日子在宁隅村慢悠悠地流转。
自幼养尊处优的唐槿颜，并未因乡间简朴的生活感到不适，反倒很快融入其中，过得悠闲自在。
褚知予更是性子活泼，没几日就和村里的孩童打成一片，每日跟着伙伴们四处嬉闹，整日笑声不停。
堂屋门槛边，唐槿颜静静坐下，托着腮出神凝望。
往日身居高位、气度凛然的褚墨卿，穿着一身普通布衣，立于灶台间掌勺烹菜，举手投足皆是随性，全然不见半分朝堂上的冷肃。
烟火袅袅升腾，落在他清俊的侧脸上，褚墨卿似是察觉到她的目光，指尖翻炒的动作未停，偏头回眸，嗓音温润带着烟火暖意。
“在看什么？”
他少时独居村中，柴米油盐样样亲力亲为，烹煮饭菜早已是熟稔至极。这些年朝堂的锦衣玉食、案牍劳形，从未磨掉他扎根烟火的本事。
唐槿颜弯起眉眼，轻声回道：“看我的尚书大人，洗手作羹汤。”
褚墨卿闻言手腕微顿，唇角勾起一抹浅淡笑意，翻炒的动作依旧从容。
“在这乡间小院，哪还有什么尚书大人。不过是个寻常夫君，为妻儿做几顿家常饭菜罢了。”
唐槿颜听得笑意更深。
正说笑间，门外传来一阵轻快的脚步声，褚知予玩得满头大汗跑了回来，一进门就嗅到饭菜香气，欢呼着扑到灶台边:
“爹爹，好香啊！”
褚墨卿笑着伸手拦住她，温声叮嘱：“先去净了手，满身尘土可不能上桌吃饭。”
小姑娘应声蹦跳着跑去洗手，不多时饭菜尽数摆上桌，一家三口围坐在一起用餐。
院内静悄悄的，只偶尔传来碗筷轻碰的声响。
吃到一半，褚知予忽然放下筷子，仰着小脸认真开口：“爹爹娘亲，我可以拿些饭菜去给明隅哥哥吗？”
褚墨卿与唐槿颜皆是一怔，面露疑惑。
褚墨卿放下竹筷，温和询问：“明隅哥哥？爹爹不曾听过这个名字，他住在附近吗？”
褚知予用力点了点头，小脸上带着几分认真：“嗯，明隅哥哥就住在村里。我觉得他和小时候的爹爹很像，身边没有爹娘相伴，平日里都是村里的叔伯婶子们轮流接济他吃喝。”
褚墨卿闻言眉头微蹙，沉默片刻，接着轻声问道：“你是何时认识他的？”
褚知予咬了咬筷子，回想片刻答道：“就是这几天认识的呀。大家都结伴玩耍，只有他常常一个人待在角落，我便主动去找他说话了。”
“原来是这样。”褚墨卿微微颔首，柔声提议，“那等我们吃完，爹娘陪你一同给他送饭，可好？”
褚知予眼睛一亮，立刻欢喜地点头，拿起筷子大口吃起饭来。
一旁的唐槿颜默不作声，心底清楚，女儿的话怕是触到了那些过往的旧事。相似的身世让褚墨卿心生触动。
她低头静静吃饭，留给他几分独处回味的空间。
一家人用完午膳，褚知予提着装着饭菜的木食盒，脚步轻快地走在最前面。
褚墨卿与唐槿颜并肩跟在身后，不紧不慢地随着女儿的步伐，往村外的河畔走去。
河畔清风徐徐，杨柳垂落的枝条拂过水面，波光粼粼的溪水静静流淌。
远远的，河滩青石之上，孤零零立着一道瘦小单薄的小小身影。
那孩子穿着洗得发白的旧布衣，身形清瘦，一个人安静望着潺潺流水，周身透着一股与年纪不符的落寞孤寂。
褚知予眼睛一亮，当即扬起清脆的嗓音，遥遥唤了一声：“明隅哥哥！”
清脆的童声穿透河畔微风，那道身影闻声猛地回头。
那是个约莫十岁左右的小男孩，眉眼清俊，只是面色偏浅，身上的衣衫洗得发白却干干净净。
他一双漆黑的眸子带着几分冷冷的疏离，望见飞奔而来的褚知予，先是微微一怔，身体下意识往后退了两步，透着常年独处的拘谨。
褚知予提着食盒噔噔跑到他面前，仰着笑脸，把食盒往前递了递：“明隅哥哥，我给你带了饭菜，可香啦！”
男孩垂眸看着精致的小木食盒，又悄悄抬眼，望向缓步走近的褚墨卿与唐槿颜。
褚墨卿静静看着眼前这孩子，看着那双藏着孤寂、却干净透亮的眼睛，心底旧日的阴影与酸涩尽数翻涌上来。
唐槿颜怕生人会吓到孩子，轻声细语开口：“孩子，别怕，我们是知予的爹娘，听她说你在这一个人待着，特意给你带了些吃食。”
小男孩抿紧薄薄的嘴唇，没有说话，只是双手微微攥紧衣角，漆黑的眼眸里藏着忐忑，又藏着一丝不易察觉的期待。
褚知予全然不见生疏，拉着明隅在河边干净的青石板上坐下，打开食盒，细心地将饭菜一一摆好，还不停主动给小男孩夹菜，叽叽喳喳地陪着他说话。
褚墨卿与唐槿颜并肩立在不远处的柳树下，刻意留出两个孩子独处的空间，目光却始终落在他们身上。
微风吹碎河面粼粼光影，唐槿颜看着男孩拘谨的模样，心生柔软，压低声音轻声问道：“这是谁家的孩子？怎么小小年纪，就孤身一人留在村里？”
褚墨卿轻轻摇了摇头：“我也不清楚，今日才听知予提起他。”
正说着，一道熟悉的声音传来。
“阿卿，夫人，你们夫妻俩怎么站在河边？”王伯碰巧路过，瞧见二人，笑着停下脚步。
“饭后无事，出来走走。”褚墨卿答道。
唐槿颜顺势看向王伯，轻声询问：“王伯，我们想问问，河边那名唤明隅的小男孩，是村里的孩子吗？看着年岁尚小，怎么是孤身一人？”
王伯顺着目光看向河畔，脸上的笑意淡了几分，叹了口气，满是唏嘘：“那孩子啊，可怜得很。这娃并非咱们村里的孩子，前些年我们从瀚朔逃回来，在宫外路上遇上奄奄一息的他，心一软便顺手救了下来。”
他顿了顿，声音压低了些：“后来才知道，他打小就被楚鞍收养，是照着暗卫死士的路子培养长大的。后来楚鞍被君主斩杀，身边人尽数折损，偏偏就留了他一个活口。众人瞧他小小年纪落得这般下场，实在不忍，便将他一同带回了大曜，辗转跟着我们安置在了宁隅村。”
唐槿颜闻言心头一震，不由轻呼出声：“竟是瀚朔前储君楚鞍手下的暗卫？可他年纪这般幼小，怎么会……”
话到嘴边又尽数咽下，眉宇间满是不忍。
王伯重重叹了口气：“谁说不是呢。那楚鞍暴虐成性，哪里会顾及年纪，暗卫营的暗卫都是自小严苛训练，若非侥幸活下来，这孩子如今怕是早已不在人世了。
褚墨卿脸色也微微一沉，目光望向河畔的小小身影。
楚鞍此人他虽未见过却也是早有听闻，其人手段狠厉，麾下暗卫更是训练残酷，难以想象这般稚童，竟早早深陷其中。
世人都说瀚朔现君主楚烆行事果决冷硬，可相较之下，楚鞍的心性更是阴鸷嗜杀。
瀚朔皇室里，但凡皇子，无论长幼亲疏，全被他视作夺权路上的绊脚石，一个个遭他明里暗里的算计加害。
瀚朔老皇帝对此心知肚明，却从不阻拦，反倒认为这才是磨砺君王的铁血之道。
也正因常年身处这般步步杀机的环境，楚烆如今的性情，皆是当时的残酷境遇所迫。