梅鹤时甫一睁眼，便有凛冽寒风裹着碎雪扑上面颊，刺得肌肤微疼。
周遭人声嘈杂，脚步纷乱，皆是裹着单薄袍衫的男子，在衙役呵斥声中排成歪歪扭扭的长队。
不待他有所反应，陌生画面如走马灯般掠过脑海。
少年双腿尽断，被衙役拖出考棚，鲜血在雪地里拖出一道刺目红痕。
阴暗牢狱内，少年蜷缩在稻草堆上，听见狱卒议论童生陈耀文得知府赏识，倏地咳出一口血，气绝身亡。
......
“时哥儿！”
一青年脸上堆着再和善不过的笑容，踏着积雪快步走近。
梅鹤时未作回应，只缓缓垂眸，看向全然陌生的稚嫩双手，及手中那只竹编的考篮。
篮身斑驳老旧，竹篾磨得发亮，提手处早已朽坏，略一晃动便吱呀作响。
下层屉盒的盖板翘开一道窄缝，寒风掠过，碎雪便簌簌飘入。
思及脑中浮现的种种光景，莫非是这具身体的过往？
仔细一想，却又不然。
梅鹤时望向那庄重威严的朱红大门，比起过往，更像是即将遭遇。
青年行至身前，拍着胸口道：“时哥儿，你真是让我好找，我一转头你就没......”
他话音倏然一顿，指向考篮那条细缝：“瞧你这考篮，盖板都翘开了，雪粒子落进去，笔墨吃食受潮，待会儿该如何应试？”
“好在时辰尚早，我先替你修整妥当，再一并查验笔墨，免得进了考场再出岔子。”
周遭几名考生闻言，眼中流露赞许之色。
这般风雪天，难得他有这份心。
梅鹤时低眉敛目，一派木讷姿态，只微微颔首：“有劳陈兄。”
陈耀文一手按住考篮盖板，另一只手看似随意地探入下层屉盒，拨弄里面的几只窝头，不无惋惜道：“你瞧，都湿了。”
梅鹤时淡淡一瞥，瓮声道：“稼穑艰难，不可铺张，剥去外皮便可。”
陈耀文瞧着他瘦削的双肩，忽而想起多年前，梅鹤时曾将自己舍不得吃的粽子糖分他半块，指缝间的纸卷莫名有些灼人。
只一瞬，他又想起前世那个高坐白马、万人簇拥的梅探花，迟疑尽数消弭，只余满腹嫉恨。
时哥儿啊，你勿要怪我无情。
只怪你命太好，挡了我的路。
陈耀文硬起心肠，侧身挡住众人视线，轻弹指甲，纸卷落于指尖。
再反手一按，将三个纸卷抵入隔层间那道年久开裂的细缝。
整套动作行云流水，无半分停顿，更无一人觉察。
陈耀文扣紧考篮卡扣，轻晃两下确认稳妥，这才将其归还，拍去手上浮灰，笑道：“好了，这回严实了，风雪再大也不怕。”
说罢，不待梅鹤时应答，转身立于他身后，用不高不低，周遭人皆能听见的声音说道：“时哥儿什么都好，唯独年纪轻，性子毛躁，考篮这般要紧的物事都收拾不利索。”
“所幸我发现及时，否则待会儿进入考场，笔墨出了纰漏，可就悔之晚矣。”
右前方，同村考生刘澄摸了摸后脑勺，一脸惊奇：“这厮素来眼高于顶，瞧不上咱们，今日莫不是被什么脏东西上了身，才待你这般热情？”
梅鹤时罔若未闻，视线在前方持棍巡守的衙役、陈耀文左右两名相邻的考生身上打了个转，不动声色移开。
队伍缓慢向前挪动，碎雪打着旋儿落在肩头，寒意顺着袍角往骨子里钻。
一片叫冷声中，又一名考生通过搜检入场，前方仅余两人。
就在此时，梅鹤时忽然低眉，掀开考篮盖板，口中呢喃：“雪势越来越急，不知笔墨是否受潮。”
宽大衣袖垂落，手指探入隔层细缝。
指尖触及纸卷，略感黏腻。
只轻轻一抠，便将其轻松取下。
梅鹤时指腹夹住纸卷，又取出两只窝头，转身面向陈耀文：“方才多谢你帮我修整考篮，阿娘担心我饿着，做了好些窝头，分你两只可好？”
陈耀文没想到素来寡言的梅鹤时会主动搭话，看他的眼神多出几分审视。
梅鹤时似无所觉，一手稳住考篮提手，自顾打开盖板，将窝头放入其中。
同时指腹一抵，将那纸卷塞入提手的竹管中。
陈耀文两旁的考生正无聊四顾，不经意一瞥，瞳孔骤缩，忙抬手掩口，咽下呼之欲出的惊呼。
此人将何物藏入那考篮之中？
究竟是何居心？
陈耀文双眼紧盯梅鹤时面孔，见他神色坦然，警惕稍减。
垂首望去，梅鹤时已合上盖板，抿唇轻笑，略显局促：“这是白面掺杂粮做的，味道尚可，陈兄莫要嫌弃。”
陈耀文摸了摸下巴，笑容亲和：“时哥儿给的，我自然要好生品尝。”
待梅鹤时转回身去，他若无其事揭开盖板，取出那两只窝头，由内至外摸上一遍，又翻看考篮内部。
并无纸条、纸卷之类的物事。
陈耀文心下一松，暗笑自己疑
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神疑鬼。
梅鹤时早已不是前世位高权重、城府深沉的梅大人。
如今的他，不过是个年仅十岁的黄口小儿。
纵有些小聪明，又怎能识破这万全之局？
相邻考生见陈耀文只在考篮内部翻找，嘴唇翕动，欲言又止。
“黄兄，你再听我背一遍《论语》可好？”
“周兄，你可还记得昨夜那道题？”
二人咽下欲说之词，转头与同伴交谈起来。
......
“下一个，上前搜检！”
衙役低喝，威严十足。
梅鹤时应声上前。
“梅鹤时，籍贯清河县太平村，年方十......”
胥吏手持点名册，念及此处话语微顿，抬首看向面前考生。
众考生多已束发，更有年过半百、白发苍苍的老翁，梅鹤时立于其间，无疑是年岁最小的那个。
不像是来求取功名的，更像是年幼不懂事，跑来凑热闹的孩童。
横竖县试报名并无太高门槛，只需身家清白，并不过问报名之人读了几年圣贤书，肚子里头有多少墨水。
胥吏暗自摇头，家里人也不劝着些，竟由着这孩子胡来。
届时一通乱写，岂不平白糟践了五百文报名钱？
胥吏替阅卷官掬一把同情泪，念完余下信息，经廪生核对无误，确认是考生本人，在“梅鹤时”三个字后面画个圈。
“行了，去搜身罢。”
梅鹤时向胥吏躬身一揖，将考篮置于案上。
搜检官经验老到，喝令考生脱去衣衫鞋袜，摸查衣间夹层、袖口袜筒、束发系带，自上而下，半点疏漏不留。
确认无夹带，又取过考篮，取出干粮与文房用具，逐一核查。
就连那砚台，也以小锤轻敲四围，严防中空暗藏夹带。
查验完毕，不忘逐层拆解考篮，细查竹编外壁与屉盒。
末了，又将两指探入木隔层间。
历年夹带多藏于此，自是要格外严查。
陈耀文喉头滚动，咽下翻涌的亢奋，眼底闪过一丝几不可察的期待。
下一瞬，搜检官面色陡然凌厉，用力一抠，从夹缝扯出两卷纸条。
纸卷展开，蝇头小字赫然在目，通篇皆是《四书章句集注》中的文句。
“大胆！”
搜检官霍然抬首，拍案厉喝，声音震得周遭一静。
“竟敢在县考之中私藏夹带，还不将此人速速拿下！”