苏清鸢去柳府送底稿那天，天公不作美。出门时还是晴空万里，走到半路忽然阴了下来，铅灰色的云层压得很低，空气里弥漫着雨前的土腥味。
她加快了脚步，怀里抱着用素布裹好的屏风底稿，穿过东街的早市，拐进柳府所在的巷子。
巷口那棵老槐树下，一辆马车横在那里，车夫正蹲在地上查看车轴，嘴里骂骂咧咧。苏清鸢侧身绕过，没走几步，身后传来一声脆响——车轴断了，
马车歪在一边，挡住了大半条巷子。
她皱了皱眉，只能绕路。这一绕，便绕到了云来客栈楼下。
客栈二楼的临窗雅间里，楚娘子正端着茶盏，有一搭没一搭地看着窗外的街景。
她在青溪县住了三日，打听到的消息不少，但真正有用的不多。
苏家那个柴房里的庶女，绣活确实好，但人不好接近——苏家的人防着她，外人也进不去苏家的门。
她正盘算着要不要换个法子，目光无意间往楼下一瞥，忽然定住了。
一个年轻女子正从街角拐出来，怀里抱着一个素布包裹。她穿着半旧的月白褙子，发间一支素银簪子，通身上下朴素得近乎寒酸。
但她的步伐不紧不慢，脊背挺得笔直，走在人来人往的街市上，像一竿青竹从杂草丛中长出来，不扎眼，但你一眼就能看到她。
楚娘子的目光落在她怀里那个素布包裹上。包裹的边角露出一小截素帛——那上面的纹样，不是市面上常见的牡丹蝴蝶，也不是俗艳的吉祥图案，而是一枝折枝桂花，花枝舒展，留白疏朗，气韵清雅。
她从未见过这样的纹样。
她放下茶盏，站起身，快步下了楼。
苏清鸢正在客栈门口的台阶下经过，忽然听到身后有人喊：“前面那位姑娘，留步。”声音不高，但很清晰，带着一种让人不好拒绝的从容。
她停下脚步，转过身。
一个年轻女子从客栈门里走出来，穿着月白色的交领襦裙，发间一支羊脂玉簪，面容清秀，眉目间有一种长年养尊处优才有的气度。
她的目光落在苏清鸢怀里的素布包裹上，微微一笑。“姑娘，你怀里的绣样，能让我看一眼吗？”
苏清鸢打量了她一眼。这个人的穿着打扮低调但不廉价，那支羊脂玉簪的雕工是京城才有的手艺，她身后跟着的侍女脚步沉稳，一看就是练过的。
不是普通人。
“你是？”
“我姓楚，从京城来，到青溪访友。”年轻女子欠了欠身，姿态大方而不失礼数，“方才在楼上喝茶，无意中瞥见姑娘怀里的绣样，那纹样我从没见过，忍不住追下来看看。冒昧了。”
苏清鸢没有立刻回答。她低头看了看怀里的素布包裹——底稿而已，不是什么见不得人的东西。
她将包裹放在台阶上，解开系带，把那一角素帛展开。楚娘子的目光落在那些线条上，瞳孔微微放大了。
那是一幅折枝桂花的底稿。花枝从左下角斜出，向上舒展，花瓣层叠，留白恰到好处。不是市面上那种铺天盖地的满绣，也不是匠气十足的工笔描摹，而是气韵流动的、有呼吸感的、像活的一样。
她的手指微微动了一下，像是想去触摸，又忍住了。
“这是你画的？”
“是。”
“你是绣娘？”
“是。”
楚娘子抬起头，重新打量苏清鸢。
这一回的目光不同了，不是好奇，是掂量。一个穿着半旧衣裳、走在街上的年轻女子，能画出这样的底稿，能绣出柳夫人赞不绝口的屏风——这样的人，不该被困在这座小县城里。
“我姓楚，在京城做些小生意。”她笑了笑，语气随意得像在聊天气，“这次来青溪，本来是想访友，没想到遇到你。姑娘，你有没有想过，去京城？”
苏清鸢将底稿重新卷好，系上布带。“想过。但不是现在。”
楚娘子没有追问。
她从袖中取出一张名帖，双手递过来。“这是我的名帖。我在京城有些产业，也有一些人脉。如果姑娘将来有意去京城发展，可以来找我。我有资金，有人脉，缺的就是手艺。你出技术，我出钱，合伙开个绣庄，如何？”
苏清鸢接过名帖。名帖上的字迹娟秀而不失力道，只写了一个“楚”字，没有全名，没有头衔。
她将名帖收进袖中，抬头看着楚娘子。
“楚娘子好意，我心领了。但我现在还没站稳脚跟，不想欠人情。等我做出名堂再说。”
楚娘子愣了一下。她没想到会被人拒绝。在京城，多少人想攀上她的关系，求都求不来。这个站在街边、连件像样衣裳都穿不起的绣娘，居然不假思索地拒绝了。
她看着苏清鸢的眼睛，那双眼睛里没有欲擒故纵的算计，也没有故作矜持的矫情，只有一种很淡的、很确定的、属于自己的节奏。
楚娘子忽然笑了。“好。那我等你做出名堂。”她收回名帖，从袖中又取出一张写了地址的纸条，递过去，“这个你留着。京城有需要，可以找我。不是合伙，是交朋友。”
苏清鸢接过纸条，看了一眼，收进袖中。“多谢。”
她没有再说什么，抱起素布包裹，转身走了。
楚娘子站在客栈门口，看着她的背影穿过街市，拐进柳府所在的巷子，消失在视线之外。身后的侍女凑上来，压低声音问：“姑娘，她就这么走了？”
“走了。”
“您不生气？”
楚娘子摇了摇头。“不生气。”她转过身，走回客栈，上了楼，在临窗的雅间坐下，又给自己倒了一杯茶。
茶已经凉了，她没换，端起来抿了一口。
“有意思。”她低声说。
窗外的天还是阴的，雨始终没有落下来。但风已经开始变了方向，从南边吹来的，带着潮湿的、泥土的气息。
苏清鸢走进柳府，将底稿交给柳夫人过目。
柳夫人看了很满意，只提了几处小修改，便让人收了底稿，留苏清鸢喝茶。
苏清鸢没有多待，喝了半盏茶，便告辞出来。
出了柳府，她没有直接回柴房，而是在街边站了一会儿。她从袖中取出那张纸条，又看了一遍。纸条上写的是一处京城的地址，字迹和她方才看到的那个“楚
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”字出自同一人之手。她将纸条折好，重新收进袖中。
京城。合伙。资金。人脉。
那个“楚娘子”，不是普通人。普通人的侍女不会有那样的眼神，普通人不会有那样的气度，普通人不会在第一次见面就提出合伙。
她的直觉告诉她，这个人的来头比她说的要大得多。
但正因为如此，她更不能答应。
她现在什么都没有——没有名声，没有资本，没有根基。贸然攀上这样一个人，只会被人当作附庸。她要自己做起来，自己站稳了，再去谈合伙。到那时候，她是平等的合作者，不是需要施舍的穷亲戚。
她深吸一口气，迈步走回苏家。
风更大了，树梢在头顶摇晃，落叶被卷起来，在空中打着旋。这座小城的风，正在从四面八方吹来。她不知道那些风会把她带向哪里，但她知道，她得自己掌舵。
当天晚上，楚娘子在客栈的房间里，对侍女说了一句话。
“那个苏清鸢，不是池中之物。”
侍女问：“姑娘怎么知道？”
楚娘子没有回答。
她想起苏清鸢站在街边拒绝她时的眼神——不卑不亢，不急不躁，不因为对方的善意而感激涕零，也不因为对方的实力而趋炎附势。那种从容，不是装出来的，是骨头里自带的。一个有骨气的人，才有资格谈合作。
“沈娘子的女儿，比她母亲还要强。”她低声说，像是在自言自语。
窗外，第一场秋雨终于落了下来。雨点打在瓦片上，噼噼啪啪，像无数细小的针。
她听着雨声，嘴角慢慢弯起一个弧度。她不急。
她会等的。等那根青竹，长成参天大树。
苏清鸢回到柴房，将那张纸条和赵宜真的名帖一起放进木匣，锁好。
她在窗前坐下，将那件唐制齐胸襦裙的底稿铺开，继续修改。她的手很稳，笔尖在纸上走得很慢，但每一个线条都落得很准。
窗外的雨越下越大，风从门缝里灌进来，吹得油灯的火苗摇摇晃晃。她伸手护住火苗，等它稳了，才继续画。
她不知道那个“楚娘子”是谁，也不急着知道。她只知道，她有一笔定金，一间新租的小院，一本母亲留下的绣谱，一双手。这些够了。
等她把该做的事做完，把该站稳的脚跟站稳，她自然会知道，那些人是谁，那些事是怎么回事。现在，她只需要做好一件事——把自己的日子，过成自己想要的样子。
雨夜里，楚娘子没有睡。她坐在窗前，面前摊着一张纸，纸上写着几行字——苏清鸢，苏家庶女，生母沈婉，原长公主府一等绣娘。
她在沈婉的名字旁边画了一个圈，又在圈旁写了一个字：“查。”停了一会儿，又在那行字下面加了一行——“此女可用。”
窗外的雨越下越大，她的目光穿过雨幕，落在苏家后院的方向。
她看不到那间柴房，但她知道那里有一盏灯还亮着。
那个人还没有睡。和她一样。
她将纸折好，收进袖中，吹灭了灯。黑暗中，她的唇角微微弯起。不急。
她等得起。