善逸对着炭治郎说道：“你是不是也在想清彦哥和蝴蝶大人的事啊？”
“后山的特训突然就结束了，那些队员都回去了，可是清彦哥和蝴蝶大人却突然不见了人影，连葵都不知道他们去哪了。”
炭治郎也跟着坐了起来，面色凝重地点了点头。他眉头紧锁，眼神中透着深深的担忧。
“善逸，你不觉得情况很不寻常吗？”
炭治郎语气严肃地分析道，“蝴蝶大人是虫柱，而清彦哥更是拥有击退上弦之三实力的名誉柱。”
“如果只是一般的杀鬼任务，根本不需要同时出动两名柱级战力。他们这样秘密离开，连我们都要瞒着……”
“说明这次的任务，必定极其凶险！”
听到“极其凶险”这四个字，善逸浑身一哆嗦，脑海里瞬间浮现出各种张牙舞爪的恶鬼形象，连声音都带上了哭腔：
“诶？！你是说他们去打上弦了吗？！那不是很危险！连大哥那次都差点没命，清彦哥他不会有事吧？！”
炭治郎双手握紧拳头，放在膝盖上，回想起过去的种种画面，眼眶微热。
“那田蜘蛛山的时候，是清彦哥救了我，无限列车的时候，又是清彦哥和炼狱先生一起，用命拼走了上弦之三……”
“每一次，他都把最危险的敌人留给自己，把我们护在身后……”
炭治郎深吸了一口气，眼神变得无比坚毅，仿佛燃烧着火焰：
“善逸！我们不能再这样心安理得地躲在柱的羽翼下了！”
“清彦哥现在肯定正在某个未知的战场上，和可怕的恶鬼进行着常人难以想象的殊死搏斗！”
“明天一早，我们必须加倍训练，早日变强！下次，我一定要站在清彦哥身边帮他！”
“哦……哦！我知道了！就算为了清彦哥不被鬼吃掉，我也拼了！”善逸被炭治郎的热血感染，也跟着捏紧了拳头。
在这个宁静的夜晚，两名少年在病房里为了远方“正在浴血奋战”的清彦，立下了变强的誓言。
而他们根本不知道，他们那位伟大无私，处于“水深火热”之中的清彦哥……
此刻正把脸埋在蝴蝶大人的胸口，享受着世界上最温暖的温柔乡，做着连梦里都会笑醒的荒唐事。
……
其他城市的深夜是寂静的，但游郭不同。
吉原游郭的夜晚，像是永远燃烧着一团焚不尽的欲火。
街道两旁高悬的红纸灯笼连成一片刺眼的火海，将浓重的夜色烫出一个个窟窿。
木屐踩在青石板上发出“嗒嗒”的清脆声响，游女们刻意掐细的娇笑声，揽客汉子沙哑的吆喝声充斥着这里每一个街道。
三味线的拨弦声从那些雕花木窗后断断续续地飘落，混杂着脂粉，烈酒烤串的浓烈气味，直直地钻进路人的鼻腔。
游客们三五成群地在街道上游荡。
男人们面色酡红，眼睛直勾勾地盯着木栅栏后那些涂着厚厚白粉，身穿艳丽和服的游女。
他们粗鲁地挥舞着手里钞票，有的人大声调笑着，仿佛只要踏进这扇门，就能买断天下所有的春色。
这里是不夜城，是吞噬金钱与青春的销金窟。
时任屋，作为吉原游郭里数一数二的高级游女屋，此刻正迎来一天中最繁忙的时段。
走廊上，端着酒水和小菜的侍女们行色匆匆，木地板被踩得嘎吱作响。
而在二楼最深处最为宽敞华丽的房间里，气氛却与外面的喧闹截然不同。
房间里点着几盏明亮的铜灯，暖黄色的灯光洒在光洁的榻榻米上。
鲤夏花魁端坐在巨大的梳妆镜前，身上披着一件绣着繁复牡丹花纹的丝绸衣物。
她微微偏着头，任由身后的须磨帮她整理那沉甸甸的华丽发髻。
“须磨，左边的金簪稍微再往上插一点，小心别勾到头发。”鲤夏看着镜子里的自己，声音温婉柔和，脸上露出笑容。
“好嘞，鲤夏姐姐！这样可以了吗？”
须磨手脚麻利地拔出金簪，对准发髻的缝隙稳稳地插了进去。
她凑近镜子，看着鲤夏那张明艳动人的脸庞，眼睛里闪烁着毫不掩饰的惊艳与羡慕。
鲤夏满意地点了点头，白皙的手指轻轻抚上那根金簪。
她端庄的脸颊上泛起两抹醉人的红晕，就像春日里刚刚熟透的水蜜桃。
“须磨……”
鲤夏的声音带着一丝压抑不住的喜悦和羞涩，“告诉你一个秘密。那位大人传信来了，再过几天，他就会带足钱财，来时任屋帮我赎身。”
须磨瞪大了眼睛，双手捂住嘴巴，发出一声惊呼：“真的吗？！鲤夏姐姐，你终于要离开这个地方了！太好了，那位大人对你真好！”
鲤夏低下头，看着自己交叠在膝盖上的双手，眼中闪烁着对未来的憧憬。
“是啊。在这条街上熬了这么多年，总算看到了尽头。他说要带我回乡下，买几亩薄田，安安稳稳地过日子。”
须磨看着鲤夏脸上那种纯粹的幸福感，心中虽然替她高兴，但作为忍者，她必须将思绪拉回自己的潜伏任务。
宇髓天元大人派她们潜入游郭，可不是为了听这些情情爱爱的八卦。
须磨转动了一下眼珠，装出一副好奇又担忧的模样，小心翼翼地切入正题。
“鲤夏姐姐能得到幸福，真是太好了。可是……一想到这阵子店里发生的事情，我就觉得后怕。”
须磨压低声音，凑近鲤夏的耳边，
“之前住在一楼走廊尽头房间的那个小千，还有上个月失踪的红林……她们到底去哪了？”
“老板娘说她们是跟人私奔逃跑了，可是连衣服和首饰都没带走，这怎么可能嘛。”
听到须磨提起这些失踪的游女，鲤夏脸上的笑容慢慢褪去，脸上满是深深的忧虑与悲悯。
她叹了口气，秀眉微蹙。
“我也觉得很奇怪。小千是个很胆小的孩子，平时连大声说话都不敢，怎么可能有胆子跟人私奔？”
“而且她失踪前几天，还高兴地跟我说攒够了钱要给乡下的弟弟买新衣服。”
鲤夏摇了摇头，语气沉重，“我去问过老板娘，被狠狠地训斥了一顿，让我不要多管闲事。”
“须磨，你自己也要小心一点，晚上千万不要一个人在走廊里乱跑。”
须磨敏锐地捕捉到了信息里的关键点：
失踪毫无预兆，财物未动，店方刻意隐瞒。
就在她准备继续深入追问，看看鲤夏是否察觉到什么异样时，纸门外传来一阵急促的脚步声。