曹军撤退时，不敢在先前驻军的鹊尾坡停留，而是由往北回撤了数十里，驻扎于舞阳。
驻扎于舞阳，其实离许都近而离襄阳远。几乎等同于撤兵，只是还没有撤回许都去罢了。
此时曹营之中，探子来报，刘备已经接管了荆州城，听说是黄楚携刘琮叩开了城门，兵不血刃。
曹操闻言，瞥了于禁一眼。于禁打了个冷战，连忙跪下请罪。当初放走刘琮，他自知犯错，但却没预料到后续竟会让曹操因此丢了荆州。
“罢了。”曹操抬手示意他起。
帐中众将听闻荆州消息后，皆噤若寒蝉，一个个低头看向脚尖，只有曹仁、曹洪这样的宗亲敢偶尔偷眼瞟一瞟曹操的脸色。
曹操面上还算镇定，只是沉声继续问道：“那蔡瑁呢？是死是活？他那五万水军到底是真被魏延烧了，还是作伪？”
那探子其实已经探知真相，知道蔡瑁上次来投降其实是真投降，也知道曹操迟迟没有与蔡瑁联手夹击刘备其实是中了刘备的反间计，但他却不敢当众说出来令丞相面子挂不住——丞相面子挂不住，还会有谋士帮他挂回去；若他因为上报了这消息而让自己脑袋挂不住，可就再也挂不回去了。
于是那探子答道：“回、回禀丞相，蔡瑁那厮被刘备一方严密保护，属下无能，竟探不得一点消息。”暗示蔡瑁是早与刘备串通来诈曹操，幸而曹操识破了他的伎俩，没有被他骗到。
曹操摆摆手，命他退下。
曹操率五十万大军从许都出发，刚到刘备的地盘，连刘备的脸都还没见到，就被打没了二十五万兵马，还折了大将许褚等人，结果却一座城池都没拿下。这一切都让他怒火中烧。
“荆州，荆州……大耳贼！”曹操在军帐中来回踱步，手中的一卷竹简被他捏得咯吱作响。
他向来性情阴晴不定，盛怒之下又易杀人，因此麾下将军谋士连日来皆是小心翼翼，此刻连呼吸都不敢大声，更不敢轻易建言，生怕被曹操拿来撒气。
“我欲得荆州，诸位可有良策？”曹操道。
夏侯惇第一个表忠心：“末将愿听从主公差遣，与那大耳贼血战到底！”只宣示忠心，却不提供计策。
眼下众人都知道，刘备刚刚从几十万人的包围圈里救回了赵云，又连扳回两座城池，正是士气旺盛的时候，此时最不宜与之争锋。
而若要打持久战，曹军因自带的粮草早被关羽张飞纵火烧毁，又根本消耗不起。
就算要就地征粮——刘备仁爱，在附近一带深受百姓爱戴，曹军靠普通手段根本征不到粮食，总不能靠硬抢吧？真要硬抢，更是将老百姓往刘备阵营推。
虽然兵荒马乱的年代，士兵劫掠百姓再常见不过，但“得道多助、失道寡助”的道理，曹营的众人还是都懂得。
张辽、曹洪、于禁等众将跟在夏侯惇之后一个个剖白忠心，但豪言壮语过后便又都陷入一片沉默。
无计可施。
无计可施。
“若是郭奉孝尚在……”曹操心中暗叹，喉咙涌动一股泪意。
可惜世间再不会有第二个郭奉孝了。
上天肯赐刘备一个黄阿楚，却不肯垂怜我曹操，令郭嘉长命百岁、辅佐我成就霸业么……天意，天意究竟为何！
曹操踱来踱去，最终所有可能的破敌思路都走到了尽头。
眼前只剩下一条路：收兵。
无论他有多少悔恨、多少恼怒，眼前都只剩下一条路：收兵。
这是最明智、也是唯一明智的办法。
然而这个办法，以他的骄傲，决不可从自己口中说出。
曹操猛然停住脚步，众人皆是心头一凛。他目光扫过众人，众人越发低下头去。
曹操的目光最后落在程昱身上。
他知道此时此地自己这群部下中，唯有程昱最能懂他的心思。
片刻之后，果然，程昱轻咳一声，上前一步：“主公，在下有一言……”
“讲。”
“新野一战，我军虽有小挫，但主力未损。如今荆州已失，不如暂且退兵，待来日再图良策。”
曹操眯起眼睛：“退兵？”
“明公所言正是。”程昱不慌不忙：“我军连日征战，将士疲惫。不如退守许都，休养生息。况且……”他顿了顿：“刘备新得荆州，必生骄矜之心。我军不妨待其松懈，再以雷霆之势出击，必可一举而下。”
帐中众将纷纷点头称是。
曹操道：“我若退兵，则许褚之仇未报，我如何忍心！”
程昱道：“许将军忠心耿耿，必知主公之心。主公将来必有战胜刘备、夺下荆州之日，何愁不能报仇雪耻？何必急于一时？”
曹操道：“也罢，就依你所言。传令下去，大军明日开拔。”
众将退下，留曹操独自静坐在案前。
俄而，帐内传来轰然响声，案几上堆叠的竹简被狠狠扫在地上，曹操将手里攥着的那一卷竹简掷于地面，碎片四溅——不知他是先前几时将竹片捏碎的。曹操犹不解气，一把掀翻案几，笔墨纸砚洒了一地。他抓起挂在帐中的宝剑，对着帐内的陈设疯狂劈砍。
“刘备！黄楚！”他咬牙切齿，眼中布满血丝：“还有蔡瑁、刘琮！”
剑锋划过屏风，绢布瞬间裂成两半。青铜灯架倾翻，灯油洒了一地，火苗窜起又熄灭。曹操抓起案几上的茶盏，狠狠砸向帐壁。
“丞相……”帐外卫兵明知曹操在干什么，不想出声问询，但守卫职责在身，又不能装傻充愣，只好战战兢兢试探着问道。
“滚！”曹操怒吼：“谁敢进来，军法处置！”
帐外立刻没了声息。
曹操喘着粗气，手中的宝剑“咣当”一声跌落在地。他颓然坐在地上，看着满目狼藉的军帐，突然发出一阵低沉的笑声。
笑声越来越大，最后变成了歇斯底里的大笑。
曹操笑得眼泪都出来，随后抹了把脸，深吸一口气，慢慢站起身。
“来人，”听声音，似乎是恢复了平静：“进来，收拾一下。”
曹军的探子没有说错，蔡瑁那厮确实正被刘备一方“严密保护”。
梁爽带着刘琮，扶刘表棺椁，亲自将蔡瑁从荆州押回襄阳之后，刘备派赵云负责接收，由他安排兵士昼夜轮班看管。
赵云没有滥杀的毛病，心思又缜密，既不至于对蔡瑁磨刀霍霍，又不至于疏忽之下让他逃脱。实在是完美人选。
先前梁爽让魏延回襄阳报信时，没有让他顺路押解蔡瑁，暗含的意思是想留蔡瑁一命——如果让蔡瑁落在魏延手里，半路上恐怕凶多吉少。
刘备让赵云来负责蔡瑁，正是因为他品得出梁爽的意思，也尊重了她的意思。
刘备仁柔，轻易不忍杀人。
梁爽也不喜欢见血。倒不是因为亲情的束缚——蔡瑁当初差点杀了她，所谓亲情早已断绝——只是因为她曾对刘表起誓，承诺会赡养舅父。
梁爽是现代人，信奉科学，不信鬼神。她知道她
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就算杀了蔡瑁，刘表也不能变成鬼怪来惩罚她。但她重视诺言，她想做言而有信的人，她不想为了区区一个蔡瑁，而令自己的人生经历沾染污点。
蔡瑁此人，她不想杀。
但放他自由，又不行——此人心坏，一旦逃脱，大概不但不会感她饶命之恩，反倒会报复。
长年累月派人看守他，实在浪费人力。而且防贼千日，终有一疏。
于是梁爽想了一个别的法子，请示过刘备之后，获得允准，立即执行。
襄阳一处城门内，兵士们临时搭起一座一丈高的土台。此时正值日暮，出城做事的百姓正是赶在日落前回城之际，城门人流密集。梁爽又派人遍邀襄阳士族世家前来。
土台筑成，梁爽站在台上，目光扫过台下密密麻麻的人群。众人齐聚于此，不知究竟为何事，窃窃私语声此起彼伏。
“来人，带人犯！”黄军师一声令下，全场肃静。
蔡瑁被押上高台，昔日威风凛凛的荆州大将，此刻却披头散发，步履蹒跚。押解他的士兵将他摁倒在台上跪着，他目光扫过台下，看到昔日同僚或鄙夷或怜悯的眼神，不由得忿忿偏开脸去。
“请成武侯、刘景升公神主！”梁爽朗声道。
四名曾侍奉刘表多年的老卒，白发苍苍，抬着刘表牌位，缓步走上高台，将牌位和刘表衣冠安置在高台正中，仿佛刘表亲临。
一阵寒风吹来，蔡瑁后脊梁骨一阵冰凉，浑身一颤，险些跪不稳。
“蔡瑁，”梁爽的声音如洪钟般响起：“今日当着刘公之灵，当着荆州父老的面，你可认罪？”
蔡瑁张了张嘴，却发不出声音。
梁爽一挥手，两名士卒将一卷竹简展开在蔡瑁面前：“念！”
为了活命，蔡瑁不敢违抗。他浑身哆嗦，声音嘶哑地念道：“罪臣蔡瑁……一罪、撕毁盟约……二罪……私通曹操，三、三罪……背叛旧主……四罪……谎传军情……”
每念一条罪状，台下的骚动就加剧一分。当念到“构陷忠良，残害同僚”时，人群中突然爆发出怒吼：“杀了他！”
梁爽抬手示意众人安静：“蔡瑁，你可还记得当年在姨父面前立下的誓言？”
蔡瑁抬头看向刘表的神位，刘表的名讳以金漆书写，在霭红夕阳下染作明亮的血色。蔡瑁恍惚间仿佛看到刘表正怒视着自己。他身子一软，伏倒在地：“记、记得……罪臣……罪臣知错了……”
台下一片哗然。
梁爽环视众人，朗声道：“鄙人黄楚，昔日曾在姨父景升公面前，曾与蔡瑁歃血为盟，共同护卫荆州、共抗曹贼，我亦发誓赡养舅父。奈何蔡瑁毁弃盟约，先是欲杀我，此后又密谋投降曹操，将荆襄九郡献与老贼！蔡瑁犯下可诛之罪共十项，论罪当死！但主公刘玄德公宽宏大量，知我曾在姨父前发誓赡养蔡瑁，故而愿饶他不死，将他的命交给我处置。我若杀他，便是背誓；我若不杀他，则对不起战场上阵亡的将士！今日，我黄楚决定将他交给姨父，让姨父决定是否索他的命！”
“来人！”梁爽吩咐道：“将姨父神位与蔡瑁置于此处，尔等严加看守，不许旁人近前杀他，也不许他逃脱。若一夜之后，蔡瑁仍活着，便是姨父饶过他；若一夜过后，姨父将他小命追索，也怨不得我了。”
台下众人啧啧称奇，一个个交头接耳，兴奋不已：虽说几年前黄巾军各式法术吆喝得震天响，却鲜少有当面显灵的。如今这台子就搭在眼皮子底下，如果刘表显灵，那今晚可就有好戏看了。