苏莲儿走进京城的时候，正是九月末。秋阳还带着几分燥热，照在青石板路上泛着白晃晃的光。
她背着一个蓝布包袱，包袱里只有几件换洗衣裳和最后三两碎银，脚上的绣鞋已经磨得露出了线头。她从青溪县一路北上，搭了商队的顺路骡车，又走了两天山路，才终于看到京城的城门。
她站在城门口，仰头看着那座高大的城楼，心里五味杂陈。她来京城，本是想投奔那位远亲周家娘子，再寻机会攀附权贵，最好能进尚衣局，压过苏清鸢一头。可周家娘子去年就关了胭脂铺回了老家，她在京城举目无亲，连个落脚的地方都没有。
她沿着东街走了一段，远远看到了“锦衣庄”的招牌。三间门面，金字招牌，门口进进出出的客人络绎不绝。
她躲在巷口，看到苏清鸢穿着一件月白色的褙子站在柜台后面，正低头给一位贵妇量尺寸。她的侧脸很安静，眉眼间没有半点当年的怯懦，整个人像一竿青竹，挺拔而从容。
苏莲儿攥紧了包袱带子，指甲掐进掌心。她本该恨她的，可是站在那条巷口，看着苏清鸢忙碌的背影，她忽然觉得恨不起来了。不是不想恨，是恨了也没用。苏清鸢已经站在她够不着的地方了，而她连饭都快吃不起了。
她在巷口站了很久，最后还是转身走了。她想回家。回青溪县，回苏家，哪怕老夫人不让她进门，哪怕住破庙，也比在这里饿死强。可她摸了摸袖子里那几块碎银，连回程的盘缠都不够。
她蹲在墙角，把头埋在膝盖里，哭不出来，只是觉得冷。
“姑娘，你是找活干的吗？”
一个粗哑的声音从头顶传来。苏莲儿抬起头，看到一个穿灰布短褐的中年男人站在面前，满脸横肉，嘴角叼着一根牙签。他的目光在她脸上扫了一圈，像在打量一件货物。
苏莲儿站起来，警惕地退了一步。“你是谁？”
“在下是郑家绣坊的管事，姓刘。”中年男人从袖中抽出一张皱巴巴的招工告示，“郑家——京城最大的布匹、绣花、成衣商，从生产到销售一条龙。我们正招绣娘，包吃包住，工钱按月结，不拖欠。姑娘有兴趣吗？”
苏莲儿接过告示，看了一眼。郑家，她听说过。青溪县最好的布料都是郑家供的，锦绣阁的钱掌柜就是郑家的老客户。她犹豫了一下。“工钱多少？”
“头三个月试用，每月一钱银子。转正后三钱，包吃住。”刘管事咧嘴笑了，“姑娘手艺如何？”
苏莲儿想了想。三钱银子，够她攒回程的路费了。干三个月就走，不碍事。“还行。在家学过几年。”
刘管事点了点头，带她穿过几条巷子，来到城南一座灰扑扑的大院子门口。院子占地极广，门口挂着“郑记绣坊”的匾额，进去是一排排低矮的工房，窗户又小又暗，透进去的光线昏昏沉沉的。
空气里弥漫着浆糊和霉味，几十个绣娘坐在绣架前低着头干活，没有人说话，没有人抬头，整间屋子安静得像一座坟墓。
刘管事将她带到角落一张空绣架前。“这就是你的位置。每天卯时上工，戌时收工，中午半个时辰吃饭。不许外出，不许私藏绣品，不许与外头通信。违者扣工钱，严重者送官。”
苏莲儿愣住了。“不许外出？”
“包吃包住，你要出去做什么？”刘管事的语气不耐烦了，“干就干，不干走人。外头有的是人排队等着。”
苏莲儿咬了咬嘴唇，坐了下来。她想，忍三个月。三个月攒够盘缠就走。
可她很快就发现自己想得太简单了。这里的绣娘每天从早干到晚，眼睛都熬红了，手指上全是针茧，可一个月下来，工钱不但没给，还被以各种理由克扣——绣品不合格扣一半，迟到早退扣一半，说话聊天扣一半。
她干了二十多天，一文钱都没拿到。
她去找刘管事理论，刘管事把眼一瞪：“你绣的那叫什么玩意儿？歪歪扭扭的，也好意思要工钱？”旁边几个绣娘偷偷看她，眼神里满是同情和无奈，但没有一个人敢开口说话。
苏莲儿这才意识到，她被关在了这里。院墙高耸，门口有人把守，她根本出不去。
她想起苏清鸢在柴房里被关的那些年，想起自己当年推倒她、抢走她绣图时那张骄纵的脸——她那时候不知道，被人关着、被人欺负，是什么滋味。现在她知道了。
她在一个深夜，借着微弱的月光，在帕子上绣了一枝梅花。梅枝只有半段，花瓣稀疏——这是她小时候苏清鸢教过她的求救纹。她不知道苏清鸢还记不记得，但她没有别的办法了。
第二天，一个七八岁的小男孩在院墙外的巷子里踢毽子。苏莲儿趁着看守不注意，从窗户缝里塞出一块碎银和那方帕子，压低声音说：“小弟弟，帮姐姐把这个送到东市的锦衣庄，给一个叫苏清鸢的姐姐。这银子给你买糖吃。”
小男孩接过帕子和碎银，眨巴着眼睛看了她一眼，转身跑了。
苏清鸢收到帕子的时候，正在锦衣庄的后院整理新到的丝线。翠儿拿着帕子跑进来，气喘吁吁。“苏娘子，外头有个小孩送来的，说是一个姐姐让他转交的。”
苏清鸢接过帕子，展开。她的手指微微顿了一下。梅枝只有半段，花瓣稀疏——这是苏家姐妹小时候自创的求救纹。她教过苏莲儿，苏莲儿也教过她。
她看着那歪歪扭扭的针脚，一眼就认出了那是苏莲儿的手艺。
“送帕子的小孩呢？”
“在门口等着呢。”翠儿说。
苏清鸢快步走到门口，蹲下来问那个小男孩：“送帕子的姐姐在哪里？”
小男孩吸了吸鼻子。“在城南一个大院子里，门口有牌子，写着‘郑记绣坊’。那个姐姐说她是被关在那里的，出不来。”
苏清鸢站起来，攥紧了帕子。
郑记绣坊。郑家的产业。苏莲儿——那个在青溪县欺负了她十几年的庶妹，如今被困在郑家的绣坊里，用她教过的求救纹向她求助。
她没有犹豫。她去找了赵宜真。
赵宜真正在长公主府的书房里对账本，听完苏清鸢的话，放下笔。“你想救她？”
“她是我妹妹。”苏清鸢顿了顿，“虽然她做过很多错事，但她罪不至此。”
赵宜真看着她，沉默了片刻。“你这个人，什么都好，就是心太软。”她站起来，“走吧，去找我母亲。长公主府出面，郑家不敢不放人。”
长公主听完苏清鸢的陈述，没有多问。她只是对身旁的嬷嬷说了一句：“去郑家传话，就说长公主要一个人。他们的绣坊里有个叫苏莲儿的绣娘，放了。”
郑家不敢得罪长公主。当天傍晚，苏莲儿就被送了出来。
她站在长公主府门口，浑身脏兮兮的，脸色蜡黄，手指上全是针眼和厚茧。她看到苏清鸢站在台阶上，穿着一件干净的月白褙子，发间簪着素银簪子
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，整个人清清淡淡的，像一株从泥里长出来的白莲。
苏莲儿的眼泪一下子就涌了出来。她扑通一声跪在地上，额头磕在青砖上，咚咚作响。
“姐姐……我错了……我知道错了……”她哭得上气不接下气，“我不该欺负你，不该抢你的绣图，不该嫉妒你……我错了……求求你原谅我……”
苏清鸢站在那里，看着她跪在地上哭，心里五味杂陈。她想起那间柴房，想起那条薄得透光的褥子，想起苏莲儿推倒她时那张骄纵的脸。那些记忆不会消失，但此刻，看着苏莲儿跪在地上瑟瑟发抖的样子，她恨不起来了。
“起来。”苏清鸢的声音不大，但很清晰，“我这里不兴跪。”
苏莲儿抬起头，泪眼模糊地看着她。“姐姐，你……你肯原谅我？”
苏清鸢没有回答原谅不原谅的话。她只是伸出手，把苏莲儿从地上拉了起来。“先跟我回去。洗个澡，换身衣裳，吃顿饱饭。别的以后再说。”
苏莲儿跟着苏清鸢回了锦衣庄。翠儿烧了热水，找了干净衣裳，带她去后院洗澡。苏莲儿坐在澡盆里，看着自己瘦骨嶙峋的身体，看着手指上那些被针扎烂的伤口，又哭了。
这一次不是害怕，不是委屈，是后悔。她后悔自己当年为什么要欺负苏清鸢，为什么要嫉妒她，为什么要离开青溪县来京城送死。
洗完澡，换了衣裳，翠儿端了一碗热粥上来。苏莲儿捧着碗，一口一口地喝着，眼泪掉进粥里，她也不擦。
苏清鸢坐在对面，看着她。“你怎么会去郑家的绣坊？”
苏莲儿放下碗，擦了擦眼泪。“我从青溪县来京城，想……想投奔亲戚，亲戚不在了。盘缠用完了，在街上遇到了郑家绣坊的管事，说是招绣娘，包吃包住。我以为是正经活计……没想到进去了就出不来了。”
她顿了顿，声音压得更低了。“姐姐，郑家绣坊不只是克扣工钱、限制人身自由那么简单。我在里面的时候，听到管事们私下议论——郑家的儿子郑郎，勾结土匪，以招收绣娘为幌子，贩卖人口。好些年轻女子被招进去，没几天就被带走了，再也没回来。有人说是卖到了青楼，有人说是卖到了外省，还有人说……”
她的声音颤抖起来。“还有人说，郑郎在城外还有一个庄子，专门关那些不肯听话的女子。她们被关在地窖里，吃不饱穿不暖，被毒打，被凌辱。有些女子被折磨得疯了，就被扔到乱葬岗。”
苏清鸢的手指攥紧了。她的指节泛白，脸色沉了下来。她想起母亲被冤枉赶出长公主府的那段往事，想起王妈妈说“郑家递了话”时欲言又止的表情。
郑家，又是郑家。他们不只是垄断了织造生意，不只是陷害了她的母亲，还在暗地里做着贩卖人口、残害女子的勾当。
“你确定？”苏清鸢的声音很沉。
“我确定。”苏莲儿抬起头，看着她的眼睛，“姐姐，我虽然做过很多错事，但我不会拿这种事骗你。我在郑家绣坊待了二十多天，亲眼看到过三次——深夜，马车从后门进来，管事们把几个哭哭啼啼的姑娘塞进车里，车帘一拉，就再也看不到了。”
苏清鸢沉默了很久。她站起来，走到窗前，推开窗。夜风涌进来，冷得她缩了缩脖子。
窗外，月亮很圆。她看了一会儿，转过身。“翠儿，去请赵姑娘。就说我有要紧的事，今晚就要见她。”
翠儿应了一声，转身跑了。