“这个。”艾莉西亚指着报告上的一行数据，“魔力衰减曲线，这里。”她的手指落在一处波动峰值上。“十天前那次剧烈波动，时间点是什么时候。”
玛丽玛丽翻到报告前面。“午夜前后。具体时间没有精确记录，哨站的监测法阵每隔一个时辰记录一次数据，波动发生在两次记录之间。”
艾莉西亚皱起眉。她把报告拉到自己面前，从随身的小布袋里掏出一支炭笔，在报告的空白处开始写东西。写了几行数字，划掉，又写了几行。流栖灯在旁边看着，表情是完全看不懂。
“你在算什么。”流栖灯问。
“波动周期。”艾莉西亚头也没抬，“如果封印衰减是周期性的，就可以推下一次剧烈波动的大致时间。知道了时间就能避开。”她停下笔看着自己写的东西，“数据不够。只有一个波峰推不出周期，至少需要三个。”
“报告里只有一次剧烈波动。”玛丽玛丽把报告往前翻，“但前面还有两处波动记录，两个月前和一个月前。强度比十天前那次低，但可能是同一周期的不同相位。”
她把那两处数据指给艾莉西亚看。
艾莉西亚低头看那两处数据，拿起炭笔重新算。这次算得慢，写一行停一下再写一行。流栖灯站起来去灶房倒了碗水放在艾莉西亚手边。艾莉西亚没注意到，继续算。
格蕾塔终于开口了。“算出周期之后打算怎么用。”
艾莉西亚抬起头，手里的炭笔停在半空。“算出周期就能预测封印什么时候最不稳定。不稳定的时候，封印结构的魔力节点会暴露-出来，那是修复封印的最佳时机——也是魔力污染外泄最严重的时候。”她顿了一下，“也是魔王最可能苏醒的时候。”
厅堂里安静了一瞬。
“所以我们得在那之前赶到。”流栖灯说。
艾莉西亚点头。“最好是刚好在封印不稳定的时候到达。太早节点没暴露修不了；太晚污染扩散范围会更大，沿途的城镇村庄——”她没说完。
玛丽玛丽把报告合上。“算出来需要多久。”
“如果有沿途监测点的数据可以逐步修正。没有的话，到边境哨站之前我能给出一个大致范围。”艾莉西亚把炭笔放回布袋里，“现在只能算出初步结果，误差在十天左右。”
“够了。”
玛丽玛丽站起来把报告收进外衣内-侧口袋。炭笔写的算式还留在报告的空白处，歪歪扭扭占了大半页纸。她没擦。
“出发。”
把行李搬上马背的时候，管理员从驿站后门探出头来。“哎，你们那个牧师，会疗伤对吧。”
格蕾塔正在往枣红马的鞍袋里塞最后一件衣物，听到声音转过头。“会。”
管理员走出来。她围着沾了油渍的围裙，手上还沾着面粉，在围裙上擦了擦手，从口袋里掏出一只小陶罐。“我侄女在城北住，铁匠铺隔壁，叫黛西。腿上长了个东西半年了老不好，找过几个药草铺子都没办法。你要是路过能不能帮忙看看。”
格蕾塔接过陶罐打开盖子看了一眼。一种药膏，颜色发暗，闻着有股酸味。“不一定管用。”她说。
“管不管用都行，看看就行。”
格蕾塔把陶罐放进鞍袋里，点了点头。
玛丽玛丽骑上黑马。黑马在她胯-下安静地站着，像一匹习惯了被人骑的老马——其实不老，看牙齿大概六七岁，只是性格安静。格蕾塔翻身上了枣红马，动作流畅，坐上去之后马和她都稳稳当当。流栖灯踩着马镫往上爬，第一次没上去，第二次上去了，骑在白马背上两手紧紧抓着缰绳，整个人僵得像块木板。格蕾塔策马靠过去，伸手把她的膝盖往外掰了掰。“腿贴住马肚子，别夹太紧，太紧马会紧张。”流栖灯照做了。白马走了两步，她晃了一下然后稳住了。
艾莉西亚站在灰马旁边，缰绳攥在手里。灰马低着头在啃地上的草。她看看马背，看看马镫，看看手里的缰绳。
“左脚踩镫，右手抓鞍桥，往上撑的时候身体往前倾。”格蕾塔说。
艾莉西亚踩住马镫，手抓住鞍桥，往上撑。灰马往旁边挪了一步，艾莉西亚的脚从马镫里滑出来，单腿跳了一下没摔倒。她站直，重新踩住马镫——这次撑上去了。骑在灰马背上，脸色发白。灰马感觉到背上的人紧张，耳朵朝后贴了贴。
“放松。”格蕾塔说。
“我没紧张。”艾莉西亚的声音发紧。
流栖灯在旁边笑了一声，不像是嘲笑，倒像是那种“我懂”的笑。
四个人骑着马沿着城南的街往北走。早市已经散了，街上人少了大半。马蹄踩在石板路上发出清脆的声响。流栖灯的白马走在最中间，格蕾塔的枣红马在左，艾莉西亚的灰马在右，玛丽玛丽的黑马在后面——这是玛丽玛丽安排的队形，出了城之后会换成她在前。
经过城北的时候格蕾塔停了一下。铁匠铺就在路边，铺门开着，里面传来打铁的声响。隔壁是一间矮房子，门虚掩着。格蕾塔翻身下马走过去敲了敲门，里面有人应，她推门进去。
过了一会儿出来，后面跟着一个年轻女子拄着木棍，左腿裤管挽到膝盖以上，小腿上缠着发黄的绷带。格蕾塔蹲下去解开绷带。玛丽玛丽从马上看过去——小腿上有一块拳头大小的溃烂，边缘发黑，中间渗着淡黄-色的液体，是某种魔力污染导致的组织坏死。她在法术塔的医书里见过类似的图例。
格蕾塔看了一会儿站起来，对那女子说了几句话，然后从鞍袋里取出管理员给的那只陶罐打开闻了闻，摇摇头，把陶罐还给女子。她从自己的医疗包裹里拿出一只小瓷瓶，倒出一些粉末，用干净绷带蘸了水调和敷在溃烂处，重新用干净绷带包扎好。整个过程那女子一直咬着下-唇，没出声。
格蕾塔站起来又说了几句话，然后翻身上马。
“怎么样。”玛丽玛丽
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问。
“魔力污染。从北边来的水或者土，接触感染。”格蕾塔把医疗包裹重新扎紧，“我给她换了药，只能缓解，要根治得离开污染源。”
“你跟她说让她搬走？”
“说了。她说她奶奶走不动，她不走。”
格蕾塔说完这句就没再开口。枣红马继续往前走。
出城之后官道两边的树木开始多起来——妹隔一段距离种一棵，树干笔直，叶子已经开始黄了。秋天的太阳从树叶缝隙里照下来，在地上落了一片一片的光斑。马蹄踩在土路上，声音比石板路闷。
玛丽玛丽策马走到队伍最前面。经过艾莉西亚旁边的时候看了她一眼——艾莉西亚的脸色比刚才好了一点但还是白，两手抓着缰绳指节都攥白了。灰马的耳朵还是朝后贴着，不太高兴但也没闹。格蕾塔在队伍最后面，枣红马的步子最大，走起来一摇一晃，她骑在上面纹丝不动。流栖灯在中间，骑了这一段身体没那么僵了，正在低头看白马的马鬃——那些编成小辫子的鬃毛在风里轻轻晃动。
“格蕾塔。”流栖灯回头喊了一声，“这马的辫子是谁编的。”
“驿站的人。”格蕾塔说，“编鬃毛是为了不让鬃毛打结，长路跑起来鬃毛打结了马会不舒服。”
“哦。”流栖灯转回去，伸手摸了摸其中一条小辫子。辫子编得很紧，贴在马脖子上，像一排整齐的穗子。
玛丽玛丽骑在黑马上听着身后的说话声。她没参与，脑子里在过今天的路程：出城之后沿着官道往北，中午到第一个歇脚点，是一处路边泉眼；下午继续走，天黑前到石桥村。罗莎琳德说过石桥村的驿站也接到了内务处的通知，房间和马料都备好了。
她伸手按了按外衣内-侧口袋。地图，报告，母亲那张纸条。都在。
中午到了泉眼。
泉眼在官道边上的一处低洼地里，周围长着几棵老柳树，树荫很大，把整个泉眼都罩住了。泉水从石缝里渗出来汇成一小潭，清澈见底。潭边有人用石头垒了一圈，留了一个出水口，水从出水口流出去成了一条很浅的小溪，沿着官道边往北流。
四个人下了马，把马拴在柳树上。马低下头喝水。流栖灯蹲在潭边用手捧着水喝了一口。“甜的。”她说。
艾莉西亚坐在树根上靠着树干。骑了一上午马，她的大-腿内-侧大概磨得够呛，坐下去的时候眉头皱了一下。她从布袋里拿出干饼掰了一块慢慢嚼。
格蕾塔走到泉眼上游检查水源周围的环境，看完回来蹲下捧水喝了几口，然后从鞍袋里拿出燕麦袋给每匹马分了一把。马低下头吃燕麦，嚼得咯嘣响。
玛丽玛丽坐在另一棵柳树下，把地图摊开在膝盖上。石桥村还有小半天路程，地图上标注得很清楚——官道一直通到村口，村子的标记旁边有一个小圆圈代表驿站，圆圈的墨迹比地图上其她标注都要新，是罗莎琳德或者别的什么人专门加上去的。