相府，花园临水的亭子里，案上摆着一张棋盘。
穆卿云和秦砚正在执子对弈，穆子钰则在一旁摆弄他新得的鲁班锁。
秦砚从前只知道些浅显的棋理，实战并不熟练，所以格外慎重，每落一子都要思索半晌。
穆卿云端着一盏热茶，静静看着，也不催促，只等他慢慢想好。
穆子钰看了眼姐姐的脸色，偷偷凑到她身侧，低声求助：“阿姐，这一步应该怎么解开啊？帮我解一下嘛……”
穆卿云还没开口，对面的秦砚却头也不抬道：“我们约好了通关才能换新玩具，找人帮忙可不算数。”
没想到他眼睛盯着棋局，耳朵还这么尖，穆子钰噘起嘴重重哼了一声，扭头自己上一边研究去了。
穆卿云拢了拢肩头的大氅，低头笑而不语。
秦砚盯着棋盘，在心里推算了许久，终于无比慎重地落下一子。
穆卿云放下茶盏，淡淡瞥了一眼棋局，拈起一枚白子轻轻落下。
只一招，就彻底瓦解秦砚的所有布局，攻守逆转，胜局已定。
秦砚呆滞地看着棋盘，心里从困惑到震惊，最后恍然大悟般猛地拍了拍脑门。
“妙啊，小姐当真棋高一着！”
“下棋如用兵，秦公子是初学，不必气馁。”
穆卿云笑着安慰他，偏头闷咳了两声，强忍住喉咙里涌上的腥甜。
穆子钰见状，十分有眼力见地为阿姐添上热茶。
穆卿云接过茶盏，欣慰地揉了揉弟弟的脑袋。
秦砚指尖抵着下巴，还在复盘先前这场棋局。
“听闻京中每年都会举办弈林会，若是小姐肯下场一试，那岂不是能轻轻松松拔得头筹？”
“棋会高手如云，我这点微末棋艺算不得什么。”
穆卿云又忍不住咳了两声，脸色也更苍白了些，“况且……我已经很久没有下过一盘完整的棋了。”
秦砚下意识问：“为何？”
一旁的穆子钰抢着回答：“久坐耗神，因为姐姐身体不好，撑不了那么久。”
秦砚这才后知后觉地醒悟过来，连忙起身道：“晚生愚钝，今日打扰小姐歇息，实在不该。”
穆卿云抬手往下压了压，示意他坐下。
“秦大人不必多虑，今日兴致尚可，再坐一会儿也无妨。”
还没等秦砚松口气，穆子钰就补了一刀：“因为你棋艺太差啦！我阿姐陪你下棋，根本不用费什么力气。”
秦砚：“……”
穆卿云掩唇轻笑：“这两年子钰的棋艺倒是长进不少，往后秦大人若是想练手，不妨先跟他过几招。”
穆子钰叉着胳膊，得意地指了指自己：“想赢我阿姐，得先过我这关！”
那小大人般趾高气扬的模样，倒是引得秦砚和穆卿云相视一笑。
春日午后，气氛和煦而安宁。
秦砚看着穆卿云苍白伶仃的手腕，在心里斟酌半晌，还是问道：“小姐身子一直不见好，为何不再多找些大夫来瞧瞧？”
穆卿云扭头盯着湖面上的波纹，轻声道：“从我记事起，一日三餐就没有断过药。如今你能看到我还好好地坐在这里下棋，已经是靠着相府倾力供养之下，最好的结果了。”
秦砚看到她脸上那种看破一切之后的淡然，心中不甘更甚。
“既然京中大夫束手无策，那为何不从民间再想想办法？”
天下名医寻遍，也无非只是拖延时日罢了。她这幅身子，恐怕只有大罗神仙才能妙手回春了。
或许她也曾抱有过期待，但一次次的失望落空，一次次的旧疾复发，永无休止的汤药和病痛，已经让她心灰意冷，觉得有朝一日若能解脱，也未尝不是一件幸事。
穆卿云没有接话，只是轻轻笑了笑。
春天到了，天气渐暖，她只盼着，这幅摇摇欲坠的身体，能再多撑上一阵子，再陪他们久一些就好了。
岁月静好的日子还没有过上几天，朝堂之上风云再起。
两年前，幽州大旱，饥民遍地。朝廷为赈灾并兴修水利以绝后患，特拨八十万两河工银，修筑永定河堤坝。此款项由户部拨出，工部规划，地方执行。
然而，河堤草草完工即被夏汛冲毁，数十万灾民未得救济反遭水淹，死伤惨重，民变在即。
大朝会上。
穆相手持紧急奏报，悲愤交加地控诉：“陛下！幽州急报！八十万两河工银拨付不到半年，所谓‘固若金汤’的新堤竟一冲即溃！数十万百姓流离失所，饿殍遍野！这哪里是天灾，这分明是人祸！臣请立刻彻查，严惩蛀虫！”
此言一出，金銮殿内不明真相的官员立刻开始交头接耳，窃窃私语。
站在人群中的秦砚攥紧了手中的笏板，心中隐隐察觉此事必然牵涉极深，恐怕难以善了。
“丞相何出此言？”
皇帝还未开口，温太傅却缓步出列，反驳道，“天威难测，夏汛凶猛，或有不及，岂可一概归咎于人？河工银拨付，户部有账。工程规划，工部有图。具体施工，乃幽州地方之责。丞相不问缘由，直指朝廷有‘蛀虫’，莫非是影射我户部、工部、乃至地方官员尽皆无能贪腐？”
穆相冷笑一声，步步紧逼：“太傅好一张利口！臣只说彻查，太傅便急着跳出来替户部工部撇清干系。怎么，是怕这把火当真烧到自己人身上吗？”
温太傅面色一沉，旋即又扯出个皮笑肉不笑的表情，“丞相不必血口喷人。老夫不过是就事论事。河堤溃决，原因繁多。或许是夏汛百年一遇，或许是勘测有误，或许是天意如此。丞相却一口咬定是人祸，莫非是未卜先知？”
穆相扬了扬手中奏报，“幽州急报在此，白纸黑字写得清清楚楚！堤身多处未见石灰灌浆，夯土松散如沙，分明是偷工减料！这等劣迹斑斑，太傅还要替他们遮掩不成？”
“那是幽州地方的事！户部拨银分毫不差，工部图纸样样齐全。若真是偷工减料，也是地方官员胆大包天，与朝廷何干？”
“好一个与朝廷何干！”穆相怒极反笑，“户部拨银，可曾派人核验？工部出图，可曾派员监理？层层失守，处处漏洞，如今出了事就想推给地方。太傅当天下人是瞎子吗？”
温太傅被他噎住，脸色青白交加，半晌才咬牙道：“丞相这是非要往朝廷命官身上泼脏水了？”
穆相寸步不让：“臣只想还幽州百姓一个公道！”
两人对峙而立，殿内鸦雀无声。
高坐龙椅之上的皇帝终于开口，声音不辨喜怒：“够了。”
两位重臣同时垂首。
皇帝的目光从穆相脸上缓缓移到温太傅脸上，“一个说人祸，一个说天灾。一个要彻查，一个要推诿。朕该听谁的？”
大殿内鸦雀无声，无人应
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答。
此时，秦砚忽然出列，手持笏板上前一步。
“臣有本要奏！”
皇帝似是有些意外，眯了眯眼睛，“准奏。”
秦砚深吸口气，不卑不亢道：“陛下！太傅所言，乃追究事后责任。然当务之急，是安抚灾民，防止民变！无论天灾人祸，朝廷应立即拨付第二批赈灾款与粮食，并派得力干员前往，一则救灾，二则查明河工银款与工程虚实！”
“嗯……”
皇帝略作沉吟，微微颔首，“所言有理，那依诸位爱卿之见，派谁去查最为合适？”
温太傅见状，干脆顺水推舟：“状元郎心系黎民，精神可嘉。陛下，老臣附议，既然秦修撰如此忧国忧民，不如就任命他为钦差大臣，总管幽州赈灾，河工重建及一应调查事宜。”
这一招可谓以退为进，阴险至极。
把一大堆烂摊子直接丢给秦砚，若他不敢接旨，就可以扣上畏难避事，空言误国的罪名，若他硬着头皮接下了，正好也能趁机借刀杀人。
穆相心头一震，连忙出列阻拦：“陛下！秦修撰入仕未久，资历尚浅，老臣以为，此事还需从长计议……”
温太傅立刻打断他：“既然丞相认为秦修撰不合适，那您心中可还另有合适人选？”
“这……”
事发突然，进宫之前穆相只来得及匆匆跟女儿商议了几句，未曾想到情况变化得如此之快。
温党步步紧逼，处处设套，没有穆卿云在背后出谋划策，此刻他腹背受敌，一时竟难以应对。
秦砚深知自己已是无路可退，只得挺直脊梁沉声领命：“臣，愿往幽州。”
皇帝目光沉沉地打量着这位初生牛犊不怕虎的状元郎，缓声道：“好，朕准了。望你莫负圣恩，给幽州百姓一个交代，也给朝堂诸公一个明白！”
“糊涂！”
相府书房，穆相一把砸了茶盏，气得面色铁青。
“你知道那幽州是什么地方吗？也敢领命前往？是不是读书读傻了？”
秦砚被骂得不敢抬头，一声不吭地垂首站在书案前。
“爹爹息怒。”
穆卿云坐在一旁的软榻上，叹了口气，“温太傅摆明了就是要借机除之，秦大人也别无选择。况且河工贪腐案牵连甚广，我们躲得了一时，躲不了一世。与其被动挨打，倒不如主动入局，寻一线生机。”
穆相听完女儿的话，深吸口气，强行压下怒火。
“那现在该怎么办？难不成真的让他去送死？”
秦砚抬头看了穆卿云一眼，坚决道：“此事因我而起，秦砚愿一力承担，绝不拖累相府！”
穆相瞪了他一眼，转身撑住桌角，重重叹了口气。
穆卿云倒没有半分慌乱，面上还是一派从容，“事在人为，也许情况并没有想象中那么糟。”
此言一出，屋里的两人都扭头看了过来。
“幽州乃是边境要地，兵马与漕运，一直都是由温党一系牢牢把控。我们若想撕开世家的层层封锁，那幽州应当会是一个不错的突破口。”
“话虽如此，但温党盘踞多年，他们定然早有防备，上上下下都铁板一块，要想从中破局，谈何容易？”
“没错，此事仅靠秦大人一人之力，确实难如登天。”
穆卿云缓缓站起身，一字一句道，“所以此行，我也会一同前往。”