天幕沉沉垂落，几点疏星被浓云遮得朦胧。
夜已经很深了，但半山腰的庄子里还灯火通明。
廊下值守的下人垂手肃立，丫鬟们捧着热汤暖炉，脚步轻缓地穿梭往来。
“咳咳……”
床旁的桌案上，堆满了从崇安城送来的密函和账册。
穆卿云靠坐在床头，放下药碗，捏着帕子掩唇轻咳。
“小姐……”
知微端来一碟蜜饯，劝道，“您喝了药早点休息吧，别再操劳这些庶务了。大夫说您身子虚，最忌劳神，需得静养。”
穆卿云捻起一颗蜜饯放进口中，压下喉间翻涌的苦味儿。
“让他们都下去吧，不必守着，让我静一静。”
她揉了揉眉心，苍白的脸上满是疲惫。
屋里的烛火明明灭灭，穆卿云刚缓了口气，就听见一墙之隔的院子外，传来清越的琅琅书声。
“夫仁政，必自经界始。经界不正，井地不钧，谷禄不平……”
刚要出门的知微自然也听见了这道声音。
她脚步一顿，扭头看了眼穆卿云的脸色：“夜深人静的，不知何人在外喧哗，奴婢这就去把人撵走。”
但不料，穆卿云却忽然抬手制止：“不必，随他去吧。”
这道声音她并不陌生。
她来潼水养病的这段日子，夜里时常能听见墙外的这道读书声。
有时候是《尚书》，有时候是《盐铁论》，有时候是针砭时弊的策论，言辞犀利，一针见血，应该是他自己所作的文章。
这人虽身处乡野，却心有沟壑。
穆卿云听得出他字句里的凌云意气，自然也听得出他对报国无门的郁郁不得志。
可惜了，这等经世之才，倒是比崇安城里，那群尸位素餐的草包要强上不少。
下人们轻手轻脚地退了出去，屋子里重新安静下来。
穆卿云捂着胸口轻咳了一会儿，叹了口气在床上躺下，闭眼听着那道读书声，身上的不适仿佛渐渐淡了，心绪也跟着平和了几分。
几场冬雨过后，是个难得的大晴天。
穆卿云处理完手头的事务，决定去院子里走走。
潼水的冬日不算太冷，气候宜人，是个适合养病的好地方。
穆相本意是想让女儿远离朝堂，放下肩头的担子，去山水之间好好将养身心。
可谁知，穆卿云虽然离开了崇安城，雪花般的书信却还是簌簌落在她的案头，无一日停歇。
“小少爷又来信了，说想念阿姐，想来潼水找您呢。”
知微扶着她的手臂，轻声禀道。
想起那封字迹被泪水晕开些的信，穆卿云也不禁莞尔：“子钰还小，眼下正是课业要紧的时候，父亲不会放他离开崇安的。”
知微打趣道：“咱们小少爷从小最黏您，这一别数月，怕真是度日如年了。”
穆卿云抬眸，望向墙头那枝斜探进来的蜡梅，忽然想起，院外那道读书声，似乎有好几日没有响起了。
是放弃考取功名了，还是家中有事耽误了？
穆卿云不得而知，只是心里隐隐有些失落。
就好像在寂寥寒冷的暗夜里，默契并肩行走的两个人，却忽然断了联结，了无踪迹。让人忍不住有些莫名的怅然。
下午在书房处理完堆积的事务，天色已经暗了下来。
穆卿云缓步走在清冷空寂的廊下，连日操劳的疲惫让她有些头重脚轻。
知微走在她身后，正琢磨着晚上要不要让厨房再加一道滋补的药膳，前面的人忽然停住脚步，她没反应过来，差点一头撞上去。
“小姐？”知微慌忙收步，探头问，“您怎么了？”
穆卿云眉峰微蹙，望向院外的方向：“外面的灯笼怎么灭了？”
知微顺着她的视线看过去，解释道：“兴许是前两日夜里风大，灯烛被吹熄了，奴婢这就让人重新点上。”
原来如此……
那人每晚就是靠着这点微光照明，才能在檐下读书到深夜，怪不得最近几天都没来了。
穆卿云悄悄松了口气，心底忽然又升起几分隐秘的期待。
子时的更鼓敲过，案头的灯油也添过好几遍。
穆卿云终于搁下批注用的朱笔，起身揉了揉僵硬的肩膀。
正在一旁打盹的知微见状，连忙醒了醒神，上前扶住她的手臂。
“小姐，很晚了，该歇了。”
“嗯。”
穆卿云把案头的文书都整理好，“明日把这些信件都送回崇安城，让他们按我批注的意思去做。”
“是。”
知微轻声应下，又替她解开外袍，服侍她上床躺下。这才吹熄了油灯，默默退出了里间。
一片黑暗的寂静里，穆卿云缓缓翻了个身。
身体上那些被刻意忽略的不适又逐渐漫了上来，让她耳畔嗡鸣不止，胸口发闷，忍不住轻咳了两声。
“咳咳……”
忽然，那道熟悉的声音又在院外响起。
“治世之要，在得民心、整朝纲、安社稷。乱世之兆，在冗官误国、苛政伤民、贤才隐野……”
穆卿云连忙捂住嘴巴，忍住喉咙里的痒意，凝神细听。
“……冗官冗吏充斥朝野，无功者窃居高位，有才者沉沦下僚。当今之世，表面承平，内里已现颓势……”
这人当真大胆，竟敢妄议朝纲，不过也就是仗着这里地处乡野，远离崇安朝堂，无人在意罢了。
大抵他自己也没想到，一墙之隔的院子里，居然还有人在认真细听他这满纸孤愤的策论吧。
穆卿云微微摇头，眼里却流露出几分赞赏。
虽说此人言辞间尚有几分青涩，但这份忧国忧民的赤诚和坦荡却十分难得。
如今的朝堂之上，缺的也正是像他这样，真正能为黎明百姓发声的寒门官员。
院外那人正读到慷慨激昂处，声音却忽然戛然而止。
穆卿云屏气凝神等了好一会儿，都没听到后续，正在疑惑间，院外那人却忽然哼起了一支柔和的小曲。
那曲子没有歌词，只有悠扬舒缓的旋律，混着夜风吹过蜡梅的暗香，轻轻飘进屋里。
小曲哼了半阙，便渐渐低了下去，最后只剩一声极轻的叹息。
穆卿云的心头莫名一动，竟忽然生出一股想要见他一面的冲动。
也许是想看看这在深夜挑灯论政的人，到底长什么样子。
也许只是感念他这份不被世俗折腰的赤诚，想力所能及地帮他一把。
总之，在身为相府大小姐的这十八年里，穆卿云极少出现这种不受控的念头。
“秦砚！”
药铺掌柜一边招呼着围在台前的客人，一边麻利地把包好的药包捆结实，伸长脖子对着门外喊了一声。
“你的药好了！”
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“哎！来了！”
坐在门外石阶上看书的书生连忙站起身，拍了拍衣摆上的浮灰。
他身材高挑挺拔，长得眉清目秀，穿着一身浆洗到发白的袍子，双手接过沉甸甸的药包，笑着冲掌柜的点了点头。
“多谢掌柜的！”
掌柜的摆了摆手，叮嘱道：“还是老样子，一天两剂，早晚各煎一次温服，你娘要是情况不好，再来找我便是。”
“我记下了，”秦砚挠了挠头，有些窘迫道，“这次的药钱我再想想办法，争取三日内凑齐给您。”
“不急，给你娘治病要紧。”
掌柜的拍了拍他的肩膀，大笑道，“我还等着你金榜题名，将来高中状元，可别忘了我们这些乡亲父老啊哈哈哈……”
他这话虽是好意，但却让秦砚更加难堪，还引得店内众人纷纷侧目，对着他指指点点。
“哟，这不是村东头秦木匠的儿子吗？”
“可不是嘛！瞧他那样儿，去哪儿都带着那几本破书，看来是还没放弃做状元梦呢！”
“他老娘都那样了，他还天天抱着那些书瞎琢磨，连药钱都凑不齐。”
“我看啊，他这书都读到狗肚子里去了，还不如当初早点继承他爹的衣钵，当个木匠，好歹能换口饭吃呢！”
“就是！寒门子弟还想登科及第？简直是痴人说梦！”
“……”
刺耳的议论声钻进耳朵，秦砚低着头，脸颊涨得通红。
他对着掌柜千恩万谢之后，连忙拎着沉重的药包，一路小跑回到了自家的茅草屋。
前几日夜里刮了大风，低矮的篱笆墙被吹塌了一截，还没来得及修缮。
狭小的院子里，靠着围墙的角落，用油纸布盖着一堆做木工的工具，上面还铺了一层防潮的稻草。
秦砚把手里的药包放在院子里的石桌上，然后拿上几根粗木棍和麻绳，去修补那片倒塌的篱笆墙。
屋里的人听见动静，拄着拐杖扶着墙，颤颤巍巍地走了出来。
“砚儿，是你回来了吗？”
“是我，”秦砚丢下手里的东西，连忙上前搀扶，“娘，您怎么下床了？”
秦母患病卧床已久，整个人已经瘦成了一把干柴。
松松垮垮的皮肉挂在嶙峋的骨架上，走几步都像是要散架了。
秦母伸出枯瘦的手，拍了拍儿子的手背：“那片篱笆你别管了，趁着天色还亮着，赶紧去读会儿书吧。”
想起刚刚听见的那些议论，秦砚瞟了一眼墙角的工具，犹豫道：“娘，要不我这几天先去接点木工活儿，多挣些银子，给您治病要紧。”
不料，秦母闻言，却忽然激动起来。
“你胡说什么？是不是又在外面听了什么闲言碎语？早就跟你说过了，家里的事不用你操心，你只需安心读书，只有踏入仕途，将来才能出人头地……咳咳咳……”
话说到激动处，秦母突然剧烈咳嗽起来，整个人抖得如同风中残烛。
秦砚连忙扶着母亲在凳子上坐下，“娘，您别激动，儿子听您的话就是了。”
秦母弯着腰，胸腔里发出破风箱似的呼哧声，好一会儿才渐渐平复。
她抬起头，语重心长地对儿子说：“虽然你爹走得早，但是我们对你的期望从来没变过。”
“娘相信你是有大出息的人，不要被眼下的苦难困住了。熬过这一程，等你一朝高中，咱家就能彻底翻身了。”