（一）
江水滔滔，新亭连绵错落的飞檐馆舍终是远了。
码头石阶上送行的人群慢慢隐进岸上参差的绿意。大船借东风破浪西行，船尾浪花一涌，水天之间便有了些迷蒙。亭台的轮廓渐渐看不清了，只有最高处的中兴亭还浮在山脊上，剩下一角淡影。
甲板开阔，两岸丘陵连绵。大船离开新亭不久，靠码头这边的岸上还能看见几处依山而建的别业，粉墙黛瓦藏在春夏之交的绿荫。
庾异立在船头，迎着前方滚滚而来的江水，对身侧的桓真道：“当年苏峻据历阳，我兄长陈兵南岸，以为扼住要冲。可苏峻舍易就难，挑了牛渚强渡。守将仗着天险大意了，一触即溃。”
他的声音平实冷峻：“天堑这东西，庸人拿来偷安，胜者借它长驱。守着江面等别人来打，那是死地。”
桓真沉默了片刻，应得极简：“将军说的是。”
登船前，庾异已下令辟她为征西参军。名分虽定，实务却未分派。落到旁人眼中，她更像是个挂名的近随。桓真对此并不理会，她清楚自己立在船头的用处。
数丈外，郗欩正对着鸟笼坐着，漫不经心理着鹦鹉的羽毛。他神态松泛，看起来心思全在鸟身上。但桓真很清楚，刚才庾异说的话，他一个字都不会漏掉。
可庾异的话一下断了。
他侧过身，右手抵在船舷上。干咳短促，被他闷在胸腔里。
待气息匀了，他的声音听不出什么来：“江风撞了嗓子。无妨。”
桓真见庾异身侧搁着一件外袍。料子厚实，折得齐整，想是他那亲卫统领登船时便备下的。
她取过来，稳稳披在庾异宽阔的肩上。
外袍压上肩头的一瞬，她怔住了。
无论从远处看，还是在书房里对坐，庾异的轮廓总像一座山。可此刻，桓真隔着衣料触到他的肩，才发现那宽大的骨架底下，并没有想象中厚实的血肉。
她瞳孔微颤。
庾异没有回头，仍望着滔滔江水。
郗欩在远处停了喂食的动作。鹦鹉在笼里不安地跳了一下，被他轻轻按住。
大船破浪，江风愈发紧了。
（二）
庾异抵达荆州后，麾下宿将周抚、冯铁、曹纳肃立迎候。他们在沙场滚了多年，个个生得铁铸一般，看见庾异新带回的参军竟是一位素服女郎，均是神色微异。
桓真立在庾异身侧，素服束腰，周身是脂粉堆里寻不见的英气。几位宿将交换了眼色，当夜，营房便有了低语：一说将军多年未娶，原是瞧不上寻常女郎；二说既是心尖上的人，何苦丢进汗臭冲天的军营里。
话头沉了下去，但情绪很快化作校场上的事。一次巡视时，一匹战马忽然直冲桓真而来，被她侧身避过，借力带偏，撞上了空桩。事后周抚等人围拢过来，嘴上告罪，说的却是一串荆州土语。
入夜，郗欩提着鸟笼晃进桓真房中。
“这几日你受累了。”郗欩打趣道，“那帮武夫不至于孤陋寡闻，可还是变着法子质疑你，拿方言当墙使。你且说说，是否是你有问题？”
桓真停下手中的笔，琥珀色的眼睛在烛火下格外认真：“我确实有问题。谯国桓氏不过次等士族。论见识，我不如你们这些高门子弟。”
郗欩怔了怔，脸上笑意微敛。
桓真的语气里只有公允的审视：“我父能文善武，却因我是女儿，不曾教导我兵法武艺。我学杀人，花了七年时间。我研读阵法，也只是为了在报仇时能一击即中。论带兵打仗，我的确不如周抚他们。”
郗欩闻言，叹息着坐下，将鸟笼放在案上。
“元子，你把自己看轻了。”
“周抚他们是将，会的是阵前决胜。你在军中过上几年，这些本事未必不如他们。可你会的一样东西，他们这辈子都够不着。”
“知彼。”
“知彼是怎么个知法？不是知道对方多少人多少粮多少马，这些斥候能探、细作能报。真正的知彼，是知道对方主帅心里想什么。临阵时他看见哪处地势会犹豫，听见哪路喊声会慌，派出哪支兵马心里犯嘀咕。这些事书上不写、人探不来，可你能琢磨明白。”
“因为你花了七年琢磨怎么杀一个人。”
“将看的是一阵，押的也是一阵。帅琢磨的是对面拿主意的人，押的是国运。庾征西让你来荆州，为的是北伐。但你是否想过，为何是你？”
鹦鹉在笼子里扑了扑翅膀。
“至于你说眼界格局不如我们，”郗欩摇头，“我们这些人从小被捧着，见过什么世面？诗酒雅集，人情点到为止，真上了战场，生死面前两眼一抹黑。”
桓真没接话。
郗欩等了等，道：“元子？”
她还是没应声。
郗欩便不再说了。他从袖子里摸出个小布袋，解开，倒了几粒谷子在掌心，递到她面前。
桓真看了看，缓缓拈起谷子，一粒一粒喂给鹦鹉。
郗欩看着她，道：“我刚才那些话，是随口胡诌的，应应急。”
“庾征西让你来荆州，不是只看你会不会琢磨人。从江家寿宴那夜起，他就在审视你。你吃了他多少苦头，才走到今日。他还故意拆散你和殷渊源。”
“他没把你当人，”郗欩顿了顿，“也没把他自己当人。”
（三）
面对麾下将领对桓真的质疑与排挤，庾异并未出言撑腰，只命她去清查粮草账目。周抚等人交换眼神——将军舍不得女郎吃苦，给个轻省差事哄着罢了。
当夜营房里便有了新话头。先是说女郎查账，将军的亲卫守在门口，护得倒紧。跟着便说到了人，昆仑山的雪水也养不出这一身。查账？那是给她找间屋子待着。又说大日头底下领口都不松，荆州这天，光膀子都嫌热。便有人笑，你盯着人家领口看？回过来一句，你眼睛还敢往别处瞅？末了有人撂下一句，当心挨军棍。
与建康的流言相比，军营里的几句糙话简直能听出善意。
此后半月
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，桓真与郗欩清查卷宗。郗欩以功曹参军之便，翻阅将领的宗族脉络；桓真凭度支曹的历练，逐笔核对乱麻般的账目。两人由此查清了侵吞军资的庾氏子弟与门生，同时锁定了一批优秀的底层校尉与士兵。
获庾异许可后，桓真以审计需调集人手为名，将这批人从各营抽调出来，组建仓司护卫。周抚等人只当是庾异宠她弄出的账房兵。但这批人脱离原有建制后，直接领受将军府核拨的军资，换上玄青甲胄，迅速在武昌立住了脚。这支名为青甲营的队伍，不认宗族，只听将令。
庾异在汇总了贪腐证据与新军编制的公文末尾，按下征西将军大印。此前在建康，他解决的是北伐粮草的补给问题；回到荆州，他必须解决军队自身的贪腐。若不剪除依附于庾氏名下的腐肉，北伐终将毁于内耗。这正是他姐姐临终说的——莫再为一家一姓计。
但是，随着军务交接愈发频繁，桓真察觉，庾异每日议事的时间短了。
曾彻夜通明的书房如今常在二更便闭了门户，药味也一日浓过一日。桓真私下问过庾异的亲卫统领，得来的话永远是“春夏反复，旧疾微恙”。
这夜，她处理完手头卷宗已是三更。月明星稀，四下无声。她从官署侧院出来，穿过后堂的甬道，折过两处回廊，远远望见庾异的书房。今夜书房亮着灯。
她走近了些，里面忽然传出一阵剧烈的咳声，烛台碰翻。
她推门而入。
屋里一片暗，只有角落炭炉透出些微红光。炉上温着一只药罐，满屋都是药味。庾异伏在案上，脊背起伏。
桓真快步上前：“将军。”
庾异抬了抬手，示意她出去。
这手势她认得——不许靠近，不许过问，不许任何人看见他这副模样。
桓真并不听令，目光落向案边。烛台倒在案角，旁边是一只翻了的药盏，残汁正从案沿往下滴。再旁边，一团揉皱的帕子泛着乌色。
“出去。”庾异道。
桓真起身走到炭炉前，取过干净的空盏，将药罐里的药汁倒进去，又垫了块帕子托住盏底，试了试温度，端着走回案边。
庾异看着她。
她低下头，轻轻晃着药盏，让热气散一散。
过了一会儿，她把药盏递过去：“不烫了。”
半晌，庾异接了。
喝完药，他闭上眼，靠在凭几上，吐出一口气。
桓真接过空盏放到一旁，在靠墙的角落坐了下来。
庾异道：“为何不走。”
“将军需要人守着。”桓真说，“他们不敢进来。将军不唤，他们不会靠近这里。”
庾异不再说话。
远处响起更鼓声，书房里安静下来。炭炉上，药罐轻响。
又过了很久，桓真靠着墙，快要睡着了。
“退下。”庾异道。
桓真惊醒，没有分辩，行礼后默默退了出去。
庾异独自坐在黑暗里。
此身属国，作何他想。