消息是辰时传来的。
易小柔在听风楼三层处理账册，曹少钦在楼下接待客人。燕北归坐在院子里磨剑，周管事陪柳如月在花园散步。看起来平静，但暗流涌动。曹少钦的探子送来密报：赵子恒调任江南总督，三日后到任。他带了两千兵，明面上是整顿江南防务，实际是冲着听风楼和天机门来的。同行的还有新任的六扇门总捕头，姓马，是赵子恒的门生。
“赵子恒动作很快。”曹少钦上楼，把密报递给易小柔，“总督有权调动地方兵马，还能节制六扇门。他若以剿匪名义围了听风楼，我们硬抗就是造·反。得在他到任前，先发制人。”
“怎么制？”
“结盟。江南四大帮派：漕帮、盐帮、船帮、布帮。这些年听风楼和他们有生意往来，但交情不深。赵子恒肯定会拉拢他们，许以重利，让他们对付我们。我们要抢先一步，和他们结盟。条件可以谈，但必须快。明天午时，我在‘聚贤楼’设宴，请四帮帮主。你是钦差遗孀，又是天机门传人，由你出面，他们可能会给面子。”
“四帮帮主是谁？”
“漕帮孙四海，盐帮李万金，船帮周大江，布帮钱如海。孙四海是孙不二的堂弟，和我们有过节。李万金贪财，好打发。周大江重义气，但胆小。钱如海圆滑，看风向。最难的是孙四海，他恨你杀了孙不二，一定会捣乱。但漕帮最近内乱，他位置不稳，我们可以扶别人上位。具体人选，我已经安排好了。宴会上，你要稳住场面，我负责谈条件。但记住，别动武。动了武，就真成江湖仇杀了。”
“明白。但我娘那边……”
“很安全。燕北归和周管事守着，听风楼有八十个护卫，赵子恒的人进不来。但宴会上可能有危险，孙四海可能会带人闹事。你要有准备。”
“我有准备。另外，天机门那边，柳梦璃怎么说？”
“她同意结盟，但要求天机门独立，不听四帮调遣。这个可以答应。但她明天不会来宴，在城外接应。万一有事，她会带人支援。”
“好。那就这么定了。我写几封信，你派人送去。以我和你的名义，请四帮帮主赴宴。措辞客气点，但点明利害。他们若不來，就是与听风楼为敌。江湖人，最怕站错队。他们会来的。”
“嗯。”
信当天送出。晚上，回信来了。漕帮孙四海回得最硬，说“必到，要讨个公道”。盐帮李万金说“生意要紧，愿谈”。船帮周大江说“给易大人面子，但只谈生意，不论江湖”。布帮钱如海说“愿闻其详”。都来了，但各怀心思。
第二天午时，聚贤楼。
三楼雅间，四张桌子，主桌空着。易小柔和曹少钦坐在主位，燕北归站在她身后。四帮帮主陆续到来，都带了护卫，但被拦在楼下。只准带一个随从上来。
孙四海最先到，五十来岁，黑脸，眼神凶。看见易小柔，冷哼一声。“易大人，曹楼主，好大的排场。我堂兄孙不二的账，今天该算算了。”
“孙帮主，孙不二勾结逆党，罪有应得。朝廷有定论，江湖有公论。你要算账，是算朝廷的账，还是算江湖的账？”易小柔看着他。
“我不管朝廷江湖，我只知道他死在你手里。血债血偿，天经地义。”
“那你要怎么偿？”
“简单。你自断一臂，我漕帮从此不找听风楼麻烦。否则，今天这宴，就是你们的断头宴。”
曹少钦笑了。“孙帮主，你确定要在这里动手？楼下有我们的人，城外有天机门的人。你动手，就是和整个江南江湖为敌。而且，你帮里好像不太平。我听说，副帮主张老三，对你很不满。要不要我请他上来聊聊？”
孙四海脸色变了。“你威胁我？”
“是提醒。江湖人，和气生财。打打杀杀，没意思。今天请各位来，是要谈合作，不是结仇。孙帮主，坐下喝杯酒，消消气。条件可以谈，但别把路走绝了。”
孙四海盯着他，很久，然后坐下。“好，我听你们说。但要是说不通，别怪我不客气。”
李万金、周大江、钱如海也到了。四人坐定，酒菜上桌。曹少钦举杯。
“各位，江南是大家的江南。朝廷派赵子恒来，明为总督，实为夺权。他要整顿江湖，第一个目标就是我们。漕帮的码头，盐帮的盐场，船帮的船队，布帮的布庄，都在他名单上。等他站稳脚跟，就会一个一个收拾。到时候，各位的产业，还能保住多少？”
“曹楼主有什么高见？”李万金问。
“结盟。江南江湖，自成一派。不听朝廷调遣，但守朝廷法度。我们五家联手，控制江南水陆码头、盐铁布帛。赵子恒要动我们，就得掂量掂量。但结盟要有规矩，有盟主，有分工。我提议，盟主由易小柔担任。她是前朝遗孤之女，又是朝廷钦差遗孀，身份特殊，能周旋朝廷和江湖。我们四家，各管一摊，但听盟主调遣。利益，按贡献分。有难，同当。如何？”
“我不同意。”孙四海说，“她一个女人，又没武功，凭什么当盟主？要当，也是我漕帮当。漕帮人多势众，码头最多。”
“人多不一定有用。”钱如海慢悠悠地说，“关键是关系和手腕。易大人在朝廷有人脉，在江湖有声望，确实合适。但盟主不能独断，大事得我们五家商量。而且，利益分配要公平。我布帮每年出布三十万匹，盐帮出盐二十万引，船帮有船五百艘，漕帮有码头五十个，听风楼有情报网。怎么分，得说清楚。”
“简单。”曹少钦拿出账本，“按产业估值，分红。但盟里要有公共资金，用于打点官府，应付突发。初步定，每家每年出十万两，共五十万两。由盟主掌管，但动用需三家同意。另外，盟里要建一支护卫队，五百人，由各家出人，统一训练，听盟主调遣。但平时各管各的，互不干涉。有外敌，一致对外。如何？”
“护卫队谁管？”周大江问。
“燕北归燕大侠。他是易大人的人，功夫高，忠心。各位可以派心腹监督，但指挥权归他。”
“我同意。”李万金说，“但盐价要我们盐帮定，别人不能插手。”
“可以。布价、船价、码头费，也都由各家自定。但盟里有建议权，若某家定价过高，影响整体利益，盟主可以协调。”
“那漕帮的码头，要不要分给其他帮用？”孙四海问。
“用可以，但收费。价格由盟里定个范围，不能太高，也不能太低。具体你们自己谈。但盟里要抽一成，做公共资金。”
“一成太多。半成。”
“可以。半成就半成。但各家账目，每月需报盟里备案。不报，或虚报，重罚。第一次罚五万两，第二次逐出联盟。各位有意见吗？”
四人对视，都没说话。条件不算苛刻，但交出部分权力，他们不甘心。可赵子恒的威胁是实的，不联盟，可能被各个击破。
“我同意。”钱如海第一个表态。
“我也同意。”李万金说。
周大江犹豫了一下，点头。“行。但船帮的船，不能调去打仗。只能护卫，不能主动出击。”
“可以。只守不攻。”曹少钦看向孙四海，“孙帮主，你呢？”
孙四海咬牙。“我同意。但漕帮内部的事，你们不能插手。副帮主张老三，我自己处理。”
“可以。但处理要干净，别闹大。闹大了，对联盟不利。”
“知道。”
“好。那就这么定了。盟约一式五份，各位签字画押。从今天起，江南江湖联盟正式成立。盟主易小柔，副盟主曹少钦，四大长老：孙四海、李万金、周大江、钱如海。护卫统领燕北归。总管账目，周管事。情报联络，听风楼。各位，举杯，共饮此酒，从此同舟共济，福祸与共。”
五人举杯，饮尽。盟约签了，印盖了。江南江湖，第一次有了统一的组织。但能维持多久，没人知道。
宴会结束，四人离开。曹少钦对易小柔说：“第一步成了。但孙四海不会老实，他会找机会反。李万金贪财，容易收买。周大江胆小，可以拉拢。钱如海圆滑，要看风向。你要尽快树立威信，让他们服你。赵子恒三天后到，我们要在他到之前，先解决内部问题。孙四海和张老三的矛盾，可以利用。我安排人，今晚动手，帮张老**掉孙四海。你装作不知情。事后，扶张老三上位。他会感恩，漕帮就稳了。”
“会不会太急？”
“不急不行。赵子恒一到，孙四海一定会投靠他。到时候，联盟就散了。先下手为强。你放心，我会处理好。你今晚好好休息，明天以盟主名义，巡视四帮产业，露个脸。让他们知道，谁说了算。”
“知道了。”
夜里，子时。漕帮分舵起火，混战中孙四海被杀，凶手逃逸。副帮主张老三“平乱”有功，接任帮主。他立刻派人来听风楼，表示效忠。曹少钦收下礼单，让他安心。
第二天，易小柔巡视四帮。所到之处，恭敬有加。盟主之名，初步确立。但暗处，无数眼睛盯着。赵子恒的探子，朝廷的密探，江湖的仇家，都在等机会。
而机会，很快就会来。
因为江湖，永远不会真正平静。
联盟成立，只是新的开始。
真正的较量，还在后面。
但易小柔不怕。
因为她习惯了。
江湖路，本就是一场接一场的较量。
赢了，活。输了，死。
而她，还没输过。
这次，也不会输。