就在姜绵的一只脚已经踏出车厢时，陆知舟清淡的嗓音，在身后慢条斯理地响了起来。
“沈小姐。”
姜绵回头，挑了挑眉：“郎君还有吩咐？”
陆知舟端坐在铺着软褥的榻上，鸦青色大氅将他衬得越发高不可攀。
他看着她，唇角极轻地扯出一抹嘲弄的弧度：“汴京城水深，不比在泥地里好打滚。沈小姐此番进京，既要忙着应选，又要忙着去攀那能让贵府姨娘们开眼的高枝，想必日后定是十分操劳的。”
他眼神微凉，“陆某在此，便提前祝沈小姐——凭着你这般能屈能伸的手段，早日谋得你想要的好前程。”
“……可千万别在这吃人不吐骨头的汴京城里，轻易折了进去，白费了陆某一路上受的那些气。”
这番刻薄的“祝福”，换作寻常脸皮薄的姑娘，只怕当场就要难堪得红了眼。
可姜绵是谁？
她坦然地迎上陆知舟那嘲讽的目光，不仅没生气，反而灿烂地冲他绽开了一个标准且毫无生气的笑脸。
“那就多谢陆郎君吉言了。”
姜绵顺溜地接过了他的冷嘲热讽，甚至还造作地欠了欠身，“借您吉言，待清荷他日当真攀上了高枝、谋得了好前程，定不会忘了郎君今日这番提点之恩。大人回去也好好养伤，切莫讳疾忌医，免得辜负了清荷那几日的……贴身照料。”
“贴身照料”四个字一出，陆知舟那张清冷如玉的脸瞬间以肉眼可见的速度黑了下去。
这女人，果真是个油盐不进的泼皮！
说罢，姜绵甚至没再多看陆知舟一眼，利落翻身下了马车。
陆知舟盯着那抹越来越小的影子，烦躁地冷笑了一声，一把甩下了车帘，闭目养神。
他闭了闭眼，嗓音压得很低：“卫民。”
“属下在。”
“去盯着她。”陆知舟靠回车壁，“若出了什么事寄，务必向我禀报。”
卫民先是一愣，随即低头应声：“是。”
……
好在上路早，姜绵掐算过时间，一切都刚刚好，她在客栈里结结实实地养精蓄锐了两日，总算是迎来了太常寺香药库甄选女使的正日子。
驿站里，姜绵将碗底最后一口软烂的白粥咽了下去，随手抹了抹嘴角。
“沈清荷，从今往后，你就是这汴京城里的人了。”
姜绵拍了拍自己的小脸，深深地吸了一口这京城的繁华气。
随后，她拿出了那一路死活没舍得花多少的碎银子，先去东市的成衣铺里置办了身行头。
旧衣早已换作月白夹棉春衫，外罩一件粉缎比甲，领口袖口隐隐滚着一圈细绒御冬。
她又叫人替自己洗了头，熏去一身奔波带来的尘气，她只简简单单簪一支温润白玉簪，耳畔垂两粒细碎珍珠，看着素净清雅，半分不显寒酸。
待从梳头铺出来时，已是个体体面面，规矩的小圣上闺秀模样，再瞧不出半点逃难的狼狈。
回到客栈，姜绵眼都不眨，嫌弃地将那一身旧衣扔进了炭盆里。
看着火苗贪婪地将那段如履薄冰的逃亡路烧成灰烬，她没有半分耽搁，径直奔赴太常寺。
香药库今春选人十分严苛，只取六名女使，可来碰运气的女子却远不止这个数。
初筛设在外院偏厅，查验名帖，核实家世，紧接着便是最浅的一轮辨香考较。姜绵跨进门槛时，厅内已是裙角飞扬，坐满了各家的贵女。
她没有抬头四处打量，只低调地挑了个最不起眼的角落落座。
第一轮考得并不深，不过是将常见香材一字排开，叫众人写名目、性味、优劣。
这考题对旁人或许要绞尽脑汁，对她而言却简直如探囊取物。
前世在宫里，她见识过的名贵奇香不知凡几，哪怕是闭着眼，也能精准地分辨出个七八分。
更何况她天生生了一副灵敏的鼻子，就哪怕是一盘几味香粉混在一处，寻常人闻着只觉得混在一处都是香，她却能像庖丁解牛般，把里头细微的差别一层一层地剥离出来。
但她不想在此时强出头，便只克制地写了份中规中矩的答卷。
既不扎眼，也不至于沦落垫底。
待到日头偏过中天，初筛的红榜贴了出来。百余余人里刷下去九成，只留十二人进第二轮。姜绵的名字安分的压在中间，不高不低，如她所料。
她扫了一眼榜单，转身随着通关的人群往内院走去，心底却无端生出几分恍如隔世的嘲弄。
前世她进太常寺时，哪里用得着这般费心筹谋？
那时候，她只消跟在李亦棠的身后，做个提匣递帖的乖巧陪衬。高门嫡女的一句话，便能抵过旁人十年的枯坐苦研。
主考女官痛快地卖了李家面子，跟在李亦棠身后，连带着她都顺顺当当地跨进了门槛。
而前世真正的沈家县令千金，却是实打实一轮轮考进去的。
好在她姜绵，也从来不是什么腹笥空虚的草包。
这汴京城里的好位置，多的是不公地被权贵世家早就内定好的“萝卜坑”。但只要她拼尽全力，那狭窄的真正留给底下人的缝隙里，就必定得有她姜绵的一席之地。
内院的景致比外头清静得多。
几道素雅的青纱帘垂在游廊下，寒风一过，隐隐送来些药香与清雅的冷香。
第二轮考较还未开锣，过了初筛的十几个姑娘们皆三三两两地立在廊下候着分题。
姜绵本想低调地寻个避风的角落待着，谁知前脚刚迈进月洞门，一道娇蛮的嗓音便率先撞进了耳中。
“若这一轮还是考那些寻常的烂木头，那这甄选不办也罢，真是平白污了人的鼻子。”
说话的正是林半夏。
她高调地站在人群正中，周围众星捧月般簇拥着好些个刻意逢迎的世家小姐。
她今日穿着一身水红色衣裳，将本就凌厉的眉眼衬得越发张扬。
腕上那对沉甸甸的赤金绞丝镯，随着她说话的动作磕碰在案角，在腊月汴京的清寒里，撞出一串清脆又有些聒噪的叮当声响。
她父亲林衍之乃是江南东路转运副使。近来因着卖力地替温郡王办差，叫林家在京城里正处于烈火烹油的势头上。
她自己也享受这股子权势的滋味，她自己也最爱把这些势穿戴叫嚷在身上，半点不掩锋芒。
“我父亲前些日子，刚特意从江南特地送来了一大匣上乘的笃耨香，”林半夏高高地抬着下巴，漫不经心地拨了拨织金的袖口，“太常寺若拿那个级别的香来考
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，倒还勉强算是有门槛。若只是市面上那些寡淡的货色，我闻着都嫌乏味。”
她这话一出，周遭立刻识趣地响起一片奉承的笑声。
姜绵站在阴影里，只冷淡地瞥了一眼，便收回了目光。
林半夏这样的人，她前世在深宫里见得太多了。
家中骤然得势，父兄又在外头得用，便觉得自己生来就比旁人高出截然的一头，走到哪里都恨不能把人踩在脚底下说话。
这种人，你若顺着她，她就愈发趾高气昂，而若与她争，她还反倒来劲。
偏生她回忆了一下，这种越是嚣张跋扈的人反倒过得越命好。
前世，那温郡王本就是国舅，后来宋宴清登基，他女儿温向晚又强势地压了李亦棠一头，登上了后位。
温郡王从国舅摇身一变成了国丈，温家一门出了两个皇后，更是一人之下，而那仰仗温家的林衍之，自然也是顺理成章地如日中天。
江南百姓的死活与这群权贵何干？他们只管挥霍着民脂民膏。
姜绵垂下眼，心中坦然承认，她其实也挺羡慕林半夏这种人，不必费尽心机地算计求生，生来便是无忧无虑的享乐命。
正想着，院外忽然安静了一瞬。
所有人的声音都不约而同压下去半拍，像是风吹过水面，先泛起一阵涟漪。
姜绵敏锐地循着众人的目光望向游廊尽头。
李家的轿子到了。
考究的素色帘幕被丫头打起，先下来的，是一个姿容绝佳的少女。
她今日穿得并不出挑，一身杏白夹棉窄袖长衫，外罩水色锦面褙子，衣缘缀着一圈极细的白狐绒御寒。发髻挽得齐整利落，只簪了一支嵌珠小步摇。
衣饰越是简净，反倒越衬得她眉目清润，立在人前，自有一番不慌不忙的从容气度。
不过是寻常腊月天，风里带着薄寒。
她扶着丫头的手下车时，檐前那株开得繁盛的冬花便恰好被风轻轻一拂。
几片细碎的洁白花瓣簌簌飘落，精准且诗意地落在她的肩头与鬓边，倒像是这满院子的花木，都在故意逢迎她似的。
姜绵再见李亦棠，心中一紧。
她今日是直接乘着软轿进了这内院，根本未曾去外院经历那第一轮的初筛。
可满院子方才还因为争抢名额而暗中较劲的姑娘们，此刻竟无一人觉得有何不妥，更无一人敢出言质疑半句。
毕竟，那可是百年书香门第李氏的嫡女。
其父李承安算作文官之首，李家的底蕴放眼整个汴京城都是有口皆碑的。
人家自幼在名贵香料堆里熏陶出来的手艺，自然是毋庸置疑。
这明目张胆的特权落在她身上，在所有人眼里，仿佛都是理所应当的。
谁的目光能控制住不落在她身上？
紧跟着，四下才又热闹起来。
听得恭维声连连。
“李姑娘来了。”
“听闻李姑娘前些日子还陪着翰林院校理旧籍，连香“可不是？上回文会见她解那《香谱》，我到今日还叹服。”
“这回香药库甄选，若是李姑娘不入选，那才真叫人意外了。”
这默契的逢迎，不过短短几句话，便自然地将人捧到了云端之上。