梅鹤时徒步半个多时辰，终于抵达清河书院。
正值入学之时，众学子身着直裰，头戴素巾，手中捧着书卷，三五成群往书院内走去，眉宇间尽显意气风发。
行至朱红大门前，门房一眼认出梅鹤时，笑着问：“小公子可凑齐束脩了？”
“劳您挂心，凑齐了。”
门房挑眉，短短数日便凑齐一两银子，倒是有几分能耐：“考校在书院东侧的明伦堂，沿这条石板路往前走，过了月洞门，右手边那座青砖灰瓦的屋子便是。”
梅鹤时拱手致谢，抬脚踏入书院。
凉风乍起，门房打个喷嚏，正欲挪去避风处，却被一青年叫住：“孙叔，方才那人似乎不是书院的学子。”
门房随口应声：“是前来参加入学考的寒门子弟。”
郑青云眼底闪过暗芒，拉住同行友人：“济川，帮我个忙。”
......
辰时将至，山长李承仲与负责招生的王教谕疾步赶往明伦堂。
途径庭中假山，忽听两道交谈声。
“吴兄，你可还记得方才在门口见到的半大少年？”
“可是一身青布短褐，模样周正，约莫十岁上下的那个？”
“正是此人！吴兄有所不知，此人品行不端，手脚不干净，曾窃取书肆的笔墨纸砚，掌柜见他可怜，才不曾报官......”
王教谕闻言，登时沉下脸来。
李山长瞥了眼假山方向，只闻其声不见其人，抬手轻拢宽袖：“先去明伦堂，考校要紧。”
“......是。”
另一边，梅鹤时循着门房的指引一路前行。
书院内青砖铺地，古木环廊，苍松翠柏洒落满目清荫。
错落屋舍隐于花木间，朗朗书声随风漫开，墨香与草木清气交融，沁人心脾。
不愧是清河县乃至淮安府最负盛名的书院，这份沉静与厚重，是寻常乡野私塾万万难以企及的。
不多时，梅鹤时便来到明伦堂。
堂下空地已有好几名书生，年纪多在十五六岁，亦有几个弱冠之年，皆是前来参加考校的。
见梅鹤时面孔稚嫩，身着半旧短褐，面上不免.流露几分轻视。
“这般年纪也来考书院，真当他是梅鹤时不成？”
窃笑声此起彼伏，梅鹤时置若罔闻，寻一处僻静角落站定，回顾清晨所学内容。
约莫半炷香工夫，李山长与王教谕行至明伦堂前。
众人见状，纷纷躬身行礼：“见过山长，见过教谕。”
晨光映照下，李山长面上交错的疤痕越发清晰，更显几分狰狞。
他目光扫过一众书生，在梅鹤时身上定格一瞬，虽一脸凶相，语调却温和：“清河书院自建立以来，治学严谨，宁缺毋滥，唯有品行端正、学识出众者，方能入我院求学。”
“今日考校唯有一道四书题，限时两个时辰，写完即可上交，由我与王教谕共同评判。”
众人应是，簇拥李山长二人进入正厅。
厅内桌凳摆放齐整，案上笔墨齐备，另有草纸数张。
梅鹤时随意寻一张桌案落座，铺纸研墨。
待众人坐定，李山长公布考题。
“君子喻于义，小人喻于利。”
此句出自《论语》里仁篇，旨在探讨君子与小人在价值追求上的本质区别。
根据梅鹤时的破题经验，本题既要阐释“义”与“利”的内涵，点明君子与小人对待二者的不同态度，更要结合当下，抒发己见。
思路既定，梅鹤时便提笔书写起来：“君子秉心以义为根......”
王教谕立于上首，见大多数人仍在抓耳挠腮，苦思冥想，不知如何破题，唯有那最为年幼的，神情专注，下笔如飞，不见半分停顿。
他心中冷哼，只觉假山后那两人所言不虚。
此人品行低劣，纵然下笔再快，写出来的文章也必然立意偏颇，肮脏不堪。
让这般人踏入书院门墙，真真污了这一方文脉净土。
王教谕眼底闪过嫌恶，别过脸不再看他。
半个时辰弹指即逝，众人皆已陆续动笔。
王教谕走下阶台，于一众考生间踱步巡视，不时俯身打量旁人所作文章。
他神色肃穆，无波无澜，看过一篇又一篇，始终缄默不语，半句品评也未落下。
这副高深莫测的模样，直叫众人心里打鼓，不知自己的文章能否入得了教谕的眼。
十余名考生尽数看过一遍，唯独行至梅鹤时身侧时，刻意目不斜视，脚步不停，径直略过。
众人瞧在眼里，只当对方年纪太小，不值一观，笔下越发严谨起来。
梅鹤时似无所觉，四百余字文章一气呵成，逐字润色过后，誊写至考卷上，双手捧到李山长面前：“学生文章已写好，请山长评判。”
清朗嗓音惹得众人侧目，无不面露诧异。
此人第一个交卷，莫非真有几分真才实学？
王教谕却是皱眉，不咸不淡应了声：“出去候着吧。”
梅鹤时躬身一揖，退出正厅。
王教谕低声问：“山长，您可要一阅？”
李山长负手而立，深褐色眼眸落于虚空：“你先过目便是。”
王教谕应诺，伸手取来梅鹤时的考卷。
他本想随意扫几眼，挑几处瑕疵错漏，借机将此人筛落下去。
谁知几句看下来，竟悄然变了脸色。
此篇文章破题精准，论证严密，引经据典恰到好处，字里行间透着一股超出年龄的沉稳与通透。
尤其结尾处，恳切表达了自己坚守道义、立志求学、报效家国的志向，胸襟格局令人由衷叹服。
王教谕反复看了两遍，心中的厌恶与偏见逐渐被震惊取代。
他不得不承认，即便是经久科场的考生，也未必能写得出这样的文章，更何况是一个半大少年。
有道是文如其人，王教谕不禁庆幸，未曾在开考前将此人逐出书院，否则岂不是要错过一个难得的人才？
李山长见王教谕神色变幻不定，粗略扫过几句，顿时了然。
再看右上角姓名栏，眼底闪过惊异。
梅鹤时？
景泰十年县案首？
两个时辰转瞬即逝，王教谕扬声道：“考试结束，所有人即刻停止书写，上交考卷。”
“稍
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等，我还有最后两句！”
“学生还未写完，请教谕通融通融！”
哭求声迭起，王教谕丝毫不为所动，大掌一挥，便有书童上前，强行取走他们的考卷。
“请诸位在院内等候，勿要随意走动，半个时辰后公布结果。”
说罢，李山长与王教谕一同走进明伦堂内侧的厢房。
......
一众考生退出正厅，三三两两聚于廊下。
“今日考题不算刁钻，我破题立论稳妥，想来应有几分把握。”
“方才一时慌乱，论据尚未铺排周全，怕是不成了。”
梅鹤时立于廊边，望着垂柳静默不语。
一旁青年见状，只当他是自觉考校失利，暗自神伤，上前轻拍他的肩头，温声宽慰：“书院考校本就严苛，你年岁尚幼，阅历尚浅，输给旁人也实属寻常，他日重头再来便是，切莫因此一蹶不振。”
梅鹤时眉梢微挑，从善如流道：“多谢兄台宽慰。”
青年见他谦和有礼，顺势打开了话匣子，抱臂感慨道：“说起来，前些日子的县试才真是热闹，考题出得有水平，还闹出陈耀文构陷同年的风波，满城百姓皆在议论。”
“最让人佩服的还是那位县案首，以十岁之龄才压一众学子。我若是能有他那般天资，也不至于寒窗苦读多年，至今仍是个白身......”
另一边，李山长与王教谕很快批阅完十余份考卷。
李山长将最后一份考卷置于案上，轻捋长须，抬眼看向王教谕：“依你之见，此番考生中，谁人可录入书院？”
王教谕沉吟片刻，斟酌着回道：“通篇看下来，大半学子或破题偏失，或文气浅薄，立意平平，仅有两人尚可造就。”
“其一便是最先交卷的梅鹤时，文思卓绝，义利之辨剖析透彻，格局胸襟远超常人，另一位则是冯思源，虽不及梅鹤时灵气逼人，却也恪守儒道，中规中矩，堪可收录。”
李山长笑着打趣：“方才来时路上，你在假山外听闻闲言，对这梅鹤时可是甚是不喜，认定他品行不端、不堪造就，怎的如今倒成了你口中数一数二的可塑之才了？”
王教谕面上一热，颇为惭愧地拱了拱手：“经此一事，某才算真正明白，何为耳听为虚，眼见为实。”
“梅鹤时文品上乘，言行有度，绝非那二人所言那般不堪，倒是某偏听偏信了。”
李山长微微颔首，捻须正色道：“治学育人，首在公允识人，不可被流言左右本心。二人皆是可造之材，便依你所言，只录这两人吧。”
二人商定妥当，起身一同走出厢房。
众人见山长与教谕现身，交谈声戛然而止，个个屏息凝神，神色难掩焦灼。
李山长朗声道：“此番入学考校，经我与王教谕逐篇批阅，择优录取，最终只取两人。”
众人心头一紧，只听李山长郑重宣布：“梅鹤时，冯思源，此二人考卷立意端正，准予入书院求学。”
此言一出，全场哗然，满心焦灼尽数被震惊取代。
梅鹤时？
竟是那个十岁便高中案首的奇才！
先前以梅鹤时嘲讽对方的考生霎时红了脸。