做到一半的时候，他的右手开始剧痛。
那种痛不是皮肉伤，是从骨髓里往外钻的疼。
他咬住嘴唇，蹲下身，用左手死死握住右手腕。
手套下的皮肤在变化，他能感觉到，纹理在改变，从光滑变成粗糙，从柔软变成坚硬。
他扯下手套，看了一眼。
右手的皮肤上出现了细密的六边形纹理，像蟹壳。
颜色从浅红变成暗红，在阳光下泛着油亮的光泽。
他用左手摸了摸，硬得像指甲。
“你狠。”秦信对着空气说，“你扣血还不够，还要改我的身体。”
系统没有回应。
但面板上多了一行灰色的小字：
【异化进度7%。】
沙尘暴比预报来得更早。
傍晚六点，天边涌起一堵黄褐色的墙，以肉眼可见的速度逼近。
风声从远处传来，像一万只野兽在嘶吼。
秦信用湿布盖住泡沫箱，又把所有能搬动的东西搬进彩钢房。
然后他想起了增氧机。
沙尘暴里的细沙会堵塞增氧机的进气口，一旦堵死，水塘里的溶氧量会在两小时内降到危险值。
他必须把进气口用纱布包住，但纱布会让进气量减少，增氧效率会下降。
没有完美的方案，只能赌。
秦信用左手笨拙地拆开增氧机的进气滤网，裹上一层纱布，再装回去。
他的手在抖，不只是因为累，还因为右手的异化正在向小臂蔓延，疼痛像潮水一样一阵一阵涌来。
第一阵风到了。
沙子打得脸生疼，眼睛睁不开。
秦信用左臂挡住脸，弯着腰跑回彩钢房，关上门。
铁皮被风吹得哐哐响，房顶的彩钢瓦像要被掀翻。
他靠在墙上，大口喘气，身上的每一块肌肉都在颤抖。
系统弹出一行字：
【当前生命值72/100。距离任务截止剩余7小时。】
【溶氧量6.2 mg/L。正常。】
秦信闭上眼。
他需要休息，哪怕只有十分钟。
但他不敢睡，因为他知道系统不会让他轻松过关。
果然，不到半小时，一声尖锐的警报从面板上传来。
【溶氧量下降警告。当前4.8 mg/L。】
【原因：增氧机进气口堵塞。】
秦信猛地睁开眼。
纱布被细沙堵死了。
他冲出门，沙尘暴像一堵墙一样把他推回来。
风大得站不稳，沙子像子弹一样打在脸上。
他用左手抓住门框，弓着腰，一步一步向水塘挪。
二十米的距离，走了三分钟。
增氧机的进气口已经糊满了湿沙，像一个被泥巴封住的鼻孔。
秦信用左手抠，抠不动。
用牙齿咬住纱布的一角往外拽，纱布撕裂了，但大部分还堵在里面。
溶氧量在继续下降：4.5，4.2，3.8。
秦信脑子里闪过一个疯狂的念头。
他脱下工装，把衣服浸在水塘里，然后裹在增氧机的进气口上。
湿布可以挡住大部分沙粒，同时允许空气通过。
这是临时方案，但至少能撑几个小时。
溶氧量稳定在4.0。
不够好，但不会死。
他蹲在塘边，浑身湿透，冷得发抖。
沙尘暴还在咆哮，他看不清三米外的任何东西。
系统弹出一行字：
【距离任务截止剩余5小时。当前pH 8.9。未达标。】
还不够。
乳酸菌的繁殖速度比他预想的慢。
他必须做点什么来加速。
秦信用左手抓起塘边的沙子，一把一把地撒进水塘。
不是沙子有用，是沙子表面的粗糙结构可以为细菌提供附着的场所，形成生物膜。
这是他原身体记忆里最值钱的知识，从一个老技术员嘴里听来的，没写在任何教科书上。
他撒了整整一个小时，直到左臂酸得抬不起来。
然后他坐在塘边，等。
沙尘暴在凌晨一点渐渐平息。
风小了，沙子不再打脸。
天空露出几颗星星，月光重新照在沙漠上。
秦信用手电筒照了照水面，水色比以前清了一点，能隐约看到塘底的塑料桶。
系统弹窗：
【pH 8.2。接近目标。】
【溶氧量4.3 mg/L。偏低但安全。】
【距离任务截止剩余2小时。】
秦信没有高兴。
他知道系统不会让他这么容易过关。
果然，面板上的文字又开始闪烁：
【检测到增氧机效率不足。附加条件：在任务截止前，溶氧量必须保持在5.0 mg/L以上，否则任务失败。】
秦信看着那个数字，4.3。
离5.0差0.7。
增氧机已经开到最大，纱布已经换成最薄的，再减过滤效果，沙子就会直接打进电机里。
没有别的办法了。
他站起来，脱掉鞋，走进水塘。
水冷得像刀子，漫过脚踝，膝盖，大腿。
他深吸一口气，开始在水里挥舞手臂。
用手臂搅动水面，增加空气和水体的接触面积，让氧气溶进去。
这是最原始的办法，也是最笨的办法。
每搅动一次，水面就翻起一阵浪花，月光在水花上碎成无数银点。
系统警告：
【宿主体温过低。心率异常。原身体有猝死史，风险极高。】
秦信没有理会。
他继续搅，左臂累了换右臂。
右手已经完全蟹壳化，沉得像绑了铁块，每挥动一次都牵扯着肩膀的肌肉，疼得他龇牙咧嘴。
但他不敢停。
溶氧量在缓慢上升：4.5，4.7，4.9。
差最后0.1的时候，秦信的嘴唇已经发紫，牙齿打颤。
他的身体在报警，原身体那脆弱的心脏像要从胸腔里跳出来。
他知道自己可能倒在这水塘里，和这具身体原来的主人一样，死在沙漠里，没有人知道。
但他不想输。
“你杀不死我。”他对着黑暗嘶吼，声音沙哑得不像人声，“2029年没杀死，现在也不行！”
他用尽最后一点力气，把右臂高高举起，然后砸进水里。
水花溅起一人多高，在月光下形成一道短暂的彩虹。
系统弹窗：
【pH 8.1。溶氧量5.2 mg/L。任务完成。】
【暂停扣血3天。奖励无。】
【惩罚：因违规使用人类乳酸菌，执行轻微异化。右手角质层改变完成。】
秦信瘫坐在水塘里，水只到他的胸口，但他已经没有力气站起来。
他低头看右手，在月光下，那只手完全变了样。
皮肤变成了暗红色的硬壳，手指粗了一圈，关节处长出细小的骨刺。
他把手举到眼前，翻转，握拳。
能动，但触感像隔了一层厚橡胶。
他笑了。
“这是我赢的勋章。”
秦信用左手撑着塘底，慢慢站起来，爬上岸。
他浑身湿透，在夜风里抖得像一片树叶。
彩钢房的门还开着，床上的被褥被沙尘暴吹得全是沙子。
他没有力气收拾，直接倒在床上，闭上眼睛。
朦胧中，他听到一阵细微的沙沙声，从水塘的方向传来。
不是风声，是无数只小螃蟹在沙地上爬行的声音。
他没有起来查看，太累了。
他不知道的是，那天夜里，七号水塘的螃蟹集体爬上岸，在月光下排列成一个歪歪扭扭的图案。
不是自然行为，不是应激反应。
它们在尝试沟通。
而第一个接收到这个信号的人，此刻正沉睡在满是沙子的床上，右手反射着冷冽的月光。
远处，砂石路的尽头，一辆越野车在黑暗中熄火。
一个女人放下望远镜，在笔记本上写了一行字：
“疯子。”
另一个方向，废弃兵站的屋顶上，一个中年男人放下夜视仪，对着手机低声说：
“目标表现出异常抗压能力。右手疑似异化。建议长期观察。”
塔克拉玛干的夜风卷起沙粒，打在八个水塘的水面上，激起细密的涟漪。
二十八万只蟹苗在水下沉睡，它们的钳子在黑暗中微微张开，又合拢。
一切才刚刚开始。