乾清宫。
年轻皇帝倚在桌前，就着一盏残烛细看装裱一新的画像。画中少年男女巧笑嫣然，正是此前苏蔻在别院找到，而后交给刘太医的那副。
更深露重，万公公拿了个汤婆子，放在光景帝膝上，开口道：“陛下，夜深了，也该歇息了。”
皇帝低头，见那汤婆子外边布衣上的绣纹粗糙，不由拿起打量，一旁的万公公见状，解释道：“这是贤妃今日送来的，说是先前四皇子在督公府，她整日闲着，便绣了这个。贤妃虽不擅女红，但心是好的。”
闻言，光景帝反倒皱起眉头，问道：“四皇子如何？”
“身体已经大好了，说是这两日还闹着想见陛下。”
“他想见朕？”
光景帝今年二十有六，登基已有七年，膝下已有了三个公主和两个皇子，但不知是否生性凉薄，他对几个孩子鲜有亲近。
万公公是看着光景帝长大的，眼见着当年温和乖巧的孩童成长为如今多疑寡信的帝王，身居高位，却成了真正的孤家寡人，心中不可谓是不揪心，劝道：“到底是血脉相连，四皇子对陛下满心濡慕呢。”
“世人常道父母之爱子，倾尽所有，可孩子对父母的爱，也是与生俱来的。”
光景帝放下画，目光落在虚空中，想到从前去贤妃宫中，偶尔遇到四皇子时，那孩子总要追在他身后喊“爹爹”，他从前嫌烦，此刻回忆，倒生出一分别样的柔软。
不管怎么说，守拙先是他的孩子，再是沈瑞的外孙，他先前竟想着让守拙就此病死，确实是有些过分了。贤妃那边，也得好生安抚。
“今夜便去贤妃宫中吧。”
“好。”万公公张罗着传了步辇，一行人提着灯笼，穿梭在曲折宫巷内，不多时，到了承华殿正门。
“皇上。”贤妃比光景帝年长三岁，却不显年岁，见了光景帝，倩笑着挽上他的手臂，云鬓轻斜，倚在皇帝肩头娇嗔：“皇上来得不巧，臣妾才刚将小乖哄睡着。”
“不过他若见了皇上，定然又吵着要一起玩。皇上忙了一天政事，可没功夫陪他闹呢。”
“朕确实没功夫陪他闹。”光景帝原本是想来看看四皇子，此刻见了娇俏宜人的爱妃，也来了兴致，笑着刮了刮贤妃的鼻子，“不过朕倒是有功夫陪你闹。”
“皇上~”贤妃不轻不重地锤了下皇帝的肩膀。
一君一妃进了屋，一杯茶未喝完，正欲宽衣解带，红绡帐暖，忽然又匆匆进来一个小太监，那太监垂着眼，对坐在榻上半敞着上半身的光景帝道：“督公府来了消息。”
光景帝坐起身，没有半刻耽搁，披上外衣，到了外室，低声问：“什么消息？”
“督公大人连夜上了告病的折子，说是，不知为何，突然身体不适。”
“有何症状？”
“说是颈上忽然发了红疮，血流不止，喉咙痛痒，难以言说。”
光景帝退了一步，坐进红木圈椅中，问：“除了这个，有何异动？可曾惩罚什么人？府里有人死了吗？”
太监摇头，“并无。”
“好，好。”光景帝连说了两个“好”字，“你下去吧。”
“若再有消息，记得禀报于我。”
“是。”
小太监退下，光景帝却似乎已经失了兴致，在昏暗烛光中久久坐着。
一门之隔，贤妃和身旁的陪嫁宫女对了个眼神，脸上没了刻意装出的温柔小意，唯有一片凉薄。
“娘娘，要不奴婢去劝陛下回来睡？”
“不必。”贤妃下了床，坐在镜前解发髻，“这时候劝回来，又要问我恨不恨他将小乖送去督公府。”
她看着镜中与年轻时好似别无二致又好似千差万别的面容，自言自语道：“我又该如何答呢？恨是万万不能说出口的，若说不恨，他又要怀疑我撒谎。”
“娘娘。”陪嫁宫女拿起木梳，替贤妃梳理满头青丝，“陛下未必会如此想。”
贤妃摇了摇头，轻笑了一声，道：“我同他做了七年的夫妻，还不了解他吗？当年昭妃如此盛宠，都要被陛下怀疑……”贤妃叹了口气，道：“我现在已不奢求其他，只想将我的小乖好好养大便好。”
宫女笑着回道：“殿下如今身子已经大好了，最近成天都在玩从督公府带回来的陶响球，今日下午不小心玩坏了一个，吵着闹着要见……”她想了想，“酥口？”
“总之殿下吵着闹着要给那位‘和娘亲一样漂亮’的人写信，让他重新做一个球。”
“这孩子。”贤妃笑了一声，“天天说胡话。不过小乖好不容易交个朋友，就此断了联系也可惜。”女人站起身，在腕间抹了些香油，“看来今夜还是得将陛下劝回来，还需要他同意小乖写信给那位要玩具呢。”
“那位……大概也很需要收到小乖的信吧。”
*
雪落了数日，天气难得放晴，苏蔻坐在窗边，撑着下颌，百无聊赖。
木门一声轻响，竹生端着一碟板栗酥进来，见着屋内情境，立即叫道：“公子病刚好，怎么又坐在风口吹风呢？”
“就是觉得有些闷。”一身素衣的公子转过脸，微垂着眼笑，笑意很浅，睫根处一点墨色，画中走出的仙人似的。
竹生微呆了一瞬，一张团脸皱起来，“公子是心里闷吧？是因为昨日被大人拒之门外而伤心？”
“我没在想这个。”苏蔻干咳了一声，抬手阖上窗，拈了一块板栗酥，尝了一口又放下了。
“不合公子胃口？”竹生和苏蔻相处久了，知道他为人亲和，也拈了一块板栗酥塞嘴里，含糊道：“王管家特意送来的呢。”
“王管家来过？”
这两日，督公大人对外称病，除了卫铮，谁也不见，可怜的王管家不仅被蒙在鼓中，还被关在门外，真以为谢铎生了怪病，急得团团转，根本顾不上旁的事。
“来了一趟便走了。方才陛下过来，送了许多赏赐，还特地让御膳房做了督公大人寻常爱吃的糕点，这板栗酥便是宫中送来的。”
板栗酥味道香浓，甜而不腻，竹生一口接一口停不下来，“不愧是御膳房做的，真好吃。”却见自家公子拿出帕子，仔细擦净了指尖，长眉微微蹙起，“陛下方才来过？”
光景帝既然让苏蔻下了药，必然要亲自过来看看，如今隔了一日才来，已经算是来得晚了。
“嗯。”竹生嘴被塞满了，灌了杯茶，往下顺了顺，才道：“陛下带着一群太医来的，但大人不知为何，不肯见太医，连陛下也被拒之门外。”
竹生啧啧称奇道：“陛下竟也不生气，屏退了下人，独自进了屋，出来后似乎十分高兴的样子，要随行的太医去找全天下最好的药来。”
苏蔻也听得一愣一愣的，莫非光景帝有受虐倾向？大人平日好声好气供着他，他要怀疑大人是否忠心。如今给他摆脸色，他反倒还高兴上了。
光景帝如此的态度，定然是两人间曾经发生过什么事，恐怕还是光景帝做过什么对不起自家大人的事。苏蔻脑子转了几转，实在是猜不出，又问：“陛下让太医找的是治什么的药？”
虽说督公大人大概率是装病，但连着两日都见不到人，他还是不免有些担心。
“据说是治烂疮的药。”竹生不知内情，忧心忡忡，“公子，大人不会毁容吧？这两日每天从大人房内都能倒出一盆血水出来。那烂疮该生得多大呀？”
苏蔻听着他的描述，心中一动，忽然便忆起前世居江南时，曾听闻京中官员间爆发过一种红疮病。
此病说来古怪，只有重臣大官才会得。据传发病时，常于颈腕关节处生红疮，终日血流不息，患者因疼痛与失血过多而精神恍惚。坊间流传，有好几个大官仅因发病期间说错了话，便被人借机揪住小辫子，最终倒台。
前世苏蔻便觉得这病实在古怪，还以为是谣传，如今看来，那些官员不会都是“吐真丹”的受害者吧？光景帝竟然丧心病狂至此，做他的臣子，可真是倒了八辈子霉了。
不过督公大人又是如何得知“吐真丹”的药效的呢？苏蔻犹在沉思，便听身旁的竹生忽然道：“公子不会是嫌弃大人吧？”
“？瞎说什么呢？”
竹生十分犹豫地从怀中掏出一封信，“方才王管家还带来了这封信。”
“
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信？”苏蔻伸手去拿，竹生竟还不松手，“哪来的？”
“说是四皇子写的，由陛下亲自带来的。”竹生眼巴巴地，“公子以后是不是要去四皇子那伺候了？”
他年纪小，性子单纯，脑子却不笨，四皇子有多喜欢自家公子，他也是看在眼里的。怎么想怎么觉得自家公子若是去四皇子那伺候，要比如今有前途。
起码以后出去不会被人戳着脊梁骨骂是“阉人的男宠”。做男宠，已是下等，若是阉人的男宠，那便是下得不能再下了。连孔圣人和宦官同乘都觉得屈辱，后世的文人墨客更是极尽鄙夷。
督公大人手眼通天，他们不敢当面讥讽。但如果是自家菩萨般良善的公子，可就不一定了，上回他们去街上时，他就听见有人悄悄议论了。
虽然公子看起来毫不在乎，但竹生还是很替自家公子不忿的。
可如果公子真去了四皇子处，竹生也实在是舍不得。
“瞎说什么呢？”苏蔻拿过信，不轻不重地敲了敲竹生的脑门，“四皇子的奶娘仆役一大屋，我去还不够添乱的。”他垂眼拆开信封，口中喃喃道：“我这辈子就要赖在这，督公大人赶都赶不走我。”
“那就好。”竹生嘿嘿笑起来，道：“公子说得对。四皇子处伺候的人一大屋，但咱们督公府可只有一位夫人。”
苏蔻正在看信，一口茶水呛在嗓子里，将信纸都喷湿了，他赶忙拿帕子擦，擦净后便将信纸拿在空中吹干，吹着吹着便觉出些不对来。
这封信虽然笔迹稚嫩，多处涂改，却并非完全出于四皇子之手，毕竟孩子年纪还小，字都不识几个，显然是有人把着四皇子的手写出来的。
若看内容，也很简单，不过是陶响球玩坏了，要苏蔻再做些新奇玩具送进宫。
可此刻拿在空中，对着光，隐约可看清涂改的字：比，夏，姜，之，笔，下，讲，纸，必，匣，匠，知……
陛下将至。
苏蔻心跳快了起来，此信应当是四皇子的母妃贤妃的授意，贤妃久居深宫，苏蔻和其自然不曾有过接触。但她是四皇子的母亲，皇帝放弃了四皇子，督公府却救活了他。贤妃出于报恩的心理，给府中通风报信，也很合理。
少年对着光，将一个个错字又扫了一遍，确信就是那四个字，问：“陛下什么时候走的？”
既然这信原本就是陛下带来的，又何必提醒陛下会过来，除非……他要杀个回马枪？
“半个时辰前离开的。”
大人喜净，若是为了装病在颈上抹了血污之类的东西，待光景帝走后定然会立即清洗掉。若要杀个措手不及，这会儿返回时间正是合适。
见自家公子猛地站起来，竹生一头雾水，“公子要去哪？”
“我要去见大人。”
苏蔻步履匆匆，疾步走到主院，身上出了一层汗，见卧房门窗紧闭，王管家皱着老脸守在门外，卫铮也待在外边，心道果然，上前问道：“大人在沐浴？”
卫铮点头，尽职尽责道：“大人这几日谁都不见。”
苏蔻了然，忽然道：“卫大人，你凑近些，我有话要说。”
卫铮不明所以，他与苏蔻间一向是形同陌路，几乎没说过话，但想到少年连日来老实本分，似乎对大人一片忠心，便还是耐着性子凑近了些。
待离得近了，却见少年忽然笑了一下，一双水眸潋滟生辉，“哎呀，从前还没注意，卫大人真是相貌堂堂，一表人才。”
闻言，卫铮后脑阵阵发紧，本能地往后退。
苏蔻却不依不挠，“肩宽腰窄，站如青松，难怪大人总将卫大人带在身边走动。”
卫铮毛骨悚然，惊恐地看了眼一旁已经听呆的王管家，又往后退了数步，近乎崩溃，“你到底想做什么？”
苏蔻笑得勾人，一双眼睛盈盈盛着满溢春色，步步紧逼，“卫大人猜猜我想做什么？”
卫铮忍无可忍，脚下一蹬，便跳到王管家身后，转头不再搭理苏蔻。
王管家脸上的眼泪还没晾干，满脸难以置信，“苏公子，你这是做什么？大人只是病着，还没到那一步呢，你这怎么就找上续弦了？”