不远处的树荫下，陈九缓步驻足，看似低头打量、采购着街边的杂物，实则耳尖微动，将蒋劲庸的问题尽数收入了耳中。
她本是听闻卢家强占临福客栈、挑衅寒门士子的事，所以特意关了讼铺，抽空前来探查。
此刻正好撞见也有人在打探卢家底细，当即便留了心眼，暗中注意。
她装作不经意的走近了些许，悄悄竖起耳朵，仔细倾听。
那摊贩也是个精明人，左右看了一眼后，才压低声音道：
“害，小哥你是初来京城吧？那可是卢家的少爷啊！说起卢家，那还是当朝丞相的远亲呢。”
“这次春闱，人家那是势在必得。这不，他们早早就包下了客栈，隔绝外界一切干扰。”
越说越起劲，他眉飞色舞的遮唇低语：
“不过，谁知道他们暗地里谋划什么呢。咱们小老百姓的，可都不敢招惹他们，躲都还躲不及呢！”
姜劲庸心中疑虑更甚，面上却装作恍然大悟的样子，满脸害怕的点头应和了小贩几句后，便挑着货担，缓缓离开了。
但是陈九依然还在不远处徘徊，她不动声色地抬了抬眼，淡淡扫过姜劲庸的背影。
见他虽然一身货郎装扮，可是身姿挺拔、举止沉稳，全无着市井商贩的市侩。
最重要的是他虽然挑着扁担，但是双手白皙光嫩、指甲净粉，除了中指指节之外，手上没有任何的老茧。
她便知晓，这位也是个乔装隐匿之人。
陈九多看了他两眼，并未上前拆穿。她默默将这一幕记在心里，继续隐匿在旁，静观其变。
刚才听到“丞相远亲”四个字时，陈九的心里，便有了一种大石落定之感。
果然是丞相一党！
卢家能在科考这万众瞩目的紧要关头还如此肆无忌惮，想来绝非只是为了抢占客栈、树立威名这般简单。
看来，相党这是要对春闱动手了！
虽然明头是欺压士子，但是应该是想要借着春闱大开方便之门，搅动科场风云。
而在科举考试上动手，无非就是为了铲除异己，给他们相党子弟铺路。
正可谓一举两得。
姜劲庸心里的疑虑也彻底落地。
走回通新客栈的一路上，他的面色始终沉静如常，但心里已然经过梳理，理清了头绪。
卢家如此行事，背后一定有更大的阴谋，且与此次春闱科考，必定息息相关！
待回到客栈的客房时，沈光奎与牟道义早已等候在此。
见他归来，二人连忙起身迎上。
“含章兄，情况如何？”沈光奎急切的追问。
姜劲庸关紧房门，走到桌前坐下，神色凝重，缓缓开口：
“临福客栈戒备森严，卢家公子卢译亲自坐镇。还有卢家的手下、家丁横行霸道，不许外人靠近。”
“且我暗中打探得知，卢家与当朝丞相关联密切。此番布局，恐怕不只是为欺压我们这般简单。”
牟道义眉头紧锁，沉吟片刻后冷声道：
“如此说法，我也有所耳闻。听说他们卢家向来依附相党，此次春闱，相党必将有所动作。”
“还有的人说，他们如此刻意激化我们与权贵的矛盾，怕是……想引我们闹事，借机发难。”
姜劲庸抬头看向牟道义，眼含认同：
“牟兄所言，正是我所担心的。”
“他们故意抢占客栈，挑衅士子，就是想逼我们聚众闹事。”
“届时，便可借机给我们安上扰乱科场、违抗朝廷的罪名，轻则驱逐出京，取消考试资格，重则……让我们性命难保。”
这番话一出，客房内瞬间陷入了沉默。
沈光奎脸色一变，方才的愤懑尽数转为凝重。他此刻才彻底明白，卢家的跋扈张扬，从一开始就是一个圈套，就等着他们这些寒门士子往里跳。
“真是好狠毒的算计！”沈光奎咬牙切齿道，“我们寒窗十余年，只求一个公平应试的机会！可他们竟要对我们赶尽杀绝！”
“所以我们才更需要冷静，千万不能中计。”姜劲庸语气坚定，看向两人，“从今日起，我们联络同道，先暗中收集证据。”
“千万莫要发生争执，莫闹事，安心备考。”
“若是我们此时冲动用事，不仅报不了仇，讨不回公道。还可能会葬送我们十余年的寒窗苦读，彻底落伒他们的圈套。”
“所以，大家一定都暂时先忍下这口气。等到科考结束了，我们再寻机陈情，讨回公道！”
牟道义深以为然，面色沉重颔首道：“含章兄说得对，小不忍则乱大谋。”
“我们暂且隐忍，专心应试，同时暗中防备，收集证据，静待时机。”
沈光奎也深吸一口气，压下心中的怒火，重重点头：
“我明白！我会提醒我的同窗们，绝不能冲动闹事。先安心考试，待考完再跟他们算账！”
三人相视一眼，眼中皆是默契。
窗外，夕阳西下，余晖洒在贡院的高墙之上，映得满城肃穆。
贡院之内，监临官王鸿志依旧矜矜业业的严查布防，力求科举公允。
相党一方，卢家则与孙汝舟暗地里狼狈为奸，把舞弊阴谋计划的周全缜密。
陈九隐匿于市井，静观其变，伺机而动。
而姜劲庸、沈光奎、牟道义三人，则抱团隐忍，一边安心备考，一边暗中筹谋。
金色的霞光铺满了浩瀚天空，天空下的京城里风云涌动。
这场恩科，从还未开始，便已精彩纷呈。
随着会试的日子一日近过一日，考生们也都进入了最后的准备阶段。
白日里，客栈内外尽是朗朗读书声与策论辩驳之声。
入夜后，一盏盏油灯彻夜不熄，映着一张张或沉稳紧绷、或忐忑不安的脸庞。
每一盏灯火底下，都是考生十余年寒窗的孤苦坚守，是背后族人节衣缩食的满心期盼，是一场赌上半生前程、只许成功不许失败的决绝奔赴！
客栈的木桌被笔墨染得斑驳，墙角处堆满了各式各样的书箱与行囊。
士子们操着天南地北的乡音，却怀揣着同一个一朝及第、鱼跃龙门的理想。
蒋劲庸、牟道义和沈光奎虽然心境与作息安排各有不同，但在这段时间里，他们已积累沉淀出了深厚的友谊。
牟道义稳重缜密，沈光奎爽朗聪颖，而蒋劲庸，则是三人中最通透务实的那一个。
每日天不亮，他便借着窗棂透进的月光，起身读背经义。
晨光微亮时，便开始伏案研习策论，一笔一画认真的书写所思所感，直至深夜油灯将尽才肯合卷歇息。
他的三餐多是粗劣干粮与廉价茶水，甚少走出房门。
蒋劲庸杜绝了一切无谓的应酬与闲谈，将所有的精力全部倾注在了书卷之上。
他出身在河北廊坊的一个破落书香世家。
姜家祖上曾出过两任知县，两人都是两袖清风、刚正不阿之人。后来，他们因不愿攀附权贵而都遭到贬斥。
到了他父辈这一代，家道彻底中落。即便父亲苦读一生，却屡屡落第，只担任了个地方教谕。
这些年，鞠躬尽瘁的父亲积劳成疾，时常卧病在床，全靠着他母亲操持了几亩薄田、替人缝补浆洗，才勉强维持家用。<
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全家砸锅卖铁，省吃俭用，才勉强凑够了他进京赴考的微薄盘缠。
临行前一夜，病榻上的父亲强撑着一丝气力，紧紧拉着他的手，反复叮嘱的只有两句话：
“我不求你高官厚禄、光耀门楣。但求你凭真才实学立身，做一个对得起天地良心的人！”
母亲则含着泪，默默将攒了大半年的碎银缝进了他的衣摆。她瘦小的身体抢过了姜劲庸的行李，一步步吃力的提着，送他走到了村口。
母亲眼眶通红却半晌都支支吾吾的说不出话，临了，只轻声抱了抱他。道了一句：
“我的儿，你一定要保重身子。安心应考，不必挂念我们，我们等你回家。”
父母没并有对他晓之以情，动之以理。
但是他深知，全家的希望与生计，全系于他这一场春闱。
他没有世家子弟的从容安排，没有富商之子的钱财铺路，甚至没有沈光奎那般洒脱不羁的底气！
这场会试，他只能赢，不能输。
一旦落第，他全家的期盼将全都落空，自己十余年的寒窗苦读付诸东流，他的父母也还要继续在贫苦中煎熬。
同屋的沈光奎性子豪爽开朗，虽也用心温习，却赤子之心，不忍见他这般从早到晚枯坐案前、连轴转般的拼命模样。
每每放下书卷，沈光奎总忍不住苦口婆心劝解一二：
“姜兄，你这般日夜苦读，丝毫不肯歇息，再熬下去，会试还没来，你的身子怕是就先要垮了。”
“贡院号舍狭小逼仄、阴暗潮湿，三场鏖战耗时数日。你这般熬坏了身子，到了考场又如何撑得下来？”
姜劲庸笔尖微顿，慢慢抬眼。他的面色如常，眉眼间却藏着一丝难以察觉的疲惫：
“谢谢沈兄关怀。只是我与旁人不同，我没有输的资格。”
“我唯有这一肚子书、和一支毛笔能拼出个生路。若我不奋力拼到最后一刻，便什么都没有了。”
他放下笔，轻轻揉了揉发胀的眉心，难得愿花费时间解释：
“我想要的，不是金榜题名后的风光无限，不是入朝为官后的权势滔天。而是有朝一日我能踏入仕途，彻底整治这科场和官场歪风。”
“虽然我们淋过雨，可我想力所能及的为他人撑伞。”
“我想让天下所有的寒门士子都能凭真才实学立足，不用再受权贵欺压、被暗箱操作摆布。”
“我想能让一方百姓过得安稳太平，不用再受贪官污吏的盘剥。”
“只是这份心思，我从未对外人细说。而是藏在我心底，化作支撑我日夜苦读的动力。”
沈光奎闻言，神色一震，心头瞬间沉颠颠的，垒满了是对姜劲庸的敬佩。这些时日的经历，让他彻底懂得了姜劲庸的执念与坚守。
他虽家境普通，却父母康健、无太多生计压力，自小活得洒脱自在，自然比姜劲庸多了几分退路与随性。
看着眼前这个背负着全家命运、步步谨慎、连喘息都不敢的友人。
他满心皆是敬佩与折服：
“姜兄有大才，心性又这般坚定。此次春闱，必定能金榜题名、得偿所愿，一展心中抱负！”
“借你吉言。”姜劲庸浅浅一笑，温润如玉。
随即，他又重新提起毛笔，目光落回了摊开的书卷之上。
屋内重归于安静，唯有纸张翻过的哗哗声，与窗外市井的喧闹隔出了两个截然不同的世界。
姜劲庸埋首书卷，将一身的压力、满心壮志、万千期许，尽数都藏在书卷之下。
他一心只待春闺开考，能凭一身才学，搏出个光明前程，护一家安稳，让天下清平！