几日后，皇帝将江弄玦北疆之行一事昭告天下，同时宣布了镇北王江逸垢薨逝的消息。
圣旨中对镇北王功绩颇有褒扬，但真正震动朝野的，是其后关于那三十万镇北军归属的安排：军队仍由镇北王生前部分心腹老将在北疆就地统辖管理，以保边防无虞。
然其“最终节制统调之权”，则授予江弄玦。
与此同时，江弄玦因“北疆平乱、御敌有功”，被破格提前册封王爵，封为“舒王”。
旨意颁下，京城舆论瞬间鼎沸。
有人盛赞陛下仁厚，既保全了镇北王体面，又妥善安置了功臣之后与边疆大军；也有人私下嗤笑，说这不过是陛下将烫手山芋扔给一个半大孩子，顺带给小狗拴上了链子。
然而，在真正的明眼人及局中人看来，这份安排绝非表面恩威并济的简单赏罚。
圣旨送到江弄玦新搬进的舒王府时，他正对着窗外一株将谢未谢的海棠出神。
听完宣旨太监那抑扬顿挫的颂读，他面上恭谨谢恩，心中却一片冰冷的清明。
好一招名至实归，好一个皇恩浩荡。
他几乎能想象出皇帝在写下“最终指挥权”五字时，嘴角那抹深沉的笑意。
对北疆旧部，他成了他们名义上的少主，但任何来自朝廷的压迫感，都会转化为对他的期望与索取。他都能猜想得到，什么“世子，您得为我们做主！”之类的暗折将源源不断地送来。
可他能做什么？一道奏折？一次求情？在绝对的猜忌面前，这些苍白无力。
对皇帝与朝廷，他成了最醒目的人形靶子。所有对镇北军残留势力的忌惮、不满、恐惧，都会聚焦于他一身。他必须表现得比任何人都忠诚，才能暂时保住性命。
他就像被抛入了一个无解的死局。
亲近旧部，是结党营私。
疏远旧部，是忘恩负义。
积极问事，是觊觎兵权。
撒手不问，是怠惰失职。
任何一丝多余的偏颇，都会导致万劫不复。
“殿下，可是有何不妥？”身旁的内侍见他久久不语，小心问道。
江弄玦回过神，垂下眼睫，掩去眸中所有情绪。
“并无。陛下思虑周全，臣，感佩涕零。”
他转身，走向书房。案头那枚龙纹墨玉佩在烛光下泛着温润的光泽，旁边是堆积如山的、来自北疆的问候文书与军中简报。
每一封信，都是期望。
每一份简报，都是责任。
窗外，京城秋意渐浓。
唱衰者与叫好者的声音仿佛隔着高墙隐隐传来，交织成一片模糊的噪音。
江弄玦提起笔，开始批复第一封北疆来信，笔尖稳健。
处理公务的时间总是很快。
当江弄玦终于感到脖颈僵硬，想站起来活动一下久坐的身体时，抬首望去，才惊觉窗外的天色已被夕阳染成一片瑰丽的橘红。
再望回宽大的紫檀木案头——北疆的文书只批阅了不到三分之一，旁边又叠起了新送来的一摞。除了镇北军遗留的繁杂事务，太子那边的政务，也被东宫派来协助王府理政的内侍送了过来。
这一回京，还没喘口气，就直接进入了996模式。
江弄玦扯了扯嘴角，一股混合着疲惫与荒谬的郁气涌上心头，竟连腹中的饥饿感都暂时压了下去。
这具身体才十六岁，放在原来的世界，分明是禁止雇佣童工的年纪！
他搁下笔，起身走出书房，并未传唤任何人，独自踱向舒王府后院的演武场。
暮色中的演武场空旷安静，兵器架在余晖中投下长长的影子。
他伫立片刻，从怀中取出一枚状如鸟哨的骨笛，置于唇边。气流轻轻送入，未发出常人可闻的声响，只有特定频率、极细微的震颤扩散开来。
不过片刻，身后便传来一道熟悉得近乎缥缈的清越嗓音，带着一丝疑惑：
“找我？”
江弄玦转过身。
来人依旧戴着那副质朴的暗色面具，身影如同融入暮色的轻烟，无声无息地自演武场边一棵古槐的枝梢飘然而下，落地时宛如一片羽毛，点尘不惊。他今日未用树枝随意挽发，而是将一头墨发编成了利落的蝎子辫，垂在身后，随着他落地的动作轻轻一荡。
正是隼九。
他琥珀色的眸子透过面具孔洞望过来：“无事？此处，很多眼睛。”
江弄玦笑了笑：“自然有事。我请你来，本是做我的武艺师父，兼贴身护卫。此事，我已禀明太子殿下。”
他顿了顿，目光扫过周围静谧的庭院：“殿下已然准了。”
这话半真半假。请求庇护是真，但帮隼九查案才是根本的目的。
与其让隼九的存在成为需要百般遮掩的秘密，不如寻个光明正大的理由，将他摆到明处。毕竟，想要完全避开皇帝和江醉玉的视线，根本是痴人说梦。
有些秘密，在阳光下反而更安全。
隼九颔首，已是了然。
“今日倒是不邋遢了。”
江弄玦见到他，心头那因公务堆积而生的烦闷都散去几分，忍不住开口调侃。
他眉梢微挑，饶有兴致地上前，绕着隼九缓缓踱了一圈。
今日的隼九确实大不相同。
总是随便束起，或是干脆散开的长发被打理成复杂利落的蝎子辫。
那身标志性的、洗得发白还常沾草屑的布袍不见了。取而代之的是一身毫无杂色的玄黑劲装，裁剪合体，线条利落，将他精瘦矫健的身形勾勒得清清楚楚。腰间更是一物不佩，干净得近乎凛冽。
江弄玦摸着下巴，一边踱步一边啧啧评价：“这打扮不像你的风格。怎么，是让哪位心上人瞧着你那身行头太糟心，终于忍不住出手替你收拾了？”
隼九任由江弄玦围着自己评头论足，自顾自走到一旁的树下，目光逡巡，开始仔细挑选合用的树枝。
他蹲下身，语气平淡地回应：“不是。”
“今日，去见哥哥了。”他抬起脸，面具后的目光迎上俯视自己的江弄玦，补充道，“如果不穿成这样，他就会，一直唠叨。”
“哥哥？”江弄玦也顺势蹲下，跟他一起在落枝中翻找，语气带上一丝好奇，“他很厉害？”
“很厉害。”隼九简短肯定，同时选中了一根笔直且粗细适中的树枝，拾起来凌空挥了两下，感受着它的韧性与重量。
“比你厉害？”江弄玦追问，也捡起一根枝条。
隼九瞥了他一眼，站起身，随手挽了个剑花。
“打不过我。”
“嚯——！”
江弄玦正好也挑中一根满意的，闻言眼中光亮一闪，比划着站了起来。
“那……跟我比呢？”
话音未落，隼九已然起势！
身影如黑羽掠地，手中树枝带着破风之声，倏然点向江弄玦咽喉！
树枝不比铁剑，更有韧性，攻击时对力道的精妙控制、发力角度的瞬间调整，要求更高。
江弄玦手腕一拧，枝条如灵蛇般贴上来，堪堪将那股凌厉的力道卸开，震得虎口微麻。
“不分伯仲。”
隼九轻飘飘地回了一句，不知是说哥哥与江弄玦，还是说他与江弄玦此刻的切磋。
江弄玦一勾唇角，战意被彻底点燃。
“他也是组织中的人？”
“……是。”隼九气息未乱，攻势却陡然变得更为刁钻险峻，树枝化作一片令人眼花缭乱的虚影。
两人身影在渐浓的暮色中交错，枝条相击的脆响与衣袂破风之声不绝于耳，惊起了檐角暂栖的寒鸦。
最终，江弄玦体力不支，败下阵来，气喘吁吁地丢掉手中树枝，高举双手做出投降姿势。
他眨了眨眼，汗水顺着额角滑落，脸上却带着笑：“旁边厢房里，我让人提前备了吃食，还温着。”
隼九反手将树枝精准掷回树下那堆落枝中，言简意赅：“走。”
待二人在厢房暖黄的灯火下，对坐着吃上夜宵时，江弄玦那被武技切磋暂时压下的好奇心，又活络了起来。
隼九是孤儿，却对那位“很厉害”的哥哥如此敬重提及。
江弄玦原本下意识以为他口中的“哥哥”就是游戏男主之一的夏拾欢，可隼九又说哥哥“打不过我”，这与他印象中武力值天花板的夏拾欢设定相悖。
越想越迷糊，反倒让他心痒难耐。
“你说你哥很厉害，”江弄玦夹了一筷子笋丝，状似随意地问道，“但又打不过你。那他的‘厉害’，究竟在何处？”
隼九正专心对付一只酱香浓郁的猪蹄，闻言头也不抬，声音透过咀嚼有些含糊，却异常肯定：“他很聪明。”
“组织里，最聪明。”
江弄玦：“？！”
能让隼九这种心思纯粹、直来直往的人，用“最聪明”来形容，那绝对非同小可。
“最聪明？比你们首领还聪明？”江弄玦试探着问，心想这评价未免太高。
隼九点了点头，咽下口中食物，语气平淡地抛出一个更惊人的信息：
“嗯。不仅如此，首领已让哥哥接任新首领
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“什么？！”江弄玦惊得差点碰倒手边的茶盏，眼睛都瞪大了。
隼九瞥了他一眼，琥珀色的眸子里闪过一丝不解，仿佛在说“这有什么好奇怪的”。
“怎么了？”
“那、那首领呢？”江弄玦赶紧扶好杯子，压低声音问。
“颐养天年。”隼九补充道，“最近，哥哥刚接任。”
江弄玦如同被一道无声的惊雷劈中，半晌没回过神来。
他脑子飞快转动，将前因后果串联起来，压低声音揣测道：“这样一来，当初你接单刺杀我，中途却临时变卦，跟我达成交易，事后却没受组织责罚……是不是因为你哥刚接任，替你担下来了？”
“不知道。”隼九诚实摇头，又啃了一口猪蹄，油光衬得他淡色的唇瓣有了些生气，“那些事，我一向不管。是哥哥替我交涉的。”
江弄玦：“……”
他默默夹了一筷子菜，心中五味杂陈。
这位哥哥，何止是“厉害”。
简直是深不可测！手握权柄，还能把自家武力值爆表、思维却过于直球的弟弟护得滴水不漏，事事都能摆平。
……忽然有点羡慕是怎么回事。
我也想要一个这样有实力、还能兜底的哥哥啊啊啊！
这念头一闪而过，江弄玦忽然意识到一个关键问题。
他放下筷子，身体微微前倾，压低声音问道：“既然你哥哥如今已是涧中林的首领，手握天下最隐秘的情报网……你有没有请他帮你查查神鹰部的案子？若有他出手，岂非事半功倍，甚至可能早已水落石出？”
隼九正拿着布巾擦拭手指，闻言动作一顿。
厢房内安静了片刻，只有烛火偶尔的噼啪声。
“问过。”
他终于开口，声音比方才低沉了些，目光落在自己干净的手指上，
“哥哥说，他可以查，但有两个问题。”
江弄玦凝神静听。
“第一，”隼九抬起眼，琥珀色的眸子里映着跳动的烛光，却没什么情绪。
“他说，涧中林的情报网再广，也并非无所不能。尤其是牵扯到十五年前、可能涉及朝堂权贵的灭族血案。当年的痕迹早已被有心人抹得七七八八，即便动用全部力量深挖，也需要时间，且极易打草惊蛇。”
他顿了顿，似乎在回忆哥哥当时的话语。
“第二，哥哥说……有些路，得自己一步一步去找，有些答案，得自己亲手去揭开。旁人铺好的路，走到尽头，看到的可能只是别人想让你看到的真相。”
“他答应帮我留意相关的边缘消息，筛选可疑的线索，但核心的调查他让我自己来。”
隼九说完，重新拿起筷子，夹了一块糕点，小口吃起来。
江弄玦听后，陷入思考。
通过隼九的只言片语，他对涧中林的这位新首领也得到了一些了解。
不直接给予答案，而是提供有限的帮助，让当事人必须亲自踏入迷雾，直面过往。
这既是对隼九能力的信任，也是一种保护——唯有亲身经历、亲手触碰到的真相，才能成为一个人真正成长的基石，而不是一道轻飘飘的、可能无法承受的“礼物”。
同时，这也避免了将整个涧中林彻底地卷入一桩可能惊天动地的旧案漩涡，为组织保留了回转、中立的余地。
这位新首领，很有远见。
“你哥哥，”江弄玦感慨了一声，“说得对。”
隼九点了点头，认真道：“哥哥总是对的。”
语气里是全然的信赖，没有丝毫被拒绝的委屈或不满。或许在他的世界里，哥哥的决定，自然有哥哥的道理。
江弄玦看着隼九这副模样，忽然觉得，那位哥哥将弟弟保护得如此之好，让他即便身处黑暗的杀手组织，也能保有这份近乎天真的纯粹与专注，未尝不是另一种了不起的本事。
同样曾经身为哥哥，江弄玦比谁都明白，这需要付出怎样的心力和智慧。
“那，”江弄玦笑了笑，换上了认真的神色，“我们就自己查。一步一步来。”
“嗯。”隼九应了一声，目光落在桌上另一盘还没动过的点心上，“那个，我能吃吗？”
“吃，都给你。”江弄玦失笑，将盘子推了过去。
隼九满足地吃完最后一口夜宵，抬眼问道：“明日，还练？”
“练。”他笑着点头，“当然练。”
暮色已沉，舒王府的演武场重归寂静，唯有厢房内暖黄的灯火与细微的咀嚼声，透着一丝人间烟火的平和。