“爱。”渊寂嗤笑，指尖轻轻抬起我的下颌。崖风掠过，将他玄色的衣袖吹得微微鼓荡，身后那盏素纱灯在暮色中晃出朦胧的光弧。
“照夜，爱是人为自己编织的、最精致的谎言。”渊寂声音徐缓，似在陈述着天地至理，“爱以痴缠欢苦为丝，将天道赋予的繁衍之责，绣作看似崇高的图腾。然而繁衍本身……才是刻于每个生灵命理中最原始的律令。”
远处云海翻涌，夕晖为层云镶上金红的滚边。渊寂松开手，转身面向苍茫暮色，“阴阳交泰，仙力交融，血脉承续——不过是天地借肉身之壶，续斟一杯永不干涸的存在之酒。这过程并无诗意，唯有最坦然的耗散与延续。文明、道义、诸般情深义重的戏文……”渊寂顿了顿，声调淡如渐起的晚风，“皆如附于盏沿的浮沫。唯繁衍本身，是三千世界中唯一不为天道所弃的履约之证，是生命唯一诚实的回响。它如此朴素，如此不容违逆，以至于任何对它的修饰与哀叹，皆是对生命本质的……怯懦。”
我怔然立在风里，心头如受重击。许久，才喃喃问出那句压在喉间的话，“如此说来……您与芳光公主之间，从无‘爱’可言？”
渊寂低笑两声，目光再次落回我脸上。那双沉静的眼仿佛要穿透我的皮肉血骨，将我心底最本真的念想掘出来细细品鉴，“芳光于我仅余‘美味’二字，再无他感。”
无处不在的风，又来了。
但这一次，它并非独独一缕——而是从四面八方同时涌至。我猛地转头，望向身后、头顶、甚至脚下，却依旧空无一物。唯有肌肤能感知到那无形之息正缓缓迫近，如无数透明触须在虚空里蜿蜒、探伸。
就在我心脏几乎要撞出胸腔的刹那，那些风倏然退却了。仿佛这只是又一次谨慎的窥伺，它们正静候着下一次进袭的时机。
可惜啊……我总能先一步察觉“它”的存在。
那如有实质的——风。
我转回视线，望进渊寂眼中。声音轻得连自己都觉飘忽，“师父说繁衍是生命唯一诚实的回响……可若无爱点亮的记忆，那回响便只是空谷里重复的风声。”崖风拂起我鬓边的碎发，素纱灯在渐浓的暮色中投下摇曳的影子，“一个生命降临，血脉固然可赋其形骸，但塑其骨血、铸其魂格的……是被爱浸透的记忆。若没有这些记忆一凿一刻的雕琢，‘人’便只是盛放骨血的器皿。”
“……继续，照夜。”
我本能想避开渊寂眼中那份探究、好奇、乃至审视的意味，可心底却有股力量推着我向前——去回应、去辩驳，去做那个读过万卷书、仍有勇气表露真心的人。
“教育可传知识，驯化可塑行为，命令可划边界……可唯有爱，能让人心甘情愿敞开心身，允另一个生命在自己最深处播种生根，成为不熄的记忆之火。”我深吸一口气，霞光在眼底微微发烫，“纵使身陨道消，后代在某个晨昏忽然懂了您曾为何而笑、为何而痛——那时，‘繁衍’才真正挣脱了本能的囚笼。冰冷的延续只传递存在的‘事实’；而有爱的传承……传递的是存在的‘意义’。”
我抬眸，继续一字一句道，“故而我相信——混沌初开的第一缕风——塑造生命的第一因，是爱。”
渊寂眼中第一次浮现出如此复杂的神色，审视里掺杂着疑问，清晰的“计算”与“分析”之下，竟还透出一丝近乎孩子般的……困惑。他仿佛获得了某种全新的知识，正急切地评判、对照、记录、学习。此刻的他，不像看透万象的仙帝，也不像怀揣无聊好奇的教书先生，倒像个捧着一本艰涩奇书、既兴奋又茫然的孩子。
他甚至像是程序出错般，喃喃反问我，“照夜……什么是爱？”
我怔住了。
我在有限的心识间仓促搜寻，最终沉淀下来的，是有关阿爹的一段不起眼的回忆。
那时我六岁。穆青被阿爹捡回来已三年，他长高长壮了，能帮阿爹干许多粗活——当然，他最重要的仍是照顾我。
那日，学什么都快、唯独不通厨艺的穆青第一次独自下厨。他蒸的米糕又黏又酸，在炎夏里尝来，实需几分勇气。可阿爹却像在品鉴珍馐美馔，几乎凭一己之力，将穆青那碟“不堪入目”的初作尽数咽下。
午后，穆青在井边哼着小调欢快地刷碗。我与阿爹坐在门槛上喝消食茶。以为自己弱小味蕾出现差错的我问阿爹，小青做的饭好吃吗？
阿爹笑着回答我，不好吃，但因为参杂了爱，所以是千金不换的美味。
那一刻我懵懂地明白，爱，就像初次真正品尝一滴晨露。因心里有爱，会尝到夜雾的清冽、破晓前月光的余味，甚至某片叶子昨夜呼吸过的星辰。晨露里，藏着这世界置于平凡深处的一万种细腻。
爱让我与阿爹超越了食物本身，体味到那个人额头上亮晶晶的汗，共同看见那个人洗碗时眼底沉淀的、无垠的喜悦。
最后阿爹说，照夜，爱呀，是生命在吞咽必要之苦时，悄悄藏在舌底的那一丝——心甘情愿的甜。
彼时的我不懂这许多大道理，只模糊觉得，爱和对美味的定义一样，当情感与欣喜融入其中，寻常事物便有了超越本味的、特殊的意义。
于是此刻，我将这浓缩的答案，轻轻推向渊寂：
爱可以成为美味。
暮色彻底吞没了最后一缕霞光。素纱灯在渐起的晚风中轻晃，在渊寂深邃的瞳孔里投下一点摇曳的光斑。
发生在傍晚的，这小小的对谈并未掀起波澜。毕竟需要深思的不是我，而是他。只是许多年后，我或许会庆幸——在这一日的黄昏，自己为某个善于学习的“存在”，留下了一道无解的课题。
这课题将如影随形，深深困扰着他。
直至死亡。
眼下，我只是提前开始焦虑了。明日便能见到小青，我心中既涌动着欢喜，又缠绕着不安。
我怕那个令我朝思暮念、牵肠挂肚的身影——是假的。
这日傍晚，宏音来嵊风殿接我回家。明日他会陪我同赴竹山，于我而言，再好不过。入夜后，无悔回来了，带回了一件难以名状的物事——一块所谓的“营养土”。
宏音对家中突然多出这么一块形貌可疑的东西颇有微词，我倒是没那么忌讳，凑近细细端详。
呈于眼前的是一块暗红色的膏状体。表面覆着层干涩的灰白色膜，触感粗砺，可稍一使力，指尖便能轻易陷入——内里竟是颤巍巍的半透明胶冻，裹挟着絮状血丝与一些仿佛在内里幽幽闪光的、不知名的碎屑。
气味毋庸置疑带着腥腐，却不似泥土或腐殖质的气息，倒更像某种大型生灵温吞的分泌物混杂一处，在密闭处经年累月“酿”出的闷浊之气。
“宏音大人，这究竟是什么？”无悔用指尖戳了戳那柔软的凝冻，“我只觉其中仙力丰沛，若只用来种树……未免有些奢侈。”
宏音凝出数缕纯水，操纵着万千晶莹水珠附着其上，耐心等待纯水剥离那物体的表层，向内里更深处探测。
不过片刻，宏音脸色骤变，操纵水绳倏然卷来将我带至身侧，又以珍贵的纯水迅速将我双手洗净。无悔挠着头，一脸茫然，“干嘛？像碰了什么腌臜东西似的。”
宏音面色阴沉，声音似从齿间挤出，“确切说……是某种‘排泄物’。混了鲛人鳞片与玄牝仙人有毒仙力的——排泄物。”
我一怔。难怪总觉得那膏体中闪烁的碎屑眼熟——那分明是无悔、桃夭耳后鳞片磨就的粉屑！
此言一出，无悔吓得几乎跳起，死死抱住宏音的腿哀嚎，“你也给我洗洗！快！我也要洗！”
最终，宏音在无奈之下以纯水为无悔涤尽了一身浊气，随即便引烈火将那诡异之物焚为了灰烬。
灯下，屋内弥漫着一股难以言喻的诡谲气氛。宏音的眉头越蹙越深，无悔眼中则浮起真切的忧虑。
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鲛人一族除却容颜绝世，另一显著的特质便是天生“量海”就大，积蓄的仙力远超寻常仙人。昔日他们常汲澜歌树叶之精华，故传闻其血肉亦有延年益寿之效。某些见不得光的黑市上，确曾偶有违禁之物流通，其中便包括鲛人的身体部分。后来澜歌树凋零，鲛人的“使用价值”便一落千丈，那些心怀不轨者也逐渐失去了铤而走险的兴致。
无悔并不知晓玄牝仙力被凤琤吸纳的内情，他只隐隐觉得，灵璧城数来数去就三个鲛人，那鳞屑既非来自他与桃夭，便只能是久未露面的凤琤了。他虽素来与这位性情不投的表姐不甚亲近，可终究血脉相连……心下难免揪紧。
而我和宏音所虑，则要深远得多。若这营养土中莫名出现的鳞屑当真属于凤琤，便意味着她参与了此物的制备——她并非如渊寂所言，正与青莲在玲珑境中双修。
从凤琤吸纳含毒仙力浇灌澜歌树幼苗开始，到她可能参与为那自毒株培育出的“红绡树”制造营养土……若说这一切背后无人操纵，绝无可能。
此事关键之处在于，红绡树从表象观之，无毒无害，甚至堪称滋补。如此大费周章地培育、浇灌、推广红绡树，却缺乏一个明晰的“获益”动因。
毕竟恶人行恶，总该有所图谋才是。
宏音不敢遽下断言。在握有确凿证据之前，他不愿轻率地将任何人指认为“幕后主使”。
可我顾不得这许多。我只知道，某种强烈的直觉正于心底嘶鸣：
渊寂此人——大有古怪！他必有阴谋！
三言两语打发走无悔后，宏音忧心忡忡地将我哄到床上。他平躺在我身侧，静望着帐顶繁复的绣纹出神。
此刻的我，已被几重未解的迷雾紧紧缠缚，
素雪究竟去了何处？
凤琤此刻身在何方？
红绡茶背后藏着什么玄机？
而明日我将要见到的穆青——究竟是不是他本人？
“照夜，”黑暗里，响起宏音低沉的声音，“青莲不在灵璧城。”
我脑中嗡得一声，如遭重击。宏音侧过身，指尖轻抚过我的鼻梁，继续低声道，“地刑司……亦无他的踪迹。”
“可、可若他在玲珑境里……”
“嗯，那是最后一处尚未探查之地。”宏音沉沉一叹，“故而，也别太过心焦。”他顿了顿，又道，“赤羽先前也曾托我照看你。因幻鹊常扮作青莲的模样……我知道你与青莲情谊深重，自有辨认真伪之法。明天我要你做的，是无论眼前人是谁，皆须保持镇定。”
我的应答声里已带了哭腔。恐惧与担忧如藤蔓绞缠，但我必须忍耐——待到后日，必要将玲珑境一重一重寻遍。我要找到穆青，哪怕只找得到一丝踪迹。
“别怕，至少我在。”宏音又靠近了些，轻轻将我揽入怀中。温热的嘴唇在我额间停留片刻，“还有一事……你可还记得我曾说，灵璧城中存在着些肉眼难见之物，如尘埃般飘浮？”
“嗯……那究竟是什么？”
“我也不知道。只能感知到它们悬浮于空气之中，数量极巨，却又好似没有攻击的能力，亦不可见。”宏音的声音压得更低，“唯在落雨之时，它们方会消隐。为防万一，除非我在你身侧，别轻易吐露已知的秘密。”
“我记住了。”
深深一叹，宏音将我往怀中拢紧了些，“睡罢，照夜。愿明日迎接你我的，是个‘最坏的好消息’。”
是啊。比起穆青弃我而去、与凤琤成婚这种消息，只要他尚且活着——便是最大的好消息。
淅沥的雨自半夜便未曾停歇。待晨光熹微时，整个竹山已浸在蒙蒙雨雾之中。
竹山并非峻岭，而是一处巨大的天然洼地。四壁陡峭的岩崖上，十数道瀑布终年奔泻，轰鸣的水声在洼底回荡交织，恍若亘古不息的低沉雷鸣。此处之所以得名“竹山”，是因洼地之中遍植一种异竹——白竹。