走了十几步。
墨鸦忽然放慢了脚步。
“帝君，有一件事我提前说一声。”
“你说。”
“清河的那个节度使，叫周柏庭。”
“此人表面上唯唯诺诺，但手底下养了一支私兵。”
顾长生的脚步微顿。
“私兵？”
“没有番号，不在朝廷编制里，名义上是清河本地的护庄团练。”
墨鸦的声线没有起伏。
“实际上，装备和训练都远超团练水准。”
顾长生的脑子里转了一圈。
清河节度使去年换了人，新任和王家联姻，税银三成过了王家的账，这些是刚才在御书房里听到的，现在再加上一支私兵。
粮道，最窄咽喉恰好在清河辖区。
“陛下知道？”
墨鸦：“陛下知道，所以才让我亲自带队。”
这话把前后全串起来了。
顾长生深吸一口气，没有追问更多。
言外之意太明显了，这趟路上最危险的段落不是北燕游骑可能南探的区域，也不是那两处匪患多发地段。
是清河段。
两人走到宫门口，宫道在这里分了岔。
墨鸦行了个利落的礼。
“我去调人，明早完成集结，帝君定出发日期后知会我一声。”
“那就明早出发。”
墨鸦微微一怔。
“明早？”
“北境的粮撑不过四十天，路上最快二十天，晚走一天就少一天余量。”顾长生看着她，“准备不了的东西，路上补。”
墨鸦没有再多问。
点头，领命，转身往玄鸦卫驻地的方向去了。
墨鸦走远。
宫道上只剩顾长生一个人。
他没急着出宫，脚步拐了个弯，朝皇城西北角走。
军器监的位置偏，紧贴着外墙根，走了小半刻钟才到，门口连个像样的牌匾都没挂，就一块石碑立在墙角，刻了三个字，上面的漆都快掉光了。
一个小吏迎上来。
“帝君，裴大人已在里面等候，小的带路。”
“带路。”
顾长生跟着穿过一条窄巷，两侧堆着废铁料和碎木头，空气里全是铁锈味儿，混着炭火烧过的焦糊气。
穿过前门。
经过第一道院子，就是锻造坊。
坊里叮叮当当的锤响不断，七八个工匠围着各自的炉子干活，火光映着一张张黑红的脸。
有人抬头看了顾长生一眼，又低下去继续敲，手底下的活儿没停过半拍。
没有人行礼。
顾长生走了几步，侧头问那小吏。
“裴监正平时都这规矩？”
小吏苦着脸，声音压得很低：“裴大人定的，工坊里不行礼、不停手，他说''铁不等人''，谁来了都一样，上回宫里来人传旨，那位内侍站了半柱香，裴大人把一炉铁水浇完了才接的旨。”
顾长生没再问。
又过了两道门，拐进一个不大的院子。
院里没什么陈设，角落堆着几块废铁料，正中间摆了一张石墩。
石墩上坐着个人。
中年穿灰扑扑的短衣，袖口卷到肘上，两条胳膊上疤痕横七竖八，一看就是常年跟炉子打交道留下的。
手里攥着一块铁坯，拿把小锉刀一下一下地磨。
腰间叮叮当当挂了一串工具，看不出品级，活脱脱一个街头铁匠的做派。