红姨的指甲掐进李初棠的胳膊里，声音尖利：“儿啊，就是这贱人当众欺我，毁咱名声！今日非得讨个说法！”
被唤作阿虎的壮汉满脸戾气，看见李初棠却眼神发直。
粗布衣衫掩不住她一身瓷白皮肉，一双含着怒气的杏眼于昏暗茅屋里亮得灼人。
阿虎舔了舔厚唇，这女人长得真带劲儿。
他上前一步逼近：“小娘子，老子给你两条路。要么按规矩交足护山税，要么跟老子回家。伺候舒服了，税钱给你免了！”
周围几个跟班哄笑起来，污言秽语混着口哨声。
原来他就是红姨的儿子，山中另一个神使。
李初棠攥紧衣角，“我嫁人了。”
“嫁人？”阿虎一把攥住她衣袖，嗤笑，“跟个来路不明的野男人钻山庙，也算嫁人？”
布料撕裂声刺耳，她肩头一凉。
剧痛和耻辱冲上头顶，硬扛显然不行。李初棠捂住肩，“既想成事，就该照草山规矩来，去蛇神庙拜堂，得神灵见证，才算名正言顺。坏了规矩，当心蛇神降罪！”
屋内一静。再横的地头蛇，也不敢明着触犯最原始的敬畏。
红姨眼珠急转，尖声道：“少拿神吓唬人！你那姘头呢？叫他滚出来！”
“他采药去了。”李初棠心跳如擂鼓，面上挤出笑容，“你们若怕他，不如多叫些乡亲一道去庙里。人多安全，能做见证。我的钱囊也在庙里，交税方便。”
红姨暗忖：人多势众，借机把那煞星赶走，没了靠山，这小蹄子还不是任她揉捏？
“走！”她心一横，拧着李初棠的耳朵往外拖，“今儿个非得把税钱和人都清理了！”
蛇神庙内，江道灼盘坐于斑驳的泥像之后。
腰间银铃急颤，细密的响声撞在庙壁间，折成无数回音。他睁眼，眼底血丝蛛网般蔓延。
“自作聪明，该受些教训。”他低语，喉间涌上腥甜。
强行压制药毒的代价正在反噬。
经脉如烧红的铁丝般灼烫，每一次心跳都牵扯着脏腑剧痛。可他需要这痛，若不濒临极限，便不会轻易罢手。
只有不服药的时日，他看起来才像个常人。
常人……
这个词对他而言过于陌生。
许是身体过于痛苦，药毒摧残之下，人的记忆也变得错乱。
江道灼手指掐进地砖，划出道道刮痕。
深不见底的药窟、毒气萦绕的水牢、漫天的哭喊和惨叫……
如他那般年龄的药童，无论男女扒光衣服共处一室，药缸浸泡、蛊虫饲身，如同试验的牲畜般毫无尊严……
阴暗的过往凝于眼前，他甚至没听清外面的喧嚣。
庙前空地围满了人。李初棠被反剪双手押在檐下，目光飞快扫过人群。
有的好奇，有的麻木，有的幸灾乐祸。
阿虎朝庙门啐了一口：“磨蹭什么？你那野男人怕不是早溜了！”
李初棠看了眼庙内，抬高嗓音：“就是！他胆小如鼠，哪有虎哥威风！”
她不阴不阳说完，话音在庙宇回荡，无人应答。
蛇神泥像背后，万蚁噬心之痛袭来，江道灼虚弱地吐出一口黑血。
李初棠心沉了下去，激将法都不管用，看来真把疯子得罪了。
她心里呐喊，求人不如求己，这回干脆破釜沉舟！
李初棠昂起头，转而面向人群，发出最后一张王牌：“各位乡亲，今日和阿虎拜堂成亲，劳烦大家做个见证！另外，红姨要收我护山税，说是五税一！我倒要问问，大伙儿平日交税，也是这个数吗？！”
人群一阵骚动，旋即又安静下来。
过了一会儿，林张婆婆颤巍巍道：“我、我交的是十税一……”
“……我是八税一！”有人回应。
马脸大娘惊愕：“难道涨了？”
李初棠趁机高声说：“蛇神仁慈，赐皮养民。若真按规矩，税赋应是十税一，你收五税一，究竟是敬神，还是……借神之名中饱私囊？”
她目光扫视着敢怒不敢言的山民，将自己与受欺压的大多数山民拉到同一阵营。
“若贪了我们的税，蛇神如何庇佑得了大家？！”李初棠抬眸直视他，“你今天收我的，明天收别人的。你拿着我们的血汗钱去孝敬蛇神，让神灵只护你一个？！”
质疑声如星火溅入枯草，掀起燎原之势。
“难道红姨和虎哥是骗子？！”
“骗子还我们钱！”
红姨脸色骤变，厉声道：“多收的钱是给蛇神塑金身、建新庙的！你们敢误神灵大事？！”
李初棠抓住话头：“给蛇神塑金身？红姨，您口口声声替神办事，那我问你！你可曾亲耳听过蛇神说话？亲眼见过蛇神显灵？去年后山塌方，林张氏献了攒了三年的山货求平安，结果呢？货没了，地照样埋了！”
她目光灼灼扫过每一张脸，恨不得跳起来：“蛇神若真有灵，要的该是诚心，不是咱们从牙缝里省出来的血汗钱！这些年来，你们谁家因交钱得过半分实在的庇佑？钱到底去了哪儿，大家心里真没数吗？”
她一声扬得比一声高，试图唤醒这些愚昧的人。人多力量大，只有群众的力量能压倒恶势力。
“闭嘴！”阿虎暴怒，一掌掴向她脸颊。
李初棠躲闪不及，颊侧火辣，贝齿磕破下唇，血腥味瞬间弥漫口腔。
一缕鲜红自嘴唇滑落。
庙内，江道灼倏然睁眼。
银铃在他腰间烫如烙铁。他滋养半月有余的血丹之气，正被外人蛮横地玷污。
那是他的解药，他的心血！
阿虎第二掌将至。
破庙的门槛处，空气骤然扭曲。
一道黑影掠过，速度快得拉出残影，动作僵硬如提线木偶。
众人只觉腥风扑面，尚未看清，凄厉的惨叫撕裂空气——
阿虎右臂齐肩而断，飞落在尘土中，手指仍保持着抓握的姿势。
江道灼立在血泊中央。
他没看惨叫的红姨，没看惊呆的人群，甚至没看嘴角渗血的李初棠。
江道灼垂着眼，死死盯着地上那截断臂的切口，以及从切口汩汩涌出的、尚带体温的鲜血。
他握着那柄看似平平无奇的桃木剑，剑尖顺着虎哥的额头虚划而下，如同丈量一件待处理的木材。
“口舌不净，留着无用。”
下一秒，他将桃木剑从虎哥大张的口中，缓慢而稳定地、一点一点地、纵向刺入，剑尖穿透上颚，深入脑部，直接从后颈穿出。
整个过程，虎哥因
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麻痹无法惨叫，只能发出“嗬嗬”的窒息声，眼球暴凸，生理性泪水混合着口水血水涌出。
山民们吓得半晌找不到舌头，沉浸在一片骇人的哑然之中。
江道灼甩甩剑上的红白之物，淡淡道：“下次谁想动她，先想想脑子够不够我戳一次。”
李初棠率先镇静下来，她习惯了他的神出鬼没，却看出了细微区别。
——他速度极快但动作僵硬，气息不匀，额尖冒汗，像是被痛苦驱动的傀儡，似在隐忍什么。
这很危险。
红姨呆滞一瞬，猛地扑到儿子身上嚎哭：“杀人了！杀人了！神灵降罪啊！”
江道灼缓缓转头，看向她，笑意冰冷，“怎么，你想过去陪你儿子？”
红姨立即噤声，委屈地看了眼帮手。那些一向张狂的喽啰和跟班怒气横生，尤其是豁牙老汉的儿子！
“就是你！就是你害了我爹！我跟你拼了！啊——”
他大吼着劈刀砍去，无疑给了其他人勇气。一群壮汉围过去，要和江道灼拼死一搏！
危及生命的刀光闪过，江道灼热血奔涌，激得眼眸生出细密血丝。
见他这般神色，李初棠心知大祸临头。她趁乱躲到安全地带，一边取弓弩，一边观察局势。
道人杀人时没有表情，甚至带着一种解脱般的愉悦。须臾，那群臭鱼烂虾倒在了他脚下。
她环顾庙外，看到红姨鬼鬼祟祟要逃。
“等等！”李初棠跳窗而出，弯弓搭箭，“我还没让你走呢！”
她的耳朵被扯得生疼，决不能轻易放过这个老太婆！
箭矢衔着怒气破空而出，谁知红姨刚想跳过低矮灌木，原本射她耳朵的箭矢直直戳穿了她的喉管。
红姨的尖叫戛然而止。
她踉跄后退，脖颈溢出汩汩鲜血，瞪大的眼中满是难以置信，最终轰然倒地。
庙前死寂。山民们脸色惨白，连连后退。
李初棠一怔，吓白了脸。
林张氏面如土色：“海棠、海棠你、你、你……杀人了……”
李初棠反应过来，恼羞成怒：“看什么看！不想死赶紧滚！”
山民们作鸟兽散，生怕被她射死。
江道灼正擦拭着桃木剑，再抬眸，蛇神庙外只剩李初棠。
他缓缓抬眼，视线落她唇边那抹刺眼的红上。他胸膛剧烈起伏，呼出的气息滚烫，混着药苦与血腥。
药毒在体内疯狂冲撞，眼前景象开始重叠、扭曲。他需要血，需要那味能平息一切躁动的药丹。
视线涣散中，他看见了失魂落魄的李初棠，她的唇瓣因疼痛微微颤抖，渗出一颗鲜红血珠。
那颗血珠，在月光下亮得像朱砂痣。
江道灼瞳孔骤缩，本能地疾步到她跟前，动作快得带起了风。
在李初棠惊愕的目光中，他捏住她的下巴，拇指擦过下唇，将那抹血色尽数抹开。
然后他低头，舔去拇指上的血。
动作缓慢，专注，带着一种近乎仪式的贪婪。
李初棠浑身僵硬，看着他抬起双眼。
猩红的眸子雾气氤氲，疯狂和脆弱诡异得交织在一起。
“别动。”他低语，气息烫得灼人，“渡气。”
下一秒，他低头吻住了她。