“拿的什么？”
明枝举起手：“二哥给我买的糖炒栗子，夫君可要来些？”
裴朝郁手还搭在她腰间：“回房，你给我剥。”
从娶她进门的当晚开始，明枝在裴朝郁身前一直端着体面姿态。眼下她像个孩子似的倒着走路，一只手把着他保持方向，嘴里絮絮叨叨说个不停。
都是些极其没意思的家常话，裴朝郁视线黏在她脸上，听了半晌也没记住她说了什么。
小芙给二人推开门后压根不用她关，裴朝郁前脚刚迈进去手已经关了一半。明枝还在寻思给明问准备些过冬的东西，腰肢一紧，栗子稀里哗啦滚了一地。
裴朝郁将人按在桌上：“打算如何谢我？”
明枝腾空后手环住他脖子，裴朝郁呼吸落在脸上，她道：“不如我也给夫君做一双手套？如何？”
“我不喜欢。”
她想了想：“那做鞋履？母亲教我做过几次，但鞋底太厚，我每次都缝不好。”
裴朝郁亲了她一下：“费那劲做什么？家中又不是买不起。”
明枝：“谢礼，自然是心意最重要。”
“我不看重这些。”
她衣衫半解：“那夫君看重何物？”
裴朝郁抓过她的手：“替我解了这腰扣，我便告诉你。”
——
南方的深秋和入了冬无差，还未见过几日叶黄便悄然结了冰霜。
裴朝郁收到第二封信件是在夜幕降临后归家的路上，信鸽绕着他来回飞了几圈，停在他抬起的手臂上。
明问走在他身侧，询问：“用这鸽子不怕被截了去？”
裴朝郁打开信：“不会，它认主。”
【三皇子病矣，可携解药归。】
他唇角那抹笑意味深长，信件捻在掌心，裴朝郁道：“可有兴趣随我进京？”
明问震惊：“进京？”
“对，进京看戏。”
明问心里没底：“何时动身？”
裴朝郁：“越快越好。”
夜深，二人一前一后走在街上。明问巡夜多年，一点风吹草动都逃不过他的耳朵。
“怎么说？”
裴朝郁不动声色：“敌不动我不动。”
最近跟踪他的人不少，从县衙到裴府这段路有几处暗巷，最适合布局埋伏。
“你那处可有异动？”
明问摇头：“没有。”
裴朝郁：“可留些心眼，他们摸清了路线，难免会用些手段。”
“近战无人能奈我何。”
这般自信，裴朝郁多看了他几眼：“若有机会，我一定向圣上举荐封你为大将军，瞧瞧你手里的刀剑有多无情。”
明问：“需要我提前谢谢你？”
裴朝郁：“不必，我一向热心。”
到侧门分开后，明问谨慎回了住处。裴朝郁没直接回房，绕过回廊朝后院漫步而去。
裴府的守卫现今不算森严，若真动起手来不一定是他们的对手。屋顶那黑影从出县衙一直跟到现在，裴朝郁假借赏花半蹲下，余光闪过一抹凌厉。
瓦片碎裂，明枝精心养护的寒梅傲然独立，鼻尖沁了芳香，裴朝郁闭眼偏头一躲，暗箭折了花枝。
他轻叹气。
“可惜了。”
裴朝郁拾起掉落的枝桠，右耳微动，手中的折扇随着细微的脚步声改变方向，“砰”一声打开，银针以迅雷不及掩耳之势射出，正中那人喉咙深处。
“少爷！”
侍卫赶来，裴朝郁拍拍手起身道：“从明日起加强守卫。”
“是！”
回房，明枝刚沐浴完毕。天冷后她绞头发要花更长的时间，小芙换了条手巾绞弄着发尾，明枝在铜镜里看着裴朝郁越走越近。
“夫君今日怎才回来？”
裴朝郁放下花枝：“县令有事耽搁一会。”
“今日也未下雨，这寒梅居然折了。”明枝惋惜：“这花苞已经冒出头，过几日便可开了，可惜了。”
寒梅折了一枝，明枝也差点折在床榻上。余韵未散被裴朝郁揽入怀中，她只觉身下泥泞一片，急需去浴房清理。
裴朝郁顺着她背脊，餍足后的嗓音带着愉悦。
“明日我要出趟远门，我不在家母亲那处你少去，免得惹麻烦挨罚。”
明枝抱着他：“夫君要去何处？”
裴朝郁：“县令未明说，只知要去上半月左右。”
半个月，成婚以来，他们还没分开过。心里涌上失落，明枝伸脚勾住他的腿，将自己嵌入进去。
裴朝郁心暖：“舍不得我？”
“不是。”
明枝温声：“夫君在时用不上汤婆子，这半月，又要续上了。”
他啧了声：“拿我当工具？”
“嗯。”
裴朝郁架起她的腿，侧身缓缓顶入。罢了罢了，看在她死死咬着他不让动的份上，就原谅她这次心口不一。
离家这事裴朝郁没特意打招呼，老夫人多疑多虑，他一开口便会露馅。和周靖宁说了因公外出，她倒也没再细细盘问，只叮嘱他注意安全。
裴朝郁走后第三日，明枝决定给他做条腰带，于是叫上小芙出门去买布料。
小芙：“姑娘把氅衣穿上吧，方才我去厨房打水，冷风直往嘴巴里灌，可刮得脸疼。”
明枝带上荷包：“你也别冻着，回来记得喝姜汤。”
“好。”
裴朝郁的腰带都是锦制，幅面宽大，挺实垂顺能直接束于外袍腰间。布料明枝有方向，却在颜色挑选上犯了难。
她见过裴朝郁束月牙、墨黑、藏青、靛蓝……放眼望去，就没有他没上过身的颜色。
小芙见她选的投入没出声，静静在一旁候着。
“这玄色暗花纹，你觉着如何？”
小芙：“颜色方可，少爷屋中还有同色的外衫相配。”
明枝犹豫不决。
这一选，竟选到太阳落山。
明枝在暗色与素青之间徘徊许久，最终选了后者。这素青样式虽单调可温润端方，绣上松竹纹，定极其适配。
“姑娘，那人好像……是二少爷房中的冷夫人。”
小芙瞧见个撑伞走在前面的人，不确定开口。明枝顺着她的视线望去，只看到半个背影。
她和冷初不熟悉，认不出来。
“她后头怎还跟着个人！”小芙猛地想起，“那方向是去的当铺！”
明枝：“跟上去看看。”
跟了一小段，小芙确定那人是冷初无疑。她自顾自在前面走，后面跟着个粗布烂衣的偷手，一直盯着她腰间的荷包看。
“姑娘，这怎
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么办？”
明枝毫不犹豫道：“趁着现在人多，我们走上前去装刚碰到她的样子。此处离裴府也不远，料想他不敢跟。”
“嗯。”
二人加快脚步，冷初却在前方路口忽然拐进巷子里，明枝暗道不好，迅速拉着小芙追上去。
“啊！”
明枝追到巷子里，冷初腰间的荷包已经被那人抢了去，她挣扎间被匕首划了一道，手臂汩汩流血。
“住手！”明枝喊了声。
“哟，又来两个。”
那人胡子拉碴大腹便便，走起路来一晃一晃的，眼睛直勾勾盯着明枝看，真叫人恶心。
小芙伸开手挡在明枝身前：“你想干什么！我们可是裴府的人！”
“裴府的人又如何？天王老子来了，这钱也照样留下！”
他满身肥肉，脸上的油腻令明枝反胃不已。力量悬殊不可硬来，她扶着小芙肩膀连连后退。
低声道：“我数三个数，数完你闭上眼睛。”
小芙心惊胆战，强定住心神点了点头。
“一。”
“二……”
明枝打开纸盒：“三！”
小芙顺从闭上眼睛，明枝扬手用力一挥，那花椒混着辣椒的粉末从二人头上飞过，直直落在偷盗贼眼睛里。
“啊！”
“好辣！”
“咳咳咳！”明枝吸了点进嘴巴里，顾不上咳嗽，她一把捡起掉在地上的匕首，抵住那人喉管。
“臭娘们！”
“别动！”明枝警告。
匕首已经划破肌肤，那人被粉末迷了双眼在地上乱滚。脏手抓住明枝脚踝，她匕首一歪，刺出血来。
“我杀了你！”
被油腻的肥肉碰到脚，明枝一阵恶心只想吐。她强忍着从腰间又摸了粉末出来，倒进那人流血的脖子里，疼得他闭眼满地滚。
“你这贱人！”
“住手！”
明枝匕首架住他道：“小芙，去扶二嫂嫂过来。”
冷初手臂还在流血，小芙简单包扎后，搀着她往后退远。明枝一不做二不休，把剩下的椒辣粉末一股脑全倒了下去。
“我弄死你！”
明枝趁乱踹了他一脚，扔掉匕首拔腿就跑。
真该死！
应该划破他掌心再倒粉末的！
疼死他！
“姑娘，你没事吧？”
小芙吓得眼泪都出来了，搀扶着冷初一阵后怕。
明枝松了口气：“无事，先回府再说。”
冷初被划伤了胳膊，脸色惨白道：“别走正门。”
房中有药箱，明枝和小芙搀扶冷初进屋坐下，确定无人看见后关上门。
“二嫂嫂忍着些，这药撒在伤口处有些疼。”
冷初虚弱点头：“嗯。”
明枝用剪刀剪开她手臂的衣服，露出伤口后，将之前给裴朝郁用的金疮药倒上去。
刹那，冷初疼得浑身冒汗。
上好药，小芙去厨房打了盆热水来，明枝用手帕将冷初手臂上的血渍擦洗干净，才帮她整理好衣服。
“这药二嫂嫂拿去用，若今晚发热，嫂嫂唤人来叫我便可。”
冷初捂着手，抿着的唇松开，忽地跪在明枝面前：“还请妹妹体谅，切莫将今晚的事告诉母亲！”