牟道义死死抱住他的胳膊：
“沈兄，且慢啊！”
“你我如今无官无势、孤立无援。贸然出去，就连个说理的门路都没有。”
“就算侥幸寻到官府，谁又能保证对方是好是坏？贸然申诉，只会白白送了性命！”
“不是我们坐视不管，而是必须谋定而后动。”
“眼下，我们已经是被困同窗们，最后的指望了。”
牟道义眼眶泛红，满心的焦灼悲苦，却还存留着几分清醒理智。
“当务之急，我们要先保住自身，悄悄搜罗科场舞弊的实据。”
“同时，暗中打探京中百官清誉，辨明忠奸。”
“只要能寻得一位，肯为民做主的清官。哪怕是踏遍京城，我们也要逐一登门陈情！”
“就算是豁出命，我们也一定要救出劲庸、救出一众同窗，揭穿幕后奸佞的险恶用心！”
他强压下心中剧痛，狠心闭眼。死死拽着沈光奎，悄无声息的从当铺后门，退入了幽深小巷。
他打算先寻一处僻静民宅藏匿，一边整理手中零碎的舞弊线索，一边暗访京官名望。
隐忍蛰伏，以待时机。
另一边
吴达昌骑着马，经过已被彻底清场的贡院时。
又侧身回望了一眼孤零零、僵立原地，神色异样的王鸿志。
他只当对方是失势落魄、自怨自艾，唇角勾起了一抹凉薄轻蔑的冷笑。
随即不再管他。压低声音，对着身侧心腹沉声交待：
“把姜劲庸，单独押入大理寺重狱。”
“切记，把他单独囚入一室。”
“不准任何人探视，也不准他与其余士子，有半分接触！”
“等候我的指令！”
心腹心领神会，拱手领命后，便扭身策马而去。
眼看诸事安排妥当，吴达昌不再逗留，也扬鞭策马，带人疾驰离开。
殊不知，站在他身后的王鸿志，看着他扬长而去的方向，双眼里寒芒凌厉。
王鸿志也不再耽搁，迅速回到京兆府换下官袍，改着便服。
一路上，他多次换乘车辆。确定绕开了朝野遍布的眼线暗桩后，才带着师爷谭庆，径直朝大理寺而去。
仗着多年官场深耕下来的人脉旧部，他费尽周折，又刻意避人耳目，总算得到了探监陈九的机会。
身穿连帽的黑色长袍，王鸿志和谭庆隐去面容身形，走向阴暗潮湿的诏狱深处。
天牢里，密闭阴森，路径交错。
哀嚎、哭声、骂声、惨叫声，从无数的牢房里不断传出，霉臭味与血腥气交织。
刚塌进来一脚，就令人毛骨悚然、不寒而栗。
两人快步走到大牢关押重犯的最深处，左右四顾，确认没有尾巴之后。
谭庆才掏出钥匙，轻巧的打开锁，推开了囚牢的铁门。
刚刚被押入大牢的陈九，闻声抬眸，看着两个兜帽遮脸的黑袍人。
她顿了顿，唇角微勾，率先叹道：
“真是想不到啊，上次您我还光天化日下，把酒言欢。今日却要在这大牢里，偷摸相见了。”
“不知您今日前来，是为了士子冤屈？科场舞弊？还是为了栽赃在我身上的泼天大祸呢——王大人、谭师爷？”
王鸿志环顾四周，确认无人偷听后，才和谭庆摘下兜帽。
这一次，他对着囚牢之中的陈九，彻底放下了朝廷大员的身段架子。
王鸿志深深一揖，语气恳切：
“陈先生慧眼，王某今日前来，是想与先生联手合作。”
“王某一定要查清楚春闱舞弊的真相、洗清士子们的冤屈，也还先生一个清白！”
陈九闻声一笑，并不意外：“王大人不必多礼。”
她起身，亲手扶起了王鸿志：“我早就料到，您迟早会来寻我。”
毕竟科举出了这么大的纰漏，除了她这个被泼脏水的人。
主考官王鸿志也肯定深陷漩涡，不会好过。
但是，知道归知道。这并不代表，她要答应和他合作。
这些时日，陈九见惯了市井里的三教九流、众生百态。
早就明白了何为人心反复，她更是深知，官场中人无利不起早。
所以，若不先戳破他的私心、逼他彻底断了后路、放下侥幸。
那他王鸿志，还不值得她托付大事，共涉险境！
哪怕，她只是一介草民布衣，而对方是高高在上的，从三品京兆府府尹！
王鸿志直起了身，神色凝重：
“如今，相党一手遮天。”
“科场舞弊搅动士林风波、大量的士子蒙冤受屈。”
“先生遭人刻意栽赃构陷，我王某人也早已沦为朝堂弃子，你我皆已无路可退。”
“现在，老朽只求先生指点，希望你我里外联手，撕开这层黑幕！”
陈九虽然坐在了九死一生的大牢之中，但她的神色始终无惊无惧。
听到自己被相党刻意构陷、栽赃，她不仅没有惶恐，反而轻笑：
“哦？但是我猜大人前来，一半是为天下士子求份公道。”
“一半，是不甘沦为这场科举大案的替罪羊。”
“更要紧的是，你身为朝廷重臣，素来爱惜名节，不愿日后落得昏庸失职、同流合污的千古骂名。”
“我说的，可对？”
陈九不算正统读书人，却很懂读书人的心性与执念。
君子素来便有三不朽：立德、立功、立言。
即立德修身、立功济世、立言传世。
其中，立修身君子的美德之名，占首要之位。
王鸿志为官半生，恪守仕途本心。除了人品，不是终究，还放不下他身后的清誉。
而他这个小心思，早在寡妇案、田产案时，陈九就已经得到了印证。
王鸿志浑身一震，瞳孔微缩。
他这埋藏得极深的心思，居然被陈九一眼看透，掀了个底儿朝天。
他抿了抿唇，面露愧色，重重点头：
“先生果然料事如神，我真是服了！”
“王某……的确藏有几分这个私心。”
说罢，他先将朝堂上的派系纠葛、自身处境如实道来。
随即，王鸿志长叹一声，眉宇间满是悲愤无奈：
“可我敢保证，这一次，我更多的，真的是不忍寒门士子数
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年寒窗，就这么毁于权贵暗箱操作。”
“不忍我大雍的朝堂正气，就这么被奸佞肆意践踏！”
“先生怕是还不知。”
“方才在贡院周边大街上，究竟发生了何等荒唐之事！”
“我奉旨安抚士子，好不容易才抚平了众人躁动，眼瞅着众人都愿意静待朝廷彻查了。”
“谁知吴达昌，突然带着重甲禁军赶来。不由分说，便下令抓人。”
“他也不分个青红皂白，随便就把百余名无辜士子，全部押进了大理寺！
接着，他又把大街上，留心观察到的小细节，娓娓道来：
“当时，禁军抓人一片混乱。”
“可奇怪的是，他们对着其余士子都是棍棒驱赶、胡乱锁拿。”
“唯独对一名，自称叫姜劲庸的士子，是吴达昌的贴身心腹，亲自带人动的手。”
“抓到后，他们二话不说直接套上重链，与其他士子分开看管，单独押解。全程严防死守，半点儿不让旁人靠近！”
“我王鸿志为官数十载，这般阴私伎俩，可是见得太多了！”
“像这般单独羁押、隔绝人证、严防探视的做派。我一看便知，那根本就不止寻常的审问、惩治那么简单！”
“他分明，就是把姜劲庸视为了心腹大患。要寻机会暗中下手、杀人灭口，永绝后患！”
“我上前苦苦阻拦，却被吴达昌以阻挠查案、包庇乱党当众威逼。只能眼睁睁看着士子们受辱，看着姜劲庸被他押入死地！”
“王某愿赌上后半生仕途、身家性命，与先生共查此案。此生绝不中途反悔，更不会出卖盟友半分！”
看见他神色决绝，目光坦荡，陈九这才缓缓点头。
她思索片刻，将信息都梳理一遍后，立即有了计策：
“好。既然大人心意已决，那你我便定下章程。”
“眼下局势紧迫，有三件要事，必须即刻着手安排。”
王鸿志只看出了，权贵惯用灭口封证的阴私手段。
可陈九久居市井坊间，早就从天南海北的士林流言里听闻过。
那姜劲庸可是本届春闱里，公认的榜首之人。
而王鸿志多年坐镇京城，旧部人脉在大理寺、刑狱界树大根深。恰好能借巡查、核查之名，护住这桩舞弊案最关键的人证。
她起身走到大牢里的石案旁，指尖拂过满桌灰尘，以指代笔，缓缓划出第一道痕迹：
“第一，保护姜劲庸。”
“此人是本届春闱里，真正公认的状元之才。那不学无术的魏毅然，冒名顶用的，应该便是他的考卷。”
“相党特意将他单独关押、隔绝探视，用意再明显不过。他们就是要暗中灭口，抹去最具威胁的人证。”
“大人可动用昔日的关系、人脉，借着配合调查组核实人证的由头。紧盯大理寺重狱。”
“暗中护好姜劲庸，绝对不能让他悄无声息的死在牢中。”
“只要他还活着，便是扳倒科举舞弊最铁的人证。”
王鸿志连连点头，凝神细听。
陈九指尖再落，接着写下第二道：
“第二，借三方调查组，制衡相党。”