姜劲庸始终稳定作答，即便他晚上冻得指尖发紫、面色憔悴。
但他笔下的文章依旧风采凛然，铮铮铁骨，引《论语》、《孟子》，书家国大义。他的字里行间，尽是寒门士子的清正与不屈傲骨。
沈光奎不似姜劲庸那般紧绷，他答题讲究张弛有度。
策论犀利、经义通透、诗赋灵动，既有他少年意气，又有沉稳格局。
疲惫时，他便会停笔片刻，望向胭脂巷方向。
他明知看不见画舫，看不见楼婉仙，但心底里却仍有源源不绝的暖意流淌，支撑着他熬过了苦寒与困顿。
九天六夜，转瞬而过。
当最后一场考试结束的铜锣敲响时，沈光奎放下笔，长舒一口气。
他缓缓起身，活动活动麻木的双腿，弯腰走出了逼仄的号舍。
抬头望向了天空，那刺眼的阳光，让他恍如隔世。
姜劲庸也走出号舍，二人隔着人群相视一笑，眼底皆是释然与疲惫。
“收卷！停笔！停笔！”
差役们依次入巷，收缴墨卷，核对弥封与暗记，严防替换。
考生们收拾好东西，缓缓走出号巷。大家个个面色憔悴、衣衫脏乱，却都难掩眼底的期许。
当踏出贡院大门的那一刻，久违的喧嚣再次扑面而来。
沈光奎回头望向那片高墙棘院，嘴角勾起一抹洒脱的笑。
春闱已毕，接下来，静待放榜！
……
贡院棘墙高耸，断绝了考场与人世的勾连，是捍卫科举公平、公正原则最为坚实的防线。
可当最后一名考生拖着疲惫的身躯，踏出贡院大门时。
内帘阅卷、誊录、对读各处，立即掀起了一场不见刀光，却足以碾碎无数读书人前程的暗斗。
自大雍开国以来，第一人皇帝便严惩科场舞弊。前朝有考官受贿舞弊者，悉数处斩，考生判处流放。
血的教训高悬朝堂，后世的皇帝因此更定下：内外帘分治、墨卷誊朱、弥封糊名、对读校勘，四道铁律。
这四道关卡的设计，本是为了堵死徇私之路。
但是，再高明的法律，却终究抵不住权钱勾结，生生撕开一道道法律的漏洞。
此次春闱，主考官乃为官有道的王鸿志。他性情刚正，但却年迈体衰，精力有限。
副考官孙汝舟，是丞相门下提拔的寒门官员。
他一心攀附权贵，早就被卢长菏用万两白银，还有侍郎之位的许诺收买。成为了相党操控科场的一把利刃。
外帘差役将数千份墨卷装箱，押送至誊录所。朱漆木箱上贴着封条，看似严密无懈。
可押送的差役，早已经是孙汝舟的人，半路他便悄悄将提前备好的、写有行贿考生名字的纸条，塞进了誊录官的案头。
条子上不仅写有考生姓名、籍贯，更标着约定好的关节字眼。
一行蝇头小楷写得隐秘，却交代的详细：
首篇用“礼”，次篇用“仁”，末篇用“治”，三字嵌入文章句首，便是阅卷官认亲的暗号。
而相党子弟、富商子弟，便是靠着一张张银钱铺就的条子，提前买通关节，将十年寒窗的苦读，变成了一场明码标价的交易。
誊录所内，烛火彻夜不熄，数十名誊录官手持朱笔，伏案誊抄墨卷。
按律，誊录官只能照抄原文，不得改动一字，可是孙汝舟的心腹誊录官申义，却对着手中的墨卷，提笔便是篡改。
他面前的这份墨卷，是相党户部尚书府的嫡孙魏毅然的答卷。
答卷上的内容文理不通，错字连篇，连经义都背得颠三倒四。若是原样誊抄，肯定要直接被打入劣等。
申义左右扫视，见巡查的内帘官走远了，他手腕翻转，朱笔疾书，直接将提前背熟的范文誊写上去。
他的字迹工整，文采斐然，与原本的墨卷判若两人。
等誊抄完毕，他又拿起一旁姜劲庸的墨卷。
这份卷子策论精辟，经义通透，字字珠玑，堪称上佳文稿。
申义的眼神一冷，趁着弥封松动，悄悄用刀片挑开卷首的糊名纸，记下“姜劲庸”三个字。
然后，他将这份优质朱卷，与魏毅然的卷子信息暗中调换，重新糊上了弥封，动作娴熟利落，不留半分痕迹。
“对读官，速来核验！”申义低声唤来了同伙。
对读官的工作，本应逐字核对墨卷与朱卷，确保无错。但此刻，他却草草扫过一眼，直接就盖上“对读无误”的印章。
将这份被偷梁换柱的朱卷，送入了同考官的阅卷房。
同考官四人，两人依附相党，两人中立耿直。
依附相党的同考官李大人，接过这份做过手脚的朱卷，一眼看到卷中的“礼、仁、治”三字关节，当即提笔写下“文理优通，应荐”的批语，直接列为一等，送入主考官案头。
而真正属于姜劲庸、沈光奎、牟道义的优质墨卷，却被胡乱誊抄、故意写错字句，盖上了“文理不通”的批语，直接打入落榜卷堆，再无出头之日。
孙汝舟背着手，缓步走入阅卷房，看着眼前有条不紊的操作，嘴角勾起一抹温厚的笑。
他特意走到主考官身边，躬身禀报：
“大人，此次考生试卷质量尚可，臣已命同考官悉心批阅，绝不辜负圣上选材之意。”
王鸿志微微颔首，忙着翻看着面前被呈上来的“优质朱卷”。他全然想不到，自己手中的卷子，早已经是权贵们精心炮制的假货。
考场之中，善后的差役们也在忙着销毁舞弊罪证。
几名相党子弟考试时夹带的夹带卷册，是用极薄的宣纸印制，蝇头小楷密密麻麻，一卷便能囊括所有经义。
现在被差役们悄悄收集起来，扔进炭火盆中，瞬间化为灰烬，再也痕迹。
考场内传递答案的纸条、暗号标记，也被一一清理干净，仿佛从未出现过。
贡院之外，卢长菏正坐在自家府邸的密室里，听着下属传来的贡院消息。
“条子都递进去了？孙汝舟那边可稳妥？”
“回大人，一切都办妥了，无论关节暗号，还是换卷改卷，全都做的天衣无缝。”下属躬身回话，语气恭敬。“等放榜之日，咱们的人定然悉数登榜，那些寒门士子，只会名落孙山。”
卢长菏面上闪过狠厉：
“很好，等放榜之后，落榜士子必然哗然闹事。到时候，咱们就把这事儿，全都栽到陈九头上！”
“就说她因未能入仕，心怀怨恨，挑唆士子扰乱京城。彻底把她打入地狱，让她永无翻身之日。”
……
时间转眼来到三月末，京城的风里还带着料峭寒意
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贡院前街早已被攒动的人头堵得水泄不通。
天不过刚亮透，从四面八方涌来的士子们便将照壁围了个里三层、外三层。
有人攥着考篮僵立不动，有人反复摩挲着袖口的墨迹，还有人闭着眼默念经文，满街都是紧紧绷到极致的气氛。
今日即将发放的这一张薄薄杏榜，牵系着天下读书人的十年寒窗、半生荣辱，更系着无数寒门家族的全部指望。
人群里，有鬓角染霜、屡试不第的老秀才，攥着泛黄的书卷，指尖泛白。
有意气风发、初次赴考的青年才俊，脊背挺直，眼底藏着势在必得的光亮。
更有不少士子的家人、仆从，踮着脚尖，满脸忐忑地等候着。
吉时一到，三声沉闷的铜锣声自贡院内响起。
两名身着官差服饰的衙役捧着烫金卷轴，在一众官兵的护卫下，缓步走到照壁前。
他小心翼翼地展开杏榜，一笔笔工整的墨字，赫然映入众人眼帘。
“放榜了！杏榜放了！”
不知是谁先喊了一声，原本井然的人群瞬间炸开了锅。
所有人疯了一般往前涌，嘴里问着、身体挤着，恨不能立刻就确定，榜单上有自己的名字。
官兵们手持长棍，奋力拦着失控的人群。
呵斥声、推搡声、呼喊声混作一团，场面混乱不堪。
姜劲庸和沈光奎、牟道义也在人群之中，三人昨夜一夜未眠。
此刻虽强作镇定，可心底的忐忑早已翻江倒海。
沈光奎性子比他们二人急，仗着身形利落，几番挤到前排，又被汹涌的人潮推回来。
他抹了把额角的汗，回头看向姜劲庸和牟道义，声音发抖：“含章、文兴，咱、咱们再往前挤挤！”
姜劲庸面色沉静，一身素色长衫被挤得褶皱不堪，却依然保持着几分谦和礼数。
他拉住沈光奎和牟道义，沉声道：“仲昭、文兴，莫急。无论是被挤伤，还是挤伤了旁人都不好，杏榜又跑不了，我们且慢慢看便是。”
可话虽如此，他垂在身侧的手，却也微微颤抖起来。
他眼前浮现出全家倾尽所有，节衣缩食、东拼西凑供他读书的画面。浮现出，临行前，母亲蹒跚着送他到村口，含泪说了一句“安心应考，勿要挂念。”
可是，人非草木，他怎能不挂念着最爱他的人？他背负的，是整个家的希望，半点输不起！
牟道义也脸色凝重，不发语。
三人好不容易挤到照壁前，目光飞快地扫过榜上题名。
他们从榜首开始看，一行一行，越看越觉得不对劲！
榜首之名，并非平日里才名远播、备受推崇的姜劲庸。
而是户部尚书府的嫡孙魏毅然。
这魏毅然是何等人物？京中人人皆知，他整日游手好闲，流连青楼酒肆，四书五经背不全，策论更是狗屁不通。
平日里，他仗着家中的权势，在士子圈里横行霸道。论才学，就连末流土秀才都比不上。
紧接着再往下看榜，榜上有名者，大半是京中世家子弟、富商巨贾之子。
他们要么是相党门生，要么是朝中官员亲友，一个个皆是平日里不学无术、靠钱财打点之辈。
沈光奎瞪大眼睛，顺着榜单往下看，一遍，两遍，三遍……