“娘，您真要把晚晚送去当祭祀新娘！？”
青灰色的雨幕把整座府邸裹得密不透风，檐角的铜铃早淋哑了嗓子，雨水顺着瓦当坠成串，滴滴答答响个不停。
正房的门被人一把推开。
沈沂清难掩脸上的不可置信，快步而入，情急之下已顾不得太多规矩，见母亲不答，复又问了一遍。
姜氏已年过半百，眼角藏了细纹，像被岁月磨过的玉，更透着温润的光。她终于回过神，讪讪开口：“这、这不是还没送么……”
她上下快速打量了一番儿子，瞥见锦袍下摆溅着一圈泥污，继续道：“怎么赶得这般急，上回寄信不是说要再多停留一月吗？”
沈沂清此趟外出是为拜访挚友，算上行程时日，原计划是四月出，六月归，现下足足缩短了一半。
“是晚晚，她在回信中与我说了祭祀新娘的事，我实在放心不下，就赶了回来。”
姜氏似乎料到如此，揉着眉头，叹了口气：“她怎么什么都与你说。”
“父亲走得早，长兄如父。晚晚又是我一母同胞的亲妹妹，她愿意亲近我，我高兴还来不及。”沈沂清瞧出母亲的憔悴，扶着她到一旁坐下，伸出手，指腹轻轻落在太阳穴上进行揉摁。
“何况这也不是件小事。”
“娘，祭祀节上到底发生了什么？怎么会挑中晚晚？”
据镇上相传，五百年前的绥灵镇是个受到严重诅咒的地方。阳光落在这里总要黯淡几分，草木长得歪歪扭扭，播种的庄稼要么颗粒无收，要么长出奇形怪状的果实，刚出生的孩子常常莫名夭折，更是煞炁迭起，滋生出许多疫病。
朝廷为了阻止瘟疫的蔓延，下令暴力封锁镇子，这里的人逃不出去，外面的人为了性命着想自然也没几个愿意进来。久而久之，镇上食物越发匮乏，甚至发生食人事件，绥灵镇一度濒临消亡。
直至某日一位方士云游时途径这里，怜悯当地百姓所遭疾苦，设下法阵，与山中一生灵缔结契约。往后，绥灵镇再未有过怪事，人们年年都能顺利丰收。
那位方士没有留下姓名，只知他模样年轻却留着一头白发。而那生灵虽从未在人前露过面，却因庇佑众人，被尊为“山神”供奉至今。
“……往年祭祀节都是拿出一些作物和牲畜即可，偏偏这回，点名要出一个祭祀新娘，还必须从我们府上出。”
沈沂清听完，脸色变得难看。
他妹妹是一个活生生的人，怎能与牲畜相提并论作为祭品？
呵。倘若真有山神，镇上也不会还有那么多天灾人祸。这所谓的“祭祀新娘”，怕不只是一个幌子，趁着他外出之际，合起伙来欺负他们孤儿寡母。
-
从正房出来，沈沂清径直去了一趟西房。
“云芝，小姐呢？”
屋内只有一名常年侍奉的贴身丫鬟，沈沂清的出现着实吓了她一跳，眼神慌乱不敢抬起，支支吾吾好半晌也没说出一句完整的话。
“小姐、小姐她……”
沈沂清敏锐地意识到什么，朝云芝下意识瞥了一眼的地方看去，案几的镇纸下压着一张字条。
上面是沈青晚的字迹。
沈沂清拿起字条，几息后又放下，什么也没说，取走一顶幂篱，带了府上几个下人出门。天色将暗之际，终于在镇口的一家简陋客栈寻到人。
“还想去哪？”
乳白纱罗自帽檐垂落，将沈沂清的面容遮得严严实实，只隐约能从纱隙间瞥见些许轮廓的线条。
沈沂清的语气里多了几分严厉，道：“整个客栈我都已经让人围起来了，你现在就是跳窗也没用。”
窗前的阴影里站着个人，身形单薄，穿着一身不知道从哪找来的布衫，露在外面的双手和脸蛋却格外白净，尤其那双眼睛，亮得像浸在水里的星子。
沈青晚对这声音再熟悉不过，条件反射性打了个寒颤，见实在没有退路，不得已转过身来，挤出一个笑，悻悻然开口：“……阿兄，好巧呃哈哈哈。”
“你吃过饭了吗？”沈青晚自知说多错多，但关心吃饭总没问题。
关于沈青晚乔装打扮离家出走的原因，沈沂清就算不用问也能想到。
绥灵镇的人世代供奉山神，这一习俗已延续几百年，虽然不知道今年典礼上的具体细节，但看来这祭祀新娘是非出不可，才会将人逼得逃走。
沈青晚见沈沂清无动于衷，拖着嗓子喊了一声“好阿兄”，上前挽住他的手臂，哀求道：“你就当没看见放我走吧，我真的不想被送去当祭祀新娘。”
“何况我已经有喜欢的人了，要是不能和他在一起，我这辈子都不会真正快乐的。”
胞妹早就心有所属沈沂清是知晓的，却并不赞成她今天的莽撞行为。
“难道你就准备这样扔下我和阿娘，永远待在外面不回家了不成？”
沈晚清一愣，抿住唇不说话了。
沈沂清看向她，觉得他这个妹妹还是太过意气用事，“再者，你可曾问过你心悦之人，他是否愿意放弃这里的一切同你私奔？”
“若是他今后欺负于你或做了负心汉，你一个女儿家孤身在外又要怎么办？”
这些问题沈青晚更答不上来了。
在家中，比起母亲，沈青晚最怕的其实是她兄长。阿娘心肠软，无论她做了什么，只要她撒撒娇便舍不得打骂她。
她阿兄却不一样，虽然平日里处处依着她，什么好都紧着她，可一旦触及“红线”，教训起她来同要大义灭亲没有分别。她从小到大挨过的几次罚，皆是出自兄长之手。
听出兄长是铁了心要带她回去，委屈与害怕一齐漫上眼眶，转瞬红了一圈。沈青晚抽泣着声：“那怎么办啊……我就是不想去当祭祀新娘……”
“他们都说山神其实是吃人的老妖怪，我去了肯定会死的……呜呜……”
沈青晚一掉眼泪，沈沂清心底跟着不是滋味。他伸出手，轻轻为她擦拭眼尾，可泪水却越擦越多，到最后沈青晚直接扑进了他怀里嚎啕大哭。
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半个时辰后，沈沂清将哭累的沈青晚送回了府上。
他向沈青晚许诺，一定会替她解决祭祀新娘的事，可接连几日奔波下来，进展却十分缓慢。
他备了厚礼去找知县，希望对方通融一下更改决定。这老狐狸却对此事讳莫如深，将所有礼物悉数退还，说天意如此，他也不敢擅自忤逆。
而当日道出祭祀新娘一事的祠祝，则在沈沂清回到绥灵镇的前一天就离开了，无论沈沂清如何动用关系都找不到此人，凭空蒸发了似的。
随着日子越来越近，沈沂清愁得整宿整宿睡不好觉，院子里的花草没少遭殃，被他用剪子修得一个比一个奇形怪状。
陆柱像往常一样将烧好的热水抬进屋内，倒入浴桶，混上适当凉水，撒入研磨得极细腻的药粉，随后去喊正在隔壁书房的主子。
青年支着肘坐在案前，窗棂漏下的光落在他挺直的鼻梁上，投下一小片柔和的阴影，睫毛长而密，垂落时像蝶翼轻覆。青色衣襟松了些许，露出一小片锁骨，线条干净利落。
曾有人说他“有潘安之姿，兼西子之貌，雌雄莫辨，艳绝一方。”他的容貌不全是女子气的柔美，而是带着清俊冷冽的风骨，偏生肌肤胜雪，白得晃眼。
陆柱晃了神，直至沈沂清朝这边抬眼，才陡然反应过来出声，告知对方水已备好。
沈沂清指节微微抵着额角，指腹下是掩不住的青黑，如被浓墨洇过的薄纸，连带着眼下皮肤也泛着几分病态的苍白，唯有唇色如脂粉点绛般艳丽。
他起身，先解了外衣，水面上的倒影随之一齐晃动。抬眼看清那张脸的刹那，他停了动作，某个念头从脑海一溜烟而过
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“小柱子，你觉得我和晚晚像吗？”
陆柱不明就里，但还是迅速回答道：“少爷气度不凡，小姐仪态万方。”
“……”沈沂清因这突如其来的马屁噎了一下，“认真点，我是指相貌。”
陆柱依旧不解沈沂清为何突然提起这个，这回认真瞧了瞧才开口：“少爷与小姐一母同胞，自然有许多相像之处。”
“像多少？”
“呃……只眉眼略有不同。”
沈青晚是标准的杏眼，和姜氏年轻时一模一样，沈沂清则完美继承了父亲的桃花眼。除此之外，他们几乎是一个模子刻出来的，任谁在路上瞧见二人，都会笃定这是一对兄妹。
既然祭祀新娘必须要从他们家中出，那么是否可以……由他代替晚晚去嫁？
……
“不成，这事要是叫人发现了可怎么办？”次日姜慧蓉听闻沈沂清的想法，惊了一跳，认为明显不妥。
“再说你是男子，如何去替嫁？”
“正因为我是男子，才比让晚晚去嫁要安全。”沈沂清将自己思忖了一晚上的考量道出，试图缓解母亲的担忧。
他们不可能让晚晚在外面过一辈子东躲西藏的生活，更不可能将她一个女孩送进虎狼之地。
如果一定要有个人去成为“祭品”，沈沂清无疑是最合适的人选。
假若是有人在装神弄鬼骗婚，他正好借这次机会将此人揪出来永绝后患，相反，如果真有所谓的神明存在，即便他们一家人能狠下心离开绥灵镇重头开始，也终究逃不出神明的手心。
“这个办法……真的可行吗？”沈沂清和沈青晚都是从她身上掉下来的肉，捂在心头都怕化了的宝，姜慧蓉自然舍不得其中任何一个受苦。
“行与不行都要试过才知道。我就晚晚这么一个妹妹，要是不能保护好，今后到了下面也无颜去面见父亲。”
“可是清儿你的腿……”
“放心吧娘，走路不影响。”
姜慧蓉听出对方不是来找自己商量的，而是心意已决，无论她再怎么费口舌也拦不住。
距离祭祀还有三日，知县那边派人抬了一箱又一箱的东西送进沈府，说是山神亲自备下的聘礼。
“嚯，怎么如此大的阵仗？”围观的人群里响起窃窃私语。
“你不记得上月祭祀节上的事了？沈家幺女就是当时被选中的祭祀新娘。”
“这姜氏也是可怜，早年当了遗孀，生下的一双儿女，一个是丑八怪瘸子，现在另一个又要送给山神。”
“……”
姜慧蓉得知有人上门，只当是知县自掏腰包给的抚恤金，说得再难听点，就是他们买下她女儿的身价钱。
只是没想到一向抠门的知县这回如此大方，打头的是十抬金银，清一色朱红漆木匣装着，打开来，马蹄金、梅花银锭码得整整齐齐。
紧随其后的是八抬绸缎，花色丰富，皆是上等料子，另有六抬珠宝玉器、四抬珍稀补品、两抬古董摆件……
姜慧蓉看得目瞪口呆，不禁怀疑对方是不是掏空了老底。
至于沈沂清这边，则收到了一个香囊。
东西是知县让陆柱转交给他的，不是交给沈青晚，而是专程送他这个“大舅子”。
香囊里装着一段剪下的头发，含义不明，挑衅意味倒是十足。
沈沂清的指尖毫不留情地松开，下一秒，那只绣着缠枝莲纹的香囊从他掌心坠落，撞进炭火烧得正旺的铜盆里。
火星“噼啪”炸开，混着丝线燃烧的糊气漫开来。香囊边角先蜷起焦黑的卷，随后那截墨色发丝被火舌舔舐着，迅速在烈焰里扭曲成一团灰烬。
沈沂清转身离开，没再看那火盆一眼。
三日后，他倒要去会会这“山神”究竟是何方神圣，看他到底有没有这个福气娶到他妹妹！