书院放了考前假。
周秉文在讲堂里宣布这个消息的时候，薛明阳差点从长凳上蹦起来。
“放四天。回去后好好歇，该吃吃该睡睡。但手里的书不准放下，每天至少温两篇策论。”
“六月十九，学院门口集合。”
“迟到者，以后不必来了。”
散学后，薛明阳收拾包袱的速度比背书快了十倍不止。
他三两下把笔墨塞进书箱，一边系带子一边凑到顾辞跟前。
“辞弟，我跟你回村住几天呗。”
顾辞看了他一眼。
“你不回薛府？”
“回去干嘛？听我爹唠叨你可千万别丢薛家的脸？”
薛明阳缩缩脖子。
“还不如去你家，伯母做的贴饼子比那些补品顶用。”
顾辞没再多说，背上包袱往门外走。
“跟上。”
骡车沿着官道一路往西南走，过了城门，道两边的景致就从商铺酒楼换成了大片大片的稻田。
六月的风裹着泥土和青草的清香灌进车厢，薛明阳靠在车壁上打了个哈欠。
“辞弟，你说府试会不会比县试难很多？”
“会。”
“……你能不能安慰我一下。”
“安慰你干嘛。难是难，但你准备得够。”
薛明阳嘿嘿笑了一声，翻了个身，没一会儿就打起了呼噜。
骡车晃晃悠悠走了大半个时辰，远远地能看见清河村村口那棵老槐树了。
顾辞掀开车帘，目光落在那棵歪脖子老树上，唇角不自觉扬了扬。
顾家小院里。
顾念蹲在院子里的石阶上，手里捏着一根炭条，正在青石板上一笔一画地写字。
顾蓉坐在旁边的小板凳上做针线活，偶尔抬头看妹妹一眼。
不远处官道上传来一阵熟悉的铜铃声。
顾念手上的动作停住了。
她歪着脑袋竖起耳朵，两个小揪揪跟着一晃。
“姐，你听见没？”
顾蓉抬头往院门外望了一眼。
“什么？”
“铃铛响。”
顾念把炭条往石板上一丢，整个人像弹簧一样站了起来。
“是骡车的铃铛！是不是哥回来了！”
顾蓉侧耳听了听，铜铃声越来越近，确实是从村口方向传过来的。
“好像是。”
话音还没落，顾念已经一溜烟跑出了院门。
她光着脚丫子踩过院外的土路，两条小腿跑得飞快，头上的红珠子颠得叮当响。
骡车刚在院门口停稳，顾辞掀帘下车，一只脚还没站稳，小小的身影就撞进了他怀里。
“哥！”
顾念两只胳膊紧紧箍住他的腰，脸埋在他衣襟里，闷闷地喊了一声。
“我就知道是你！我一听见铃铛响就知道了！”
顾辞伸手揉了揉她脑袋。
“跑这么急，鞋都不穿。”
“来不及穿嘛。”
顾念理直气壮地翘起光脚丫子晃了晃。
“反正地上又不凉。”
薛明阳拎着大包小包从骡车另一侧钻出来，正要喊一嗓子，就见顾念松开顾辞，仰着小脸看向他。
“薛大哥！”
“哎！念念妹妹好！”
薛明阳咧开嘴，伸手想揉她脑袋。
顾念后退半步，上上下下打量了他一圈，一脸认真。
“薛大哥，你胖了。”
薛明阳的手僵在半空中。
“……我没胖。”
“有。”顾念伸出小手比划了一下，“脸变圆了。上回来的时候没这么圆。”
薛明阳低头看了看自己的肚子，又抬头看向顾辞。
“念念说得对。”
“辞弟你怎么也这样！”
薛明阳哭笑不得地拎着包袱跟进院子，顾念蹦蹦跳跳地跑在最前面，扯着嗓子往里喊。
“奶！娘！哥回来了！薛大哥也来了！”
王氏从灶房探出头来，围裙上沾着面粉，看见儿子的身影，眼底的笑意藏都藏不住。
“回来了？路上顺不顺？”
“顺。”
“那就好。饿不饿？锅里温着粥呢。”
“不急，晚饭一起吃。”
李氏从后院抱着一捆柴火过来，看见薛明阳，赶紧放下柴火擦了擦手。
“薛少爷来了，快进屋坐。”
“大伯母，说了多少回了，叫我明阳就成。”