冰冷的河水浸透衣物，夜风一吹，寒意如同细针扎进骨头。叶寒抱着昏迷的叶正，拖着那条麻木剧痛的伤腿，在黑暗茂密的树林中跌跌撞撞地穿行。每迈出一步，右小腿的伤口就像被烙铁烫过，毒素带来的麻痹感正顺着血管向上蔓延，让他半边身子都开始不听使唤。怀里的叶正轻得像片羽毛，但此刻这重量几乎要压垮他最后的意志。
身后，犬吠声、引擎的轰鸣、追兵的叫喊如同跗骨之蛆，越来越近。至少两只“猎犬”，可能更多，还有数量不明的武装人员。手电筒的光柱在林木间胡乱扫射，树叶被踩踏的哗啦声从多个方向传来。他们被包围了，至少是被咬得很紧。
“叶花！听到吗？我和叶正在庄园西侧约三公里的混合林里，正被‘猎犬’和武装人员追击！叶正昏迷，我右腿中毒，行动受限！需要立刻接应！重复，需要立刻接应！”叶寒一边尽可能快速地向林子深处移动，一边对着通讯器低吼。信号断断续续，杂音很大。
“哥！坚持住！我们正在定位你的信号！埃里希先生的另一支快速反应小队已经出发，但最快也要十五分钟才能抵达你所在的区域！无人机已被击落，我们失去了实时画面！你必须自己坚持十五分钟！”叶花的声音焦急万分，背景里是密集的键盘敲击声。
十五分钟。在平坦开阔地带着装备健康的特种兵对抗追兵都够呛，何况是抱着一个孩子、拖着一条伤腿、在黑暗的树林里。每一秒都可能被追上。
“告诉我最近的可防御地形，或者水源！”叶寒强迫自己冷静下来。绝望没用，必须利用一切条件。
“你前方偏东大约八百米，有一个小型湖泊，地图标注为‘镜湖’。湖心有小岛。水可能会干扰‘猎犬’的嗅觉，但不确定。湖岸地形复杂，有乱石和芦苇丛，或许能周旋。但一旦下水，你的体温会流失更快，伤口感染和毒素扩散风险剧增！”叶花语速极快。
湖。水。叶寒看了一眼怀里面色惨白、呼吸微弱的叶正。她之前就落过水，体温本就偏低。但眼下没有更好的选择。在陆地上被“猎犬”追上只有死路一条，下水至少有一线生机，能干扰嗅觉，限制“猎犬”的速度和包抄。
“就去那里！”叶寒下定决心，抱着叶正，忍着剧痛，调整方向，朝着叶花指示的“镜湖”方向挪动。他必须利用树木和地形，尽量拉开距离。
然而，追兵的速度比他快得多。尤其是那两只“猎犬”，它们似乎不受黑暗和复杂地形影响，嗅觉和听觉极其敏锐，始终死死咬在后面。叶寒甚至能听到它们粗重的喘息和利爪刨地的声音，越来越近。
突然，左侧灌木丛猛地一阵晃动，一个庞大的黑影带着腥风扑了出来！是其中一只“猎犬”！它选择了包抄拦截！
叶寒在黑影扑出的瞬间，本能地向右侧扑倒，用背部承受撞击，将叶正护在身下。但“猎犬”的爪子还是擦过了他的左臂，带起一片血花和布料。剧痛让叶寒闷哼一声，但他左手死死抱着叶正，右手艰难地拔出插在腿带上的手枪——MP7在跳车时遗失了。
“猎犬”一击扑空，落地后迅速转身，四只猩红的眼睛在黑暗中锁定叶寒，喉咙里发出低沉的咆哮，后腿微屈，就要再次扑上。
叶寒躺在地上，左臂血流如注，右腿几乎失去知觉，怀里还抱着昏迷的叶正，姿势极其不利。他只能勉强抬起手枪，对准“猎犬”大概的头部位置。
就在“猎犬”即将扑出的刹那，昏迷中的叶正，眉头忽然极其轻微地蹙了一下，喉咙里发出一声几不可闻的、痛苦的呓语。她额头那个暗红色的蔷薇印记，在黑暗中似乎极其微弱地闪烁了一下，快得几乎让人以为是错觉。
那只蓄势待发的“猎犬”，动作突然僵了一瞬，四只猩红的眼睛里闪过一丝极其人性化的茫然和痛苦，仿佛被什么东西干扰了一下。虽然只有不到半秒，但对叶寒来说，足够了！
“砰！砰！砰！”
叶寒抓住这转瞬即逝的机会，对着“猎犬”的头部连开三枪！如此近的距离，子弹精准地钻入它狰狞的头颅，炸开暗红色的血花。“猎犬”发出一声短促的哀嚎，庞大的身躯晃了晃，轰然倒地，四肢抽搐了几下，不动了。
但枪声也彻底暴露了他的位置。
“在那边！枪声！快！”
“猎犬死了！小心！目标有武器！”
杂乱的脚步声和呼喊声从多个方向迅速靠近，手电光柱在林木间交织。另一只“猎犬”的狂吠声也迅速逼近，伴随着其他方位传来的、更多犬类的低沉咆哮——不止两只！冯先生派出了更多！
叶寒顾不上处理左臂的新伤，挣扎着爬起来，重新抱起叶正，捡起掉落的手枪，看也不看那只死去的“猎犬”，踉跄着继续向湖泊方向跑去。每跑一步，肺都像在燃烧，右腿的麻木感已经蔓延到了大腿根部，左臂的伤口也在不断流血。怀里的叶正依旧昏迷，呼吸微弱。
八百米。在平时，不过是几分钟的路程。此刻，却如同天堑。
更多的“猎犬”从侧翼和后方向他包抄过来，至少有四五只！它们的速度远超受伤的叶寒，迅速拉近距离。叶寒甚至能闻到它们身上那股混杂着血腥和腐臭的独特气味。
跑不掉了。至少，抱着叶正，绝对跑不过这些怪物。
叶寒的目光快速扫过周围。左前方有一片相对密集的、树干粗大的乔木，还有几块散落的巨石。他咬紧牙关，用尽最后力气冲了过去，背靠着一块最大的岩石，将叶正轻轻放在岩石后面相对干燥的苔藓上，用那件宽大的战术外套把她盖好、藏好。
然后，他转过身，背靠岩石，单膝跪地，举起手枪，对准“猎犬”扑来的方向。左臂的血顺着手肘滴落，右腿已经彻底麻木，无法支撑，只能用膝盖跪着。他大口喘息着，汗水混合着血水，从额头滑落，模糊了视线。
但他眼神冰冷，握枪的手稳如磐石。他知道，自己可能活不过今晚了。但至少，要为叶正，为妹妹，争取哪怕多一秒的时间。埃里希的接应，也许就在路上。也许，奇迹会发生。
第一只“猎犬”从树后冲出，没有停顿，张开血盆大口，凌空扑来！
叶寒没有躲闪，他知道自己躲不开。他冷静地瞄准，扣动扳机。
“砰！”
子弹从“猎犬”张开的大口·射入，从后脑穿出。庞大的身躯带着扑击的惯性，依旧向他撞来。叶寒被狠狠撞在背后的岩石上，喉头一甜，喷出一口鲜血，但他左手死死抵住“猎犬”的尸体，右手手枪调转，对着侧方扑来的另一只“猎犬”再次开火。
“砰！”子弹打中了它的前肢，但它只是趔趄了一下，速度不减，一口咬向叶寒的脖子。
叶寒猛地向后仰头，同时抬起左臂格挡。
“咔嚓！”令人牙酸的骨裂声响起。“猎犬”锋利的牙齿深深嵌入叶寒的小臂，几乎咬穿骨头。剧痛如同海啸般席卷而来，叶寒眼前一黑，差点晕厥。但他怒吼一声，右手的手枪抵住“猎犬”的侧腹，连续扣动扳机！
“砰！砰！砰！”
滚烫的弹壳跳在脸上，暗红色的血液和内脏碎块喷溅出来。“猎犬”发出凄厉的惨叫，松开了口，但临死前奋力一爪，狠狠拍在叶寒胸口。
“噗！”叶寒感觉胸口一阵剧痛，肋骨可能断了，整个人被拍得向后倒去，后背再次重重撞在岩石上，又是一口鲜血喷出。手枪也脱手飞出，掉在几米外的落叶中。
剩下的三只“猎犬”呈三角阵型，低吼着，缓缓逼近，猩红的眼睛里闪烁着残忍和贪婪的光芒。它们似乎并不急于杀死这个已经失去反抗能力的人类，而是在享受猎物的垂死挣扎。
叶寒背靠岩石，左臂血肉模糊，骨头可能已经断了，右腿完全麻木，胸口剧痛，呼吸困难。视线开始模糊，意识也开始涣散。他费力地转过头，看了一眼岩石后面昏迷的叶正。她还安静地躺在那里，小小的眉头微微蹙着，仿佛在做一个不安的梦。
对不起，小正…哥哥…可能只能陪你到这里了…
他苦涩地想，试图抬起还能动的右手，去摸腰间那枚最后的、用于自毁的小型炸弹。至少，不能让自己的尸体，尤其是叶正，再落入葬花会手中。
就在这时，异变突生。
一直昏迷的叶正，身体忽然极其轻微地抽搐了一下。紧接着，她额头那个暗红色的蔷薇印记，猛地亮了起来！不是之前那种微弱的闪烁，而是一种稳定的、暗红色的光芒，仿佛血液在皮肤下流动。那光芒并不刺眼，却带着一种难以言喻的、令人心悸的韵律。
随着印记亮起，叶正的身体表面，开始浮现出一层极其淡薄的、几乎看不见的暗红色光晕。她背后那对收拢的、湿漉漉的雏翼，无意识地微微张开，上面细小的白色绒毛，在暗红光芒的映衬下，仿佛镀上了一层血色。
一股无形无质、却沉重得令人窒息的气息，以叶正为中心，悄然弥漫开来。那气息并不狂暴，甚至可以说很微弱，但却带着一种源自生命本源的、高高在上的威压，仿佛沉睡的君王，于梦中不经意泄露的一丝气息。
正在逼近的三只“猎犬”，几乎同时停下了脚步。它们低伏下身体，喉咙里发出不安的、带着恐惧的呜咽，猩红的眼睛死死盯着岩石后面叶正所在的位置，四肢开始不受控制地颤抖，仿佛遇到了天敌。其中一只甚至向后退了半步，尾巴紧紧夹在后腿间。
叶寒也感受到了这股气息。那气息扫过他时，他原本剧痛的身体似乎微微一轻，涣散的意识也清醒了一丝。他震惊地看着叶正身上发生的变化，看着她额头发光的印记和体表那层若有若无的光晕。这是…她能力的另一种体现？还是…某种他无法理解的变化？
没等叶寒想明白，树林另一边，追兵的脚步声和呼喊声已经近在咫尺。手电光柱扫了过来，照亮了这片血腥的战场。
“在这里！找到他们了！”
“天啊…这些‘猎犬’…”
追兵看到了倒毙的两只“猎犬”和重伤濒死的叶寒，也看到了叶正身上那不同寻常的光芒。他们先是一愣，随即领头的队长眼中爆发出狂喜和贪婪的光芒：“是‘胚体’！她在觉醒！快！抓住她！冯先生有令，不惜一切代价，必须抓活的！”
几名武装分子立刻端枪冲了过来，目标直指岩石后的叶正。他们对叶正身上散发的奇异气息虽然也感到一丝不适，但在巨大的利益和命令驱使下，恐惧被压了下去。
“猎犬”在主人的驱使和威胁下，也重新低吼着，压制住本能的不安，准备再次扑上。
叶寒目眦欲裂。他想动，想阻止，但身体已经不听使唤，连抬起手指的力气都没有了。只能眼睁睁看着那些黑洞洞的枪口和狰狞的犬牙，逼近他拼死保护的妹妹。
不！绝不！
就在这千钧一发之际，异变再起！
“咻——！”
一声尖锐的、几乎要撕裂耳膜的破空声，毫无征兆地从极高的夜空中传来！
下一秒，冲在最前面、已经举起枪托准备砸向叶寒脑袋的一名武装分子，胸口突然炸开一团血花！他脸上的狞笑凝固了，难以置信地低头看向自己胸口碗口大的血洞，然后直挺挺地向前扑倒。
是***！大口径反器材***！子弹是从至少八百米外射来的！
“敌袭！狙击手！找掩体！”追兵队长反应极快，立刻扑倒在地，声嘶力竭地大吼。
其他追兵也吓了一跳，慌忙寻找最近的树木或岩石躲藏。那几只“猎犬”也感觉到了危险，不安地低吼着，停止了前进。
“咻——！砰！”
第二发子弹接踵而至，精准地命中了一只“猎犬”的脑袋。那足以抵御小口径子弹的坚硬颅骨，在12.7毫米口径的穿甲***面前如同纸糊，瞬间被掀掉了大半个头盖骨，庞大的身躯轰然倒地。
是援军！埃里希的快速反应小队到了！叶寒心中一振，但随即又沉了下去。狙击手虽然能暂时压制敌人，但无法立刻解决所有追兵，而且一旦对方呼叫增援，或者动用重武器…
仿佛为了印证他的担忧，追兵队长躲在一块岩石后，对着通讯器大吼：“呼叫支援！呼叫支援！目标在镜湖西侧约五百米林中，遭遇敌方狙击手！请求空中支援和重火力覆盖！重复，请求…”
他的话没能说完。
因为第三发狙击子弹，以极其刁钻的角度，穿过了岩石的缝隙，精准地命中了他露在外面的半个肩膀。巨大的动能瞬间将他半个身子撕裂，残躯带着难以置信的表情，向后飞了出去，通讯器也掉在地上，被踩碎。
精准、冷酷、高效。这狙击手绝对是顶级水准。
剩下的追兵和“猎犬”彻底被吓破了胆，躲在掩体后不敢再露头，更别提去抓叶正了。狙击子弹时不时落在他们附近的树干或地面上，溅起大片的木屑和泥土，进行着精准的威慑射击，压制得他们抬不起头。
紧接着，叶寒听到树林另一侧传来了密集而轻微的脚步声，以及短促的、经过***处理的枪声。那是突击步枪的点射声，节奏稳定，目标明确。躲在不同掩体后的追兵，接二连三发出短促的惨叫，随即没了声息。那些“猎犬”也发出几声垂死的哀嚎，便再无声息。
是埃里希的快速反应小队在清扫战场！他们配合狙击手的压制，迅速而无声地清除了残敌。
叶寒紧绷的神经终于稍微放松了一丝，强烈的眩晕和剧痛再次袭来，他靠在岩石上，大口喘息，视线越来越模糊。他看到几个穿着黑色城市作战服、戴着夜视仪和战术头盔的身影，如同幽灵般从林木间现身，动作迅捷而专业，快速检查着地上的尸体，并向他这边靠拢。
“安全！”
“目标确认！林先生重伤，目标…‘蔷薇之蕾’生命体征微弱，处于昏迷状态，有异常能量反应！”
“医疗兵！快！”
一个医疗兵模样的队员迅速冲到叶寒身边，蹲下检查他的伤势，脸色凝重：“多处外伤，左臂尺骨桡骨可能骨折，右腿开放性撕裂伤伴不明毒素感染，毒素正在扩散，胸口钝器伤，疑似肋骨骨折伴内出血，失血严重，意识开始模糊。需要立刻急救和后送！”
另一个队员则小心地靠近岩石后的叶正，没有贸然触碰，而是先用一个手持式扫描仪对着她扫描了一下，屏幕上的数据让他瞳孔微缩：“生命体征微弱但稳定，体温过低，有轻微脱水迹象。体表检测到异常低频生物电波，额间印记能量读数异常升高，原因不明。建议非必要不接触，使用隔离担架转运。”
“明白。清理撤离路线，呼叫接应直升机，按B-3预案，直接送往‘方舟’医疗站！”小队指挥官快速下令，声音沉稳有力。
叶寒模糊的视线看到医疗兵开始给他紧急止血、注射强心针和广谱抗毒剂，并用快速夹板固定他骨折的左臂。另一名队员则拿出一个特制的、带有透明隔离罩的折叠担架，小心翼翼地将昏迷的叶正移上去，盖好保温毯，扣好束缚带。
“林先生，坚持住，我们马上撤离。”医疗兵的声音在耳边响起，但听起来像是从很远的地方传来。
叶寒用尽最后力气，抓住医疗兵的手臂，声音嘶哑得几乎听不清：“…我妹妹…叶正…救她…一定要…救她…”
“明白！我们会的！你放心！”医疗兵用力握了握他的手。
叶寒还想说什么，但黑暗如同潮水般涌来，彻底吞噬了他的意识。在失去意识前的最后一瞬，他似乎听到头顶传来了直升机旋翼的轰鸣声，由远及近…
…
不知过了多久，也许只有几分钟，也许很久。叶寒在一阵剧烈的颠簸和轰鸣声中恢复了微弱的意识。他感到自己躺在某个坚硬的平面上，身体被固定着，身上盖着保暖的东西。耳边是持续不断的、震耳欲聋的旋翼轰鸣声，还有风声。
他在直升机上。获救了吗？叶正呢？
他想转头，想睁开眼睛，但眼皮沉重得像灌了铅，身体也完全不听从使唤，只有意识在黑暗的海面上载沉载浮。他努力集中精神，试图捕捉周围的声音。
“…生命体征不稳定，血压持续下降…”
“…毒素已部分抑制，但脏器有损伤迹象，需要立刻进行血液净化和抗毒血清特异性分析…”
“…‘蔷薇之蕾’状况？…”
“…生命体征平稳，但依然昏迷，额间印记能量读数在缓慢下降，体表异常生物电波消失…体温在回升…初步扫描未发现明显外伤或器质性病变…原因不明，建议隔离观察…”
断断续续的对话片段传入耳中，是英语，带着德语口音。是埃里希医疗团队的声音。叶正在旁边，似乎暂时没有生命危险…叶寒紧绷的心弦稍微松了一点点。
“…与总部通讯…已安全…正在前往…坐标…预计二十分钟后抵达…”
直升机似乎飞得很平稳。叶寒的意识再次模糊，沉入更深的黑暗。在彻底失去意识前，他隐约感觉有人轻轻握住了他冰凉的手，一个熟悉的声音在耳边低声响起，带着哽咽和如释重负：“哥…坚持住…我们马上就到了…这次，我们不会再分开了…”
是叶花的声音。她也来了。
叶寒想回应，想说点什么，但最终，还是沉入了无边的黑暗和寂静之中。