大堂里瞬间寂静。
所有人都看着加雷斯，加雷斯也看着他们。
接着加雷斯取出一叠纸，那名主教皱眉道。
“那是什么？”
“税收的账。”
几位主教的脸色变了一点，加雷斯把那叠纸展开缓缓说道。
“你们刚才说商人贪婪，这句话我不反驳。”
大堂里有几位主教神色稍缓，加雷斯继续说道：
“他们确实贪婪。”
“他们会囤货抬价，会用契约把人逼到墙角。会把所有货物都写进账本里，再算出自己能多赚几个铜子。”
那名主教冷声道：
“既然你知道……”
“我的话还没说完。”
加雷斯抬眼看了他一下，然后低头翻过一页。
“可你们刚才没有说另一件事，商人是帝国缴税最多的人。”
有位年长主教的手指轻轻敲了一下扶手，然后停住。
加雷斯把那张纸举起来。
“这是我在路上整理出来的，数据来自各地税册，以及部分财政署旧例。”
“当然这并不完整，但这些已经够看了。”
右侧一名主教冷冷说道：
“勇者，你是在用商人的账册质疑教廷？”
“当然不是。”
加雷斯说。
“我是用帝国的税册质疑你们。”
那名主教脸色沉了下去，加雷斯继续往下说道。
“北境三十二座登记城镇在过去五年中，所有税收合计占地方常规税入的四成以上。至于边境贸易繁荣的城镇，这个比例更高。”
“凛冬城去年公开账目里，即便剔除争议货物交易产生的税金，也超过旧贵族时代整座城两年的地租收入。”
他抬头看向主教席。
“这些钱是谁交的？是商人。”
加雷斯接着翻到下一页说道。
“帝国东部港口缴得最多的，也是商会。”
“南部制造城缴得最多的，还是商人。”
加雷斯停了停。
“他们贪婪，可他们把钱交进账本里的时候数额也最大。”
一位主教终于开口，他反驳道。
“商人赚得多，自然交得多。这根本算不上功劳。”
“对。这也不是功劳，交税是义务。”
“可既然他们交得最多，那你们刚才说他们眼里没有帝国，没有秩序，只有钱财。”
他看着那名主教。
“那帝国这些年靠什么维持？靠祷告吗？”
大堂里有一瞬间连呼吸声都轻了，那名主教猛地站起大叫道。
“勇者，加雷斯！”
加雷斯没有退缩，他开始反问道。
“我问错了吗？”
接着，他又拿起一页纸。
“你们刚才说商人会抬高粮价，会卖假药，会卖劣质铁镣。”
“这些事当然该查，可是主教阁下。”
加雷斯的声音平静。
“如果有人偷东西，就把所有拿过钱袋的人都说成盗贼吗？”
“如果一个骑士杀了平民，就说所有骑士都该被吊死吗？”
“如果一个主教私设税目、侵吞善款、查没农民镰刀。”
他看着坐在高处的众人，眼神锐利。
“是不是也能说，所有主教都是异端？”
啪！
左侧一名主教把手重重拍在扶手上。
“放肆！”
声音在穹顶下撞开，女神像仍然垂着眼。
加雷斯抬头看了它一眼。
石头还是石头。
于是他低下头把下一页纸展开。
“我在路上经过了九个村庄，其中七个村庄门上贴过临时税签。”
“圣战税，军粮捐，圣光修缮费，边境守护赎罪金。”
“还有针对亚人和混血户的清查费。”
伊丽丝不在大堂里。
可加雷斯记得她那天翻税册时发白的脸。
他继续说道：
“我问过一个老人，他家今年收了十三袋麦。”
“什一税拿走一袋多，军粮捐拿走两袋。圣战税折成铜子，圣光修缮费折成柴和鸡蛋。”
“请问大家到冬天前，他家剩下的粮够不够吃到春耕？”
加雷斯停了一下。
“他不敢回答。”
主教席上有人冷声说道：“这是地方执行不当，与圣堂本意无关。”
“那就查，去查个清清楚楚，明明白白。”