直到车马驶出宁隅村数里路，一阵急促的呼喊忽然从后方遥遥传来：“知予妹妹！知予妹妹！”
褚知予连忙伸手掀开马车帘。抬眼望去，只见明隅正拼尽全力朝这边奔来。
他身姿轻盈，脚下带着利落的轻功，小小的身影在郊野路上飞速掠动，衣袂被风掀起，一路狂奔不休，显然是拼尽了全力才追了上来。
褚知予急忙呼喊车夫停车，不等马车停稳，便一溜烟跳下车，迎着来人跑了过去。
明隅奔至近前时微微喘着气，额角沁出薄汗。
他抬手从怀中摸出一枚磨得光滑的小木牌，小心翼翼递到褚知予手中。
“知予妹妹。”他抬眸看着她，褪去了往日的怯懦，认真说道，“我想好了，我留在宁隅村等你们，你们一定要记得，派人回来接我。”
说完，他又低头看了看被对方握在掌心的木牌，小声补充：“拿着它，就当是我们之间的约定。”
褚知予将小木牌牢牢攥在手心，神情认真，一字一句应道：“明隅哥哥，我一定会好好收好木牌，记住我们的约定。你安心等着，我们一定会回来接你！”
话音落，褚知予眼底泛起浅浅湿意，却还是努力扬起笑容。
明隅抿了抿唇，用力点头：“好。”
他望着小姑娘眼底强忍的不舍，心头也泛起酸涩，却还是强压下情绪，往后退了两步，抬手轻轻挥了挥：“路上保重，我们一定会再见的。”
褚知予用力挥着小手，舍不得挪开脚步。
马车上的褚墨卿与唐槿颜静静望着这一幕，二人相视一眼，心中已然定下主意，待诸事安顿妥当，便如约前来接这孩子。
“知予，快上车吧，别误了行程。”唐槿颜轻声唤道。
褚知予最后深深看了明隅一眼，才恋恋不舍地转身踏上马车。
车帘缓缓落下，马蹄再次扬起，车轮滚滚向前。
旷野之上，那少年立在原地，久久不曾离去，目光始终追着远去的车马，把满心期许，都交付给了这场漫长的等待。
彼时年少，风浅路长。
无人知晓，今日旷野里一场笨拙的奔赴、一枚质朴的木牌、一次纯粹的等候，早已在冥冥之中系紧了两人的宿命绳结。
此刻的他，是泥沼阴翳里挣扎求生、满身伤痕的孤童，身在尘埃，满目荒芜。
此刻的她，是暖阳盛世里被万般呵护、不染风霜的明珠，是被烟火温柔簇拥的小小公主，自带天光，明媚无双。
一暗一明，一寒一暖，一尘一光。
年少初遇的善意，是他炼狱人生里唯一的暖阳；随口许下的约定，是她童真岁月里郑重的牵挂。
那年风野相送，木牌为契，一眼牵绊，终生难断。
所有的久别等候，终会迎来一场宿命归遇。
马车辗过山道乡路，一路朝北远行。
一行人沿途走走停停，赏沿途溪山秀色，观田舍炊烟，偶尔停驻在集镇歇脚，领略各地风土人情，步履悠然，却也不觉间走远了路途。
辗转整整十多日，温润的乡野景致彻底远去，天地间风色愈发凛冽苍凉。
唐槿颜抬手拢了拢身上的衣襟，望着车窗外萧瑟的远山，轻声感慨：“寻常五月早已暖风拂面、草木繁盛，没想到这寒洲地界，竟还这般寒凉。”
车外朔风穿林而过，卷起细碎风声，比起江南春日的温柔和煦，这里的风显得粗粝又冷冽。
褚墨卿微微颔首，眸光沉静望着远方层叠寒山：“寒洲地处北隅，依山临漠，地气偏寒，四季多风，春日向来短促寒凉，与其他几州风土截然不同。”
一旁的褚知予趴在车窗边，小手依旧牢牢攥着那枚小木牌，迎着微凉的风眨了眨眼，好奇望着这片全然陌生的苦寒天地。
唐槿颜伸手将女儿往怀里带了带：“快回车里来，换上那件厚实些的衣裳吧，可别着了寒。”
褚知予乖乖应声缩回身子，把木牌小心揣进衣襟贴好。褚墨卿掀开车帘一角，望向苍茫北地，眉宇间添了几分凝重。
一路行至暮色四合，众人终于抵达寒洲最繁华的北陵城。
城中街巷纵横，商铺林立，人声往来，是北地少有的热闹去处。
一行人寻了间整洁的客栈安顿下来，关上窗、拢上火盆，周身彻骨的寒意才慢慢散去。
第二日中午时分，褚墨卿便带着母女二人走出客栈，前往城中热闹街市闲逛。
北陵城兼具北地粗犷与商旅繁华，街边满是特色吃食、皮毛货物与本地手作，来往行人大多衣着厚实，言谈间皆是北地口音。
唐槿颜牵着女儿缓步而行，一边打量周遭风物，一边听身旁人闲谈本地风土。
褚知予攥着那小木牌，新奇地望着眼前从未见过的景象，眼中满是兴致。
而褚墨卿则是边走边与街边往来的商贩、行商搭话，随手挑拣了几样北地特产，付钱时顺势随口攀谈。
几番闲话往来，不动声色间便摸清了当地近况。
寒洲因地处极北边陲，商旅虽多，却也鱼龙混杂。各方势力在此交错盘桓，寻常百姓看着热闹，实则行事皆谨小慎微，不敢轻易惹上是非。
褚墨卿闻言，面上依旧神色平和，不动声色地继续搭话。
“城中商旅往来不绝，想来地方官府治理也颇为费心。”
那商贩叹了口气，左右张望几眼，压低了声音：“勉强维持罢了。各方势力牵扯甚广，官员束手束脚，许多事都不敢深究。”
褚墨卿顺势再问：“那城内蒙学如何？孩子们可有地方读书？”
商贩目光扫了一眼身旁的褚知予，只当他是想为家中稚子寻一处求学之地，开口答道：“城内就不要想了，像样的学堂就那么几处，束脩昂贵，普通百姓根本承担不起。多数孩童小小年纪便要帮衬家里营生，读书识字，已成了奢望。客官若真心想寻名师，不妨去往城外十五里处的清云坞。那里住着一位秉衷先生，满腹才学，性子恬淡，开设学馆向来分文不取。不论家境贫富，只要愿意向学，他都愿意悉心教导。方圆数十里的贫寒子弟，都慕名前去跟着他念书习字。”
褚墨卿闻言微微颔首，心底却暗自记下了这个名字与地点。
唐槿颜闻言也心生赞许：“竟有这般善心之人，实在难得。”