话音未落，雅间外便传来沉稳的脚步声。
孙百通眼睛一亮，急忙起身整理衣冠，对赵文渊使了个眼色。
门被推开，一道着面甲的身影迈步而入。
"燕大人大驾光临，蓬荜生辉啊！"孙百通满脸堆笑地迎上前去。
燕风在主位落座，开门见山："孙先生相邀，所为何事？"
孙百通忙给赵文渊使了个眼色。
赵文渊定了定神，恭敬作揖："在下赵文渊，乃南直隶淮安知府门下幕友。久仰大人威名，特来拜会。"
酒过三巡，在孙百通的巧妙周旋下，赵文渊终于适时道出来意。他长叹一声，面带忧戚。
“不瞒燕大人，此番冒昧叨扰，实是为我家东主，淮安知府王大人一事而来。东主眼下处境艰难，只怕……等不到今年朝觐，便要遭人构陷下狱！”
他有意一顿，却见燕风只垂眸把玩酒杯，并不接话。于是只得继续开口，声调愈发沉郁：
“去年漕粮北运，淮安段河道突发淤塞。为保漕运不误，东主迫不得已，临时征调民夫、添购物料，因而比往年多支了一笔款项。谁料就因这非常之举，竟被漕运总督张大人抓住了把柄，硬要参他一个贪墨漕银、账目不清！”
言至此处，赵文渊神色激动：“燕大人明鉴！东主一心为公，绝无半点私念！那张总督分明是借题发挥，背后……怕是徐家的授意！”
他有意加重‘徐家’二字，目光谨慎地望向燕风的脸。
“哦？”
燕风终于抬眼，“哪个徐家？赵先生这话，可有凭证？”
“这……朝野上下，还有哪个徐家？”赵文渊苦笑。
“白纸黑字的证据自然难有，但张总督与徐家是姻亲，往来密切，人所共知。去岁徐家二公子途经淮安，东主因公务缠身，略失周到，想来便是那时结下芥蒂。如今只求燕大人体恤下情，在京中代为周旋，好歹，容东主有个面圣自辩的机会！”
燕风静默片刻，面上不见波澜，指节却轻轻叩着桌面，忽似无意般问道：
“去年淮安河道淤塞，是几月的事？”
赵文渊心头一凛，谨慎应道：“约莫……九月底、十月初。”
“漕粮北运，最终期限是十月中。”
燕风语气平静，“王知府能在半月之内疏河通漕，倒也难得。”
赵文渊一时辨不出他话中深意，只得低声应和：“东主确是竭尽了心力。”
燕风不再追问，只是举杯示意：“淮安知府的不易，本官知道了。”
她没有承诺任何事，但也没有拒绝。
孙百通见状，立刻满脸堆笑地打起圆场：“哎呀，赵先生，你且宽心！燕大人既然说了‘知道了’，自然会放在心上。来来来，正事既已谈过，莫要辜负了这美酒佳肴！大人，您再饮一杯！”
他适时地拍了拍手。
房门无声滑开，那群精心打扮的美人便如先前安排好的那般，悄无声息地鱼贯而入。
燕风挑眉，看向孙百通：“这是什么意思？”
孙百通打了个哈哈：“不过是助助酒兴……”
燕风眉头微蹙，语声威严："孙先生的好意心领了。只是北镇抚司的职责所在，这般安排，实在不妥。"
她目光随话音扫过众人，却在触及队伍最末时微顿。
那有个少年垂首静立，身量比旁人高出不少，烛光在他清隽的侧脸投下淡淡阴影。
孙百通是何等的机灵人物，当即笑着转圜："大人恪尽职守，实在令人钦佩。不过既然人都来了，总得留个手脚伶俐的伺候酒水。"
说着便朝那少年示意："你，过来斟酒。其他人都退下罢。"
那少年应声上前，步履轻稳地在燕风身侧坐下，执起酒壶的动作恭敬而不失优雅。他始终低垂着眼，分寸拿捏得恰到好处。
燕风倒也不再多言，默认了这个安排。
孙百通暗中松了口气，忙又热络地举杯劝酒，席间气氛重新活络起来。
又饮过几巡，孙百通适时地揉了揉额角，面露倦色："到底是年纪不饶人，这才几杯下肚，就有些头晕眼花了。"他说着朝赵文渊使了个眼色。
赵文渊会意，也放下酒杯："在下也有些不胜酒力，怕是不能再陪了。"
两人起身告退，临走时孙百通还特意对那侍酒的少年嘱咐道："好生伺候着大人。"
房门轻轻合上，雅间内顿时安静下来，只剩下烛火偶尔噼啪作响。
那少年依旧垂着眼，酒杯又空了。他双手静静放在桌子上，却不再有动作。
燕风也低着头，视线自然落在那双指节分明的手上，心头没来由地微微发痒。
“七次。”那少年今夜第一次开口，嗓音却分外熟悉。
“什么？”燕风随口接道，并不感到意外。
“过去半个月里，你和人出去喝了七次大酒，次次都是烂醉如泥。还不算今日。”宗恂冷冷道。
燕风轻笑了一声，刚想解释自己体质特殊，喝酒从没醉过。忽然鬼使神差地住了嘴，改口道：“我心里有数。”
也许偶尔能醉一回，也没什么不好。
她摘下了面具，微微前倾，轻轻握住了那双她注视了许久的手。肌肤相触的一瞬，才觉得心头的痒意被抚平些许。
她微红的脸上带笑，心里却有些委屈：这么久了，好像从来也没握过几次。
“将军今日偷懒了，只画了脸，却忘了手。哪家细皮嫩肉的小倌，会有这样一双布满老茧的武夫的手？一摸就露馅儿了。”
宗恂面色愈沉，“你平日喝了酒，也会这样动手动脚吗？”
“天地良心！”燕风低声惊呼，露出几分少女的憨态，“您怎能凭空污人清白！”
她又狡黠地一笑：“我喝酒也是有缘由的，还不是为了陈青能顺利搬过来？若是喝酒能把您请到我家去和我同住。别说七次，百次千次，我也当视死如归！”
宗恂不知想到了些什么，一下子哑了火。
燕风看着他发红的耳廓，心情大好，抽回一只手，指尖轻轻拨弄着空酒杯。
“再说了，我也不是次次都去。就拿今日来说吧，我本来不想来的，但兰香馆是你和罗同师傅的地盘，我一直想来看看，却找不到合适机会。这不就是巧了吗！”
宗恂轻咳了一声，正色道：“莫要胡闹。”
“今日之事，你怎么看？你信那姓赵的说辞？”
燕风嗤笑一声，神色也认真了几分：“能怎么看？一个四品知府，无非是叫人拿住了痛脚，慌不择路罢了。当着我面提徐家，不过是将我当作现成的三皇子党。”
“想把一桩地方贪墨案往派系储君之争上扯，指望京城里的大人物们替他斗法。”她轻轻摇头，“不知死活。”
“孙百通这一回，中人费要得极狠。若我所料不差，待我走出这间屋子，必有一份厚礼相候。人还未进京，银子倒像流水般往外泼。你说，一个安分守己的知府，几辈子能攒下这般家底？”
宗恂点头：“你心里清楚便好。这顿饭，吃过便算了，就当什么也没听过
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。官场上的事，一步踏错就是万劫不复，更何况是派系乃至东宫之争。”
燕风不置可否，忽然问道："你自幼在宫中长大，太子与三皇子，究竟都是怎样的人？"
宗恂沉吟片刻，方道："太子虽是嫡长，性子却自幼懦弱胆怯。这恐怕与他母亲徐皇后有关。徐皇后是陛下入京前的发妻，身后并无家族倚靠，为人一直内敛谨慎。太子的这份怯懦，在皇帝被边靼虏去、景宪帝在位那几年，怕是变本加厉：因他作为前朝储君，被圈禁打压得是最狠的。"
"而三皇子，自幼张扬，胆大，甚至可称跋扈。"
燕风蹙眉："可北镇抚司的卷宗记载，徐皇后出身京师徐家，这分明是百年望族。"
"这是后来的事了。"宗恂摇头，"徐皇后虽姓徐，实是北地人，与京师徐家根本毫无干系。是皇帝被放回之后，为她抬身份，才攀上的这门亲戚。说是感念她的情谊。因徐皇后在皇帝被俘之事哭坏了身子，没多久便薨了。"
"说是？"燕风敏锐地捕捉到这个词。
宗恂唇角掠过一丝讽刺的笑："是啊，‘说是’。谁知皇帝真正作何想？三皇子母族有从龙之功，声势日盛。若不给太子寻个像样的倚仗，两边如何抗衡？若继任者胜负早分，他这个皇帝，又如何高枕无忧？"
"看来徐家是被硬推上船的，并非真心拥戴太子。"
燕风眸光闪动，"难怪三皇子一派急着要与徐家联姻……"
她忽然顿住，若有所思，"难道我之前想错了？"
宗恂意味深长地看她一眼："徐家并非铁板一块。你先前所想，倒也未必全错。"
燕风闻言轻笑："果然什么都瞒不过你。"
她指尖轻点桌面，"梅园那只猛虎，陛下虽交给了洪草包去查，但我私下里也在看。看来看去，最后却查到徐家人身上了。"
"我原想着，若徐家是铁杆的太子党，此事倒也说得通。但若徐家本是被迫站队，此举就太过冒险了。不过你说得对，这等世家大族，内里分作几派也是常事。"
宗恂目光落在她沉思的侧脸上："你问这些做什么？"
燕风笑道：“你方才说夺嫡之事凶险，可我们谋划的事，难道不比这凶险百倍？既然横竖都是赌命，我倒觉得，只要有利可图，什么路子都值得一试！”
“那你当如何？”
她没有立即作答，话锋陡然一转：“有件事一直没来得及告诉你：永宁的死，我本可以阻止。”
“那一箭，我是故意射偏的。”
宗恂并不意外：“嗯，我之前大概猜到了。是为了巧杏吧？那个你提过的，一心想要报仇的婢女。”
“是，我敬重巧杏以卵击石的勇气，却也替她不甘心！永宁就算死了，照样享尽哀荣，上林苑监多少人头为她落地！世人提起她，只记得她曾是大靖最得宠的公主，谁还记得她活着时造了多少冤孽？谁又知道她根本死有余辜！”
燕风指节攥得发白，酒杯在掌心发出细微的悲鸣：
“你看，这事何等眼熟？纵使我们事成，帝王身死仍是帝王，北地英魂的埋骨处却依旧被世人唾弃！待百年后我们都黄土埋骨，史书上他仍是圣明君父，宗家军还是叛国罪人！而我们——”
她一字一顿，“不过是犯上作乱的弑君恶徒！”
“能评定皇帝的，唯有下一个皇帝。锦上添花何如雪中送炭？若徐家有人不甘被绑上太子的破船…”
她唇角勾起冷冷的弧度：“我不介意暂居其位，替他们，把这太子党做到底！”