秦信从昏迷中醒来的时候，听到的第一个声音不是哭声，不是系统警报，而是林溪在帐篷外面和士兵争吵。
“他有权利留在这里！他不是你们的犯人！”林溪的声音嘶哑，像是已经吵了很久。
一个低沉的男声回答，听不清说了什么，但语气很强硬。
然后脚步声靠近，帐篷帘子被掀开，古长庚走了进来。
他脸色很差，眼袋发黑，像是很久没有睡过觉。
秦信用左手撑着行军床坐起来。
他的左臂还吊在胸前，夹板的绷带被林溪重新换过了，缠得很紧，但断掉的骨头在里面摩擦，每一次移动都疼得他额头冒汗。
右手的断肢包着一层纱布，纱布上有一小块褐色的碘伏痕迹。
他看了一眼帐篷外面，天色灰白，大概是清晨。
“几点了？”他问。
声音沙哑得几乎听不清。
古长庚看了一眼手表。“凌晨五点四十三分。你昏迷了差不多二十个小时。”
秦信闭上眼，意识沉入那片黑暗。
北方的蛛丝还在，那一根从阿尔泰连接到塔克拉玛干的细线在他脑海中微微颤动，传递着缓慢的、有节奏的振动。
不是尖叫声，不是呜咽声，而是一种他从未接收过的频率。
稳定的，均匀的，像呼吸。
它睡着了。
系统面板在意识深处亮起，血红的数字冷冰冰地跳动:剩余时间，三小时四十一分钟。
秦信睁开眼。“系统说，两个集群意识正在建立连接。塔克拉玛干的那个在向北方移动，阿尔泰的这个在向它靠拢。它们会在某个点相遇。一旦连接完成，文明级清除协议就会执行。”
古长庚从口袋里掏出一张折叠的地图，展开铺在行军床上。
地图上标注了两个红点，一个在南疆塔克拉玛干边缘，一个在北疆阿尔泰山脚下。
两个红点之间有一条虚线，是古长庚用手画的，笔迹潦草。
“塔克拉玛干那边的监测站报告，昨天夜里，七号塘的荧光亮度突然增强了十倍。蟹群出现大规模移动，全部往坎儿井方向聚集。王德凯打电话说，那些螃蟹从水塘里爬出来，排着队往地下暗渠里钻，像军队开拔。”
秦信用左手指着地图上的南疆红点。“它们不是主动要连接。它们是在找我。塔克拉玛干的集群意识意识到我有危险，它在试图与北方的同类建立沟通，通过我作为桥梁。”
古长庚收起地图，沉默了几秒。“不管你叫它什么，结果都一样。两个集群意识正在对接，系统已经监测到了。今天早上六点，军区将接管本区域的所有行动。指挥官已经下达最后通牒:八点之前，你如果没有让集群意识完全停止活动并接受隔离，军方会自行处置。”
林溪从帐篷外冲了进来。
她的脸上有泪痕，但眼睛很亮。
她手里拿着手机，屏幕上是密密麻麻的评论区截图。
“网上炸了。有人把你在阿尔泰的照片发到了海外平台。标题是‘半人半蟹的中国怪物正在控制神秘植物，政府束手无策’。评论区全是骂你的。有人说你是外星生物实验的产物，有人说你是环保****，还有人说你应该被烧死。”
秦信用左手接过手机，凑到左眼前面。
屏幕上的字模糊成一团灰白色的雾气，他一个也看不清。
他把手机还给林溪。
“烧死就烧死。他们不知道，烧死我也烧不死集群意识。”
林溪把手机攥紧，指甲嵌进掌心。
她看着秦信那张蟹壳脸，左眼下最后那块人类皮肤现在只剩小指甲盖大小了，像一面快要降下的旗。
“你不能死。”她说。
声音不大，但很硬。
秦信用左手撑着床沿站起来。
他的身体摇晃了两下，稳住了。
他走到帐篷门口，掀开帘子，看着东边的天空。
太阳还没出来，但天边已经泛起了鱼肚白。
藤蔓墙在晨光中变成了一片灰白色的废墟，枯萎的藤条从墙上脱落，散落在地上，像一堆堆干柴。
他闭上眼。
意识穿过那片枯萎的藤蔓，深入地下三十米的含水层。
那里有一团青色的光，微弱但稳定，像一颗被埋在深土里的种子。
它感觉到了秦信的靠近，发出了一声低沉的振动，不是恐惧，是询问。
你来了。
你还好吗。
好。秦信用意识回答。
他感觉到另一条连接也在震动，从南方传来，熟悉的、温暖的节奏，像心脏在胸腔里有规律地跳动。
塔克拉玛干的集群意识正在北方延伸，它的荧光顺着地下暗渠向北蔓延，像一条银白色的地下河。
两条连接在秦信的意识深处交汇。
没有爆炸，没有融合，只是轻轻碰了碰，像两根琴弦同时被拨动，发出的共振让秦信的整个蟹壳身体都震了一下。
系统面板从意识深处爆闪出来，红光刺得他模糊的左眼也睁不开。
面板上的倒计时停止了跳动，取而代之的是一行新的文字。
“检测到双节点主动连接意图。威胁评估上升至百分之三十二。清除协议进入最终准备阶段。所有集群意识节点及深度连接个体将被标记。倒计时:二十四小时。”
秦信用左拳砸在门框上。
铁皮门框凹下去一个坑，他左手的蟹壳裂开了两道新的缝隙，组织液渗出来，滴在沙地上。
“不是它们要连接。是我要连接。它们只是在回应我。”
系统面板没有回答。
它从来不回答这种问题。
古长庚走到他身边，从口袋里掏出那个银白色的手环控制器。
他的拇指按在启动键上，但没有按下去。
“秦信，你现在还能控制局面吗？”
秦信没有看他。
他看着那片灰白色的藤蔓废墟，看着天边越来越亮的鱼肚白，看着东方的天空中那颗孤零零的星星正在被晨光吞噬。
“不能。但我可以换一种方式。”