雅间里的果酒度数不高，薛明阳却喝多了。
他趴在黄花梨的茶桌上，呼呼大睡。
阿桃在一旁捂着嘴笑。
顾辞等了半个时辰，薛明阳才迷迷糊糊睁开眼。
外头天色已经暗了。
薛明阳靠在回府的马车上，嘴里还嘟囔着。
“辞弟，这听雨楼真不错。”
“下次还来。”
深秋的清河县，风里带了凉意。
鹿鸣书院的院子里，两棵百年银杏落了一地的黄叶。
散学的钟声敲过。
学子们三三两两结伴往外走。
顾辞收拾好书箱，正准备和薛明阳一起离开。
李助教从后堂走了出来。
“顾辞，山长叫你去一趟书房。”
薛明阳凑过来，压低声音。
“辞弟，周先生找你干嘛？是不是上回听雨楼的事被人告了？”
顾辞瞥了他一眼。
“你做贼心虚？”
“我……我那不是怕连累你嘛。”
薛明阳搓了搓手。
“要不我跟你一块儿去？”
“不用。”
顾辞拎起书箱，跟着李助教往后堂走。
踩着满地金黄的银杏叶，脚下发出细碎的声响。
后堂书房的门半掩着。
李助教停下脚步。
“进去吧，山长在里头等你。”
顾辞拱手道谢。
他推开门，迈步走进去。
书房里燃着淡淡的檀香。
周秉文坐在宽大的书案后头。
手里拿着一卷泛黄的书册，正借着窗外透进来的天光细看。
听见动静，周秉文放下书册。
他抬起眼皮，目光落在顾辞身上。
顾辞上前两步，规规矩矩行了个礼。
“学生见过山长。”
周秉文端起手边的茶盏，撇了撇浮沫。
“坐吧。”
顾辞在下首的圈椅上落座。
脊背挺得很直，双手平放在膝盖上。
周秉文喝了一口茶，将茶盏搁回桌上。
他没有急着开口考校学问。
目光在顾辞那身洗得发白的青布学子袍上停留了片刻。
“你家里现在日子比以前好些了吗。”
这句话问得随意，却透着几分长辈的关切。
顾辞微微一怔。
他本以为周秉文叫他来，是为了月考的事，或者是为了白鹤书院那场文斗。
没料到开口第一句，问的是家常。
顾辞心里淌过一丝暖意。
他低了低头，语气诚恳。
“劳先生挂念。”
“托书院的福，学生如今不用交束脩，每月还能省下些笔墨钱。”
“家里日子比从前好过多了。”
周秉文捋了捋下巴上的胡须。
“好过就好。”
“读书人讲究安贫乐道，但肚子填不饱，道也立不稳。”
他身子往后靠了靠，换了个舒服的姿势。
“你爹和你大伯，还在准备明年的院试？”
顾辞点头。
“是。”
“他们考了十几年了吧。”
“回先生，十五年了。”
周秉文叹了口气。
“科举这条路，千军万马过独木桥。”
“有人一飞冲天，有人白首穷经。”
“你家里的担子，不轻啊。”
顾辞没有接话，只是安静听着。
他知道周秉文铺垫这么多，必然有后话。
果不其然。
周秉文伸手拉开书案的抽屉。
从里面取出一份折叠整齐的宣纸。
他将宣纸压在镇尺下，目光重新落回顾辞脸上。
“明年二月，县试就要开考了。”
顾辞的心跳漏了一拍。
县试。
童生试的第一关，也是踏入大奉朝特权阶层的第一步。
只有过了县试、府试、院试，才能成为秀才。
才能免除徭役赋税，见官不跪。
顾辞抬起头，迎上周秉文的目光。
周秉文的手指在桌面上轻轻敲了两下。
“按大奉律，童子试没有年龄上限，但有下限。”
“十岁以上，方可由廪生作保下场。”
“你今年九岁。”
“过了年，正好十岁。”
周秉文停顿了一下，眼神变得锐利起来。
“先生问你一句实话。”
“你想不想下场试一试。”
书房里安静下来。
只能听见窗外秋风吹落银杏叶的沙沙声。
顾辞看着周秉文。
他知道，这句话的分量有多重。
十岁下场考县试，在大奉朝不是没有先例，但极少。
清河县近二十年来，最小的童生也是十三岁。
若是他下场，必然会引来无数目光。
考中了，是神童降世，风光无限。
考不中，便是伤仲永，沦为整个南阳府的笑柄。
甚至会连累作保的廪生和鹿鸣书院的名声。
周秉文敢问这句话，说明他已经做好了替顾辞担风险的准备。
顾辞站起身来。
他走到书案正前方，一撩衣摆，端端正正跪了下去。
“学生想考。”
四个字，掷地有声。
没有任何犹豫，也没有任何退缩。
周秉文看着跪在面前的九岁孩童。
那双清澈的眼睛里，没有孩童的怯懦，只有一种让人心惊的坚定。
周秉文嘴角慢慢扬起。
他眼底的锐利散去，取而代之的是毫不掩饰的欣慰。
“好。”
“有胆气。”
周秉文站起身，绕过书案，亲手将顾辞扶了起来。
“老夫教了一辈子书，见过天资聪颖的，也见过刻苦用功的。”
“但像你这般，既有天分，又有静气的，清河县找不出第二个。”
他走回书案后，将镇尺下那份折叠的宣纸拿起来。
递到顾辞面前。
“拿着。”
顾辞双手接过宣纸。
触手微沉，纸张很厚实。
他小心翼翼展开。
上面密密麻麻写满了蝇头小楷。
字迹遒劲有力，正是周秉文的亲笔。
“这是……”
顾辞扫了一眼，心头微震。
这不是普通的文章，而是一份详尽的书单。
从《四书章句集注》的偏门考点，到大奉朝历代名臣的策论汇编。
甚至还有几本市面上根本买不到的内部时政邸报。
书单的最后，还附带了清河县历年县试的主考官喜好分析。
周秉文坐回椅子上，端起茶盏。
“这是老夫为你拟的备考书目。”
“县试考五场。”
“正场考四书文两篇，五言六韵试帖诗一首。”
“初覆、再覆考四书文、性理、算学。”
“最后两场考经论和律赋。”
周秉文喝了一口茶，语气变得严肃起来。
“你经义底子好，算学更是出挑。”
“但科举考的，不光是死书。”
“你若是在策论里掉书袋，写些华而不实的东西，第一场就会被黜落。”
顾辞将宣纸仔细折好，贴身收进怀里。
“学生谨记先生教诲。”
周秉文摆了摆手。
“书单上的书，藏书阁里都有。”
“你且去吧，有不懂的再来问老夫。”
顾辞深深作了一揖。
“先生大恩，学生没齿难忘。”