“姑母息怒，雪儿真的知错了……”
魏千雪跪伏在地，发髻散乱，半边脸颊高高肿起，模样甚是可怜。
魏兰英闭了闭眼，似乎也有些于心不忍。
“今晚是雪儿鬼迷心窍了，才冲动犯下这等错事。”
魏千雪抬起头，眼眶湿润，“往后雪儿一定谨守本分，事事听从姑母叮嘱，再也不敢肆意妄为。”
杏姑姑拢着手冷漠地立在一旁，倒是把垂眸凝望魏千雪的太后，衬得多了几分动容与仁慈。
“雪儿请姑母责罚。”
“傻孩子。”
酸涩的眼眶忽然覆上一抹柔软，魏千雪一怔，太后温柔擦拭着她颊边那断线似的泪珠。
“如今新岁当头，是宫中普天同庆的大日子，哀家不会罚你。”
“只是若有下次，哀家绝不姑息。”
她把抽泣的魏千雪带至塌边，又命人去将最好的玉容膏取来。
清凉的药膏敷在脸颊上，火辣辣的刺痛顷刻间便舒缓下来。
魏千雪视线转向一旁的铜镜，自己现在双眼通红，发髻散乱，面颊上的红肿悄然褪去了大半。
“这药膏是御用之物，消淤消肿最为有效。”
太后指尖抚过她裂开的唇角，语气也缓和了些，“方才是哀家不知轻重，下手重了些。不过哀家打你，也是怕你再做什么傻事，想叫你长个记性。”
魏千雪疼得身子一颤，“姑母教训的是，雪儿知错了。”
“只是陛下他……”她支支吾吾，半晌说不出话来。
太后瞥见她眉间的担忧，叹了口气，“那迷香若只用一两还好，既能舒缓心绪，还能添几分温情意趣，一旦过量，反而会乱了心神，□□焚身。”
“不过哀家听闻，西侧偏殿一直住着那位瑶妃，想必陛下的情况也不会太糟……”
魏千雪咬紧牙关，今夜宸极殿的宫人被她借口使唤去了别处。
原本按照自己的筹谋，她前脚进殿侍寝，这消息便能被恰好回来值守的宫人知晓。
可到头来，自己竟是给瑶妃递了机会，促成她又一次成功侍寝承恩。
为他人做嫁衣的滋味确实不好受，魏兰英揉了揉眉心，今日除夕宫宴结束后本就浑身乏累，偏偏又闹出这一桩事。
她握着魏千雪冰凉的手，语气疲惫却又带着几分沉肃：“事已至此，眼下没有确凿实证，皇帝也暂且不能拿你如何。”
“风波还未起，也不会轻易平息，但你深夜到访宸极殿，定会被召去盘问。”
“接下来，你且牢记哀家叮嘱你的话。”
……
四更末，宸极殿。
“什么？！”
精神奕奕的明桃在和躺在床上的皇帝对峙。
“让我假扮成你去参加贺朝大典？！”
楚修廷闭目倚在软榻之上，虽然神志已然清明，可脸色却透着一派病态的苍白。
“朝贺大典。”他纠正道。
“……”
明桃：“你就不怕我把一切都搞砸啦？”
她可是听说这朝贺大典每年仅此一回，到时候文武百官与四方藩臣皆须在场朝贺，出不得半分差错。
皇帝放心把这种活交给自己？
楚修廷神色疲倦，说出来的话却一语中的：“你不想尝尝君临天下是什么滋味？”
明桃一双眸子亮了起来，她虽随性自在，可无论是人是妖，骨子里都拒绝不了天子这般至高无上的风光。
身居高位，一呼百应，受人万人俯首朝拜，这是一种不同以往的肆意自在，对明桃来说简直是种全新的体验和感受。
“今日便遂了你的心意，这朝贺大典，你就顶着朕的模样，好好体验一回九五之尊的滋味。”
他淡淡说：“到时候朝堂文武百官、四方来使尽在眼前，都要为你的威仪而俯首称臣，如何？”
明桃勉强按捺住心底的躁动，她没轻易答应，“这可是你求我的，若是我搞砸了，你也休想迁怒于我。”
“能出什么大乱子，你只需端坐着受礼即可，余下流程自有官员步步提点。”
相比于明桃的跃跃欲试，楚修廷声音低沉沙哑，裹挟着薄薄的倦意，“年年皆是如此罢了。”
明桃：“今日之事，你欠我一个人情。”
看来是接下了。
楚修廷微微侧头，漆黑的眼睫半敛着眼眸，身上的锐利也虚化了几分，“一个人情？”
“怎么？想赖账？”
“朕记下了。”
不过半刻钟，李德全已经在外头请了两回，“陛下，天色破晓，朝贺大典时辰将近，该梳洗更衣了。”
“——知道了。”楚修廷懒懒掀了掀眼皮，应声道。
他瞥了眼下意识噤声的明桃，“还愣着做什么？”
“行，你等着。”
明桃转身朝雕花屏风后走去，殿内光影昏沉，楚修廷听得一阵几乎不可闻的轻响，对方脱了身上的大氅，纤细绰约的身姿隐隐藏在屏风的朦胧里。
他自若地移开视线，不过须臾之间，屏风后的美人消失不见，取而代之走出来的，是位身形容貌与自己别无一二的年轻天子。
“如何？”
明桃兴奋地揽镜自照，“如今便是太后来了，也难认出你我。”
楚修廷倚在榻上，望着屏风边那道身影久久没能回过神。
想来自己虽贵为帝王天子，坐拥万里江山与世间珍宝，却从未见识过这般易容换形的玄妙法术。
心底生出浓浓震撼之时，也不免感叹。
所谓帝王，也不过是困在深宫里的井底之蛙，终究触不到这超脱凡俗的天地玄妙，也不能像对方一样活的肆意自在，无拘无束。
“你，给朕起来。”
明桃负起手，皱起眉宇时，面孔英俊锐气十足，浑身散发着沉淀多年的帝王威仪。
楚修廷勾起嘴角，眼底幽黑如一口深井。
终究是不像的。
旁人粗看时定然难辨真假，可他一眼扫过去便知，终究这还是差了几分神韵。
对方好比一朵迎着骄阳长大的花儿，自内而外透着股明媚的生气，澄澈又坦荡。
反观他自身，常年困于权术纷争和勾心斗角，被朝堂与深宫日日碾磨，心底始终缠绕着股挥之不去的阴翳与沉郁，像块不见天日的枯木。
不过这般气韵瞒得过满朝文武，唬得住四方来使即可。
毕竟这世间，再没有人比他更清楚自己是副什么模样。
“足以以假乱真。”
楚修廷缓缓起身，牵扯到肩头伤势
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时又是一阵低声吸气。
“我在暖阁休息，你吩咐下去，不得擅闯。”
明桃看了眼走得吃力的楚修廷，想了想，干脆弯腰一把拦住他的膝弯将人抱了起来，朝暖阁走去，动作干净又利落。
“你……咳咳！放肆！”
明桃死死抿着嘴，努力忍住笑意。
她如今身量与楚修廷别无一二，抱起人来自然是轻松至极的，没想到他楚修廷的长胳膊长腿竟也如此好使。
再者，此时皇帝永远冷漠无趣的面容不复存在，那取而代之的错愕与丝丝窘迫实在太好玩了。
她半眯起眸子，这是往常发怒的楚修廷习惯性的动作。
“你放肆，竟敢对朕口出狂言！小心朕治你的罪！”
“……”
“明桃，你不要得寸进尺！”
楚修廷被她放在软榻上，目光沉沉。
明桃肩头轻颤，头也不回地溜了，生怕当场笑出声来。
“朕要去参加贺朝大典了，你在此休息吧。”
待那道一模一样的身影消失在帘外，楚修廷复坐起身，他面色阴翳，看不出在想什么。
片刻后，男人有了动作，他毫不顾忌地扯开衣襟，低头一看，方才所伤之处经过明桃的治疗，已经好了大半，只是大片青紫犹存，显得格外骇人。
“都出来。”
只闻一阵风声轻飘飘而过，眨眼间，楚修廷塌前便齐刷刷跪了一地暗卫，皆是身躯紧绷，神情严畯。
“属下失职，请陛下降罪。”
“朕昨日破例予以几分闲暇，你们便守御疏漏，失职至此。”
楚修廷无视个个跪着的暗卫，掀开锦被躺下，他面色本就苍白，如今一折腾，更显虚弱。
“念在你们身负外差，需奔走探查，板子便免了。”
众暗卫皆垂首屏息凝神，等候皇帝发落。
“可玩忽职守之过绝不能轻纵，便以鞭刑稍作惩戒。”
楚修廷闭着眼，淡淡道：“每人去领三十鞭，以此为戒，刑罚受毕后，即刻起身追查昨夜宸极殿迷香之事。”
“是。”
宸极殿前殿，李德全正尽心服侍陛下更衣。
“陛下今日看着神采奕奕，想来昨夜定是歇息得格外安稳舒心。”
明桃略微清了清嗓子，沉声道：“心无所忧，自然睡得安稳。”
李德全躬身在一旁小心伺候着，他伴君多年，最习于揣摩圣意。
接下来的朝贺，多方属国前来朝贡称臣，前些日子又闻靖王边关大捷，把桀骜好战的大漠部族打得节节败退，不得不向大承俯首称臣。
其使者今日便要率众入朝进贡，解决了此等边境忧患，陛下心里自然是少了诸多烦扰。
如此想着，李德全迎着笑凑上前道：“陛下心系边疆，日夜挂怀战事。”
“如今边关大获全胜，举国上下再无战乱纷扰，四海臣服、天下太平，陛下自然可以夜夜好眠了。”
明桃：“？”
她疑惑地展开臂膀，由侍女们将冠冕与朝服一一穿戴好。
这人精好端端的，为何会将话题往战事上扯去？
好在楚修廷是个寡言不理人的性子，明桃不知如何回答，便照猫画虎地故作高深即可。
“。”