“我在前面，格蕾塔最后。流栖灯和艾莉西亚走中间，保持马匹间距。”玛丽玛丽说，“林子里不管看到什么听到什么，不要停，不要下马。到了山那边再说。”
她策马走进山路。黑马的蹄子踩在碎石上，每一步都发出石头滚落的声音。山壁在左手边，灰色的岩石上长着干枯的苔藓，苔藓上也覆着那层灰白色粉末。右手边是陡坡和杂木林，林子很密，树下暗沉沉的，阳光只能透进去一小部分。玛丽玛丽看了一眼林子，收回视线看路。
走了一段，身后的马蹄声很稳——流栖灯的白马在碎石路上走得小心，步子比平路上慢但没打滑；艾莉西亚的灰马腿长，踩石头踩得很准，天生适合走这种路；格蕾塔的枣红马在最后，步子大而稳，驮着人走山路像走平路。
走了大约半个时辰，黑马突然停了。
它四蹄钉在地上，脖子僵直，耳朵朝前竖着。玛丽玛丽感觉到马的身体在发-抖——很细微的颤-抖，从马肚子传到她的小腿。她顺着马耳朵朝着的方向看过去，右手边的林子。密密的树冠下面暗沉沉的，什么都看不清。
身后的马蹄声也停了。白马停了，灰马停了，枣红马也停了。
没有声音。风不吹，树叶不动，连马匹的呼吸声都压得很低。林子里什么声音都没有——没有虫鸣，没有鸟叫，没有树枝摩-擦的声响。就是静。一种不该存在于正午树林里的静。
玛丽玛丽的手按在缰绳上，没有动。她的眼睛在林子里搜索，从树干的间隙里，从灌木的缝隙里，从地面厚厚的落叶层上——有什么东西在那里，她感觉得。一种被注视的感觉，从后脑勺沿着脊背往下走。
黑马的颤-抖加剧了。它想跑，但缰绳在玛丽玛丽手里，它跑不了。它的前蹄在碎石上刨了一下，石头哗啦滚落坡下，声音在安静的林子里响得刺耳。
然后声音消失了，它被吞掉了——石头滚落的声音滚到一半就没了，像被什么东西盖住了。
流栖灯在后面低声说了一句话，玛丽玛丽没听清内容，只听见她声音里的紧张。
林子里暗处有什么东西在动，挪动，一-大片暗影从树干之间缓缓移过去，没有形状，没有轮廓，就是一片比周围更暗的东西，从一棵树移到另一棵树。它经过的地方，地上的落叶没有发出任何声响。
格蕾塔的声音从队伍最后面传来，压得很低但很清楚。“不要看它。看路。”
玛丽玛丽把视线从林子里收回来，看着前面的碎石路。黑马的耳朵还是朝林子竖着，但颤-抖轻了一点。她轻轻夹了夹马肚子，黑马没动。她又夹了一下，这次加了点力度，黑马迈出了第一步，然后是第二步，步子僵硬，但它在走。
身后的马蹄声响起来——白马跟上来了，然后是灰马，然后是枣红马。
那片暗影没有跟上来。它停在林子深处，在几棵粗大的树干后面，缓缓缩回去，缩进树根下面的暗处，缩进落叶层的缝隙里，缩进看不见的地方。
然后声音回来了。
先是一声鸟叫，从林子很高很远的地方传来，短促而尖锐，像试探。然后是风，穿过树冠发出沙沙的声响。然后是虫鸣，细碎的，从路边的草丛里升起来。林子在几息之内重新活了过来。
黑马的颤-抖停了。它的耳朵从朝前竖变成了朝两边转动，步子也从僵硬变回正常。玛丽玛丽感觉到自己的心跳——之前没注意到，现在才发觉心跳得很快。
她没有回头。“继续走。不要停。”
四个人穿过山路，马蹄踩在碎石上的声音和鸟叫虫鸣混在一起，和刚才那段时间判若两个地方。阳光照在碎石路上，明晃晃的。玛丽玛丽看着路面，脑子里是刚才那片暗影移动的样子——那不是生物，至少不是她认知里的生物。生物有形状，有轮廓，有移动时该有的声响。那东西没有。它只是一片比暗更暗的东西，在树干的阴影之间滑-动。
魔力污染不仅改变了植物和水，还催生了别的东西。
她把这个结论存在心里，没有说出来。
太阳偏西的时候山路开始往下走。盘旋而下的路比上山时宽了一些，碎石也少了，马蹄踩上去踏实了。林子渐渐稀疏，从密林变成疏林，从疏林变成零散的树木，然后树木也没了，眼前豁然开朗——山这边是一片开阔的谷地，谷地中-央有一座镇子，房屋沿着一条南北向的主街排开，规模比石桥村大得多。
绿溪镇。
镇子周围的田地比官道两边的荒地规整，但庄稼的长势明显不对——麦苗发灰，菜叶边缘枯黄卷曲，有些地块整片整片地倒伏。田垄上站着一个人，拄着锄头，看着自己的地一动不动。听到马蹄声她抬起头，看了一眼四匹马，又低下头继续看地。
镇口有一棵老槐树，树干粗得两个人合抱不住，树冠遮出一-大片荫凉。树下坐着几个镇里的人，看到她们过来站起来，目光在马上的人身上打量。
玛丽玛丽在树下勒住马。“驿站在哪里。”
一个中年妇人指了指主街。“往北走到头，右手边那栋灰瓦房。不过驿站没什么人了，新来的驿站长明天才到。”
“客店呢。”
“南边，镇口进来左手第三家。门口挂着红灯笼的就是。老板叫贝丝。”
玛丽玛丽点头道了谢，策马往镇子南边走。镇子主街是土路，被车马压得很实，两边是民居和铺子，有些铺子门开着，有些关着。开着的铺子里，卖菜的那个摊子上菜叶稀疏；卖肉的案板上只有几块不大的肉，颜色也不太新鲜。街上的人不多，走路的速度不快，脸上带着一种说不上来的疲惫。
客店在主街南段，门口挂着一盏红灯笼，白天的太阳光下灯笼的颜色显得旧了。门口台阶上坐着一个四十来岁的妇人，圆脸，胳膊粗壮，正在剥豆子。看到四匹马过来她站起来，在围裙上擦了擦手。
“住店？”她的声音比长相年轻。
“石桥村梅让我们来的。”玛丽玛丽下马。
妇人脸上立刻露-出笑。“梅啊！她母亲前两天才从这儿去镇上驿站。”她把手里的豆
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荚往盆里一搁，“我叫贝丝。进来进来，房间有，马厩在后面，草料也够。你们几个人？”
“四个。”
“四间房？”
“两间。两人一间。”
贝丝点头，朝屋里喊了一声。一个十五六岁的女孩子从里面跑出来，接过缰绳把马往后院牵。贝丝领着她们进了客店。厅堂不大，摆着四张桌子，擦得干净。空气里有一股炖豆子和烤饼的味道。灶房在厅堂后面，门帘半掀着，能看到灶台上架着锅，锅里的东西正咕嘟咕嘟冒着热气。
“你们从帝都来？”贝丝一边上楼一边问。
“是。”
“往北走？”
“是。”
贝丝在楼梯上停了一下，然后继续往上走。“这个节骨眼往北走的可不多。往南走的倒是天天有。”
二楼走廊窄，并排走两个人勉强。贝丝推开走廊尽头两间相对的门。“这两间。床铺都是今天刚换的，窗子朝后院，安静。”
玛丽玛丽走进其中一间。房间不大，两张床，一张桌，两把椅，窗子确实朝后院——能看到马厩的顶棚和院子里的晾衣绳。她把背包放在靠窗那张床上，在床边坐下来，腿终于不用再夹着马肚子了。
……
绿溪镇的客店比石桥村的大一些，但旧得多。木楼梯在脚下吱呀作响，走廊的墙皮鼓着细密的气泡，像是受过潮又被晒干了反复几次。贝丝推开走廊尽头两间相对的门，用围裙擦了擦手。
“床铺今天刚换的，窗子朝后院，安静。”她说话时已经在往楼下走了，“灶上炖着豆子，收拾好了就下来吃。”
玛丽玛丽把背包放在靠窗的床上。床板硬，铺的稻草垫子薄，坐下去能感觉到下面的木条。窗子确实朝后院——马厩的顶棚，一根晾衣绳，绳上挂着几件洗得发白的衣服，风一吹慢悠悠地晃。后院墙外是大片灰蒙蒙的田地，再远是她们来时翻过的那座山。山顶笼在傍晚的薄雾里，看不太分明。
格蕾塔把医疗包裹放在另一张床上，走到窗边站了一会儿。“空气里的灰比山那边重。”
玛丽玛丽也看到了，悬浮在空气里的极细粉末，让远处的山轮廓发糊。她在窗框上沿抹了一下，指腹沾了一层浅灰色的东西，捻了捻，手感像碾碎的粉笔。放到鼻子前闻，没气味。
“看上去不是今天才有的。”格蕾塔看着窗外那排晾晒的衣服，“那些衣服挂在那儿不是一天两天了，衣料纤维里渗了灰，洗都洗不掉。”
玛丽玛丽顺着她的视线看过去。晾衣绳上的衣服，白色的那件领口和袖口泛着洗不干净的灰黄，深色的那件肩背上有一片颜色比别处浅——那是灰积多了之后反复洗涤留下的痕迹，衣服的主人大概已经放弃了把它们彻底洗干净。
楼下贝丝的声音传上来。“豆子好了——”
厅堂里四张桌子空着三张。贝丝把一口铁锅端到桌上，锅里是豆子炖咸肉，豆子炖得开了花，咸肉切得薄，肥的部分炖成了半透明。旁边一摞粗陶碗，一盆麦饼，一壶水。