天光还未大亮，晏府后角门边，一个妇人坐在矮凳上，睡眼惺忪，眼下发乌。手里拿的蒲扇朝下垂着，一点一点往地上靠。
“大娘。”虞灵和脚步轻缓地走到她跟前，低声唤了一句。
妇人被惊地立刻坐直，蒲扇“啪”地掉在地上，抬头看着她，眼里带着审视，“你是？”
虞灵和弯身替她捡起蒲扇，“找青荷，她可有空闲？”
妇人看了看四周，站起来，抬手示意她近前，“别站门外头，叫人瞧见。”
虞灵和跨过门槛，规规矩矩地站在门边。
“柳儿。”妇人往里走了几步，站在拐角唤了一声。
一个半大的丫头轻巧地跑过来，腮帮子鼓着，手上还拿着一个带牙印的杂面馒头。
“嬷嬷。”
“叫你青荷姐姐来，悄悄儿去。”
丫头点头跑开。不多时，拐角走出来一个熟悉的身影，她看了看那妇人，见她点头后才走过来。
“青荷。”虞灵和朝她招手，将那方叠得整整齐齐的手帕递出去，“洗干净了，谢谢你。”
青荷仔细看了她一眼，接下了手帕，“娘子，你竟还记得。”
“我记性可好了。”虞灵和瞧着她手上有不均匀的红迹，其间密布着紫红色的斑点，“你这儿怎么红了？”
“不妨事，做事勒的。”青荷缩回手，低下头，福了福身，“娘子，我还有活计。”
虞灵和眼见她消失在拐角。回头向妇人道了谢，从角门出去，迟疑地迈了几步，回头看了一眼那青砖门楣。
回到拴驴处，牵着宝器往外走，那抹红仍然挥之不去。若只是红色便罢了，那些紫色斑点分明是抽打后的皮下瘀点。
“嗒嗒。”前方有马蹄声响起，她下意识抬头看去。
晏兰台身着官服，坐在马背上迎面而来。虞灵和绕到宝器另一侧，弯身将手放进褡裢。
待他走过，她才抬起头，翻身骑上驴。倒不是怕他，只是他这人认死理，若发现她又在京城，免不了跟她耽误一番时辰。
席也玊这时辰也该去上朝了吧？
那方云雁锦帕她今早洗好晾起来了，下午他来地里，便能还他。
城东菜市如往常一般嘈杂。虞灵和拿十五文买了二两猪肉，肥肉偏多，用来养锅。她悄悄走近乔运清的摊位，站在其他客人身后，透过夹缝看她做生意。
待身前的人买完菜离去，她学着周侠青的语气：“冬瓜还是三文钱一斤吧？”
乔运清数钱的动作一顿，抬头看她，眼中迸出笑意，“灵和。”
虞灵和轻咳一声，摆出客人的样子，“乔娘子，给我来一个冬瓜、一斤笋。”
“你上我家院子里取呀。”乔运清笑着看她一本正经的模样，起身凑近她说悄悄话：“不用花钱。”
她一愣，“不，你给我称，我要买。”
“好好好。”摊位上摆的冬瓜个头都很大，乔运清给她挑了一个小一点的称重，“十二斤。”
虞灵和在一旁挑笋，捡了几个放在她面前，“笋好新鲜。这冬瓜一次吃半个，剩下半个怎么存放？”
“夏日没法子，坏得快，切开了只能快些吃完。”乔运清的胳膊十分有劲，轻轻松松把冬瓜抱到一边，称她挑好的笋，“笋两斤半，四文一斤。”
“我能不能跟人拼一个整的冬瓜？这样我就可以只买半个。一整个吃不完太浪费了。”
乔运清面露迟疑，“这……没听说过这样的。得有人愿意才成。”
“那我坐这等等。”虞灵和钻进去，坐在她旁边，戳了戳那个瓜，“都怪你家冬瓜长得太大了。”
“要小的呀，去别家买。”乔运清捶了她后背一下，手上收着力。
虞灵和腰杆一挺，反手摸着背，夸张地拉长音调，“哎呦，疼死了。”逗得乔运清笑个不停，轻轻给她揉了揉。
大户人家和酒楼的采买都是整批买走，像她这样买得不多的，多半是单身或者小口之家，但他们看到这些冬瓜的个头就不会来问了。
虞灵和打量着来往的人的衣着，瞧见一对打扮得较为朴素的母子，两人的菜篮子还是空的，目光在两旁的摊位梭巡。
妇人的目光瞥到他们所在的摊位，虞灵和立刻对上她的眼睛，露出两个酒窝，抬手拍了拍自己选中的冬瓜，“娘子，咱们家的冬瓜又厚又硬，久炖不易烂，最适合炖汤了。别看它大，咱们可以切开，你买一半，既轻巧，又不浪费。过来瞧瞧？”
“切开？”妇人拉着其子走过来，扫了一眼其他的瓜，最后目光落在虞灵和手下的那个，伸手掐了一下瓜皮，用掌心按了按，“这个怎么卖？”
“娘子，三文钱一斤。”乔运清接下话头，站起来给她重新称重，“这个十二斤，您要我就给您切一半。”
妇人点头，目光紧紧盯着她切瓜的动作。看到切面瓜肉厚实雪白，瓜籽饱满，嘴角微微勾起。
切完再上称，其中一份重六斤半。妇人买走了那一半。
“剩下的归我。”虞灵和掏出钱袋，给了乔运清二十七文，把冬瓜和笋都装进篮子。
乔运清给她塞了一把葱和几颗姜，笑道：“你这脑瓜。”
“小乔，我回家啦。”虞灵和拎着篮子起身，脚步飞快地往外走，“真沉，让宝器给我驮。”
回到驴棚，她从随身布袋里摸出切好的苇杆和豆子，耐心地等宝器吃完，摸着它的脑袋，“辛苦你啦。”
沿街一路寻着卖锅的铺子，路遇一个陶器摊，整齐码着大大小小的陶锅，那陶匠正用草绳给一个陶釜打络子。
“小娘子，要哪个？”陶匠边招呼她边继续手里的活计。
虞灵和摇头，轻轻拽住宝器，“抱歉，请问铁器铺在哪？”
“买铁锅？这条街没有。前头右拐，见着一颗大杨树，那就是了。”
“多谢。”
大杨树附近挑着一杆白布幌子，上头写着一个“铁”字。下面是一家阔气的铺面，门户大敞，门楣上挂着一块木匾：刘记铁器。
门口木架上插着几把灰黑色的刀，刀刃在阳光下泛着银光。里头传来极有节奏的锻打声。只是站在门口，都能感受到铺内的热度比铺外的暑气更灼人。
虞灵和擦了擦额角滑下的汗珠，走进铺子，掌柜立刻站起来，笑着招呼她。
“这位客官，买锅还是刀？”
“都买。”她随手拿起一把大小趁手的菜刀掂量，在旁边试刀用的纸上轻轻一划。放在柜台上，回身去选锅。
“菜刀五十文一把，锅八十文一斤。”掌柜走到她身旁，取下一口铁锅，提着一边锅耳，曲起指节敲了敲，声音清脆。“这口小点儿的约莫二斤，一百六十文拿走。”
虞灵和拿过来，提着双耳，对着光看了看，锅里有一层油膜，“你们家的锅都养过了？”
掌柜扬
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起一个和煦的笑容，微微弯身与她对视，“是啊，咱们家的锅买回去，过一遍清水，能直接使。头几回炒菜用油润润更好。”
虞灵和点头，摸出钱袋数钱，“就这两样，二百一十文。娘子，帮我包一下吧。”
“好嘞。”掌柜将锅拿去柜台，用油纸包了起来，扯了一截麻绳，三两下打了个十字扣。菜刀则用布卷了两层，缠上麻绳扎好。
看着掌柜的动作，虞灵和盘算着自己的存款。今日花费得多，还剩不到两贯。
拿好东西出了铺子，正好听到街吏高声报时：“巳正，日头渐高，精神抖擞，莫负良辰。”
“宝器，回家吃饭咯。”虞灵和解开缰绳，骑着宝器出城。
她拨弄着菜篮子里的边笋，想到野塘那边便有大片竹林，土里应当有不少笋。正好下午有空闲，挖了去卖钱。
*
皇宫议政殿外，官员三三两两并行。席也玊与几位平辈同僚缄默着步行至宣仪门。只踏出几步远，几人立刻围在一起窃窃私语，不用细听也知道是对皇帝的议论。
席也玊轻笑着摇头，退出一步，准备离开。
“哎哎，放砚，”赵思携一把拉住他，跟上他的步伐往外走，“某家中昨日新聘了一位金南有名的厨娘，手艺一绝。你错过真是可惜了，今日定要让你尝尝。”
他思绪有些游移，没立刻接上话茬。在宫门外站定，待侍从牵马，“云平，今日不可，某还有要事。”
“你能有何等要事？平日里不都是来我家中白吃？”赵思携抓他衣袍的手更紧了，“还有没斗完的蛐蛐儿呢！”
赵思携声音有些大，引得远处刚骑上马的晏兰台对他们侧目而视，他嘴角勾起一抹嘲讽的弧度。
注意到那道视线，席也玊侧头斜睨了一眼，表情无甚变化。
赵思携顺着他的视线转过头，看到晏兰台，嘴角撇了撇，“瞧把他得意的。”
“他这样的清流对我等纨绔自是瞧不上的。”福善和福海已牵马至身前，席也玊扯回自己的衣袖，转头对赵思携承诺，“某今日定会守约，晚些时候再去你府上。”
这话一出，他忽然想到昨日在城外待了半日。其实，他自己也不知今日多久才会回城。
赵思携一脸狐疑，“放砚，你平日里对这些事都兴致勃勃的……”
“云平，某先行告辞。”席也玊不再多言，翻身上马，轻夹马腹，“驾。”
两个侍从骑马跟在他身后，席也玊微微偏头，“福海随某回府。福善，去买些莴苣种子，其他种类也顺带买来。”
不知她还种何物，多买些总是不出差错。
回到冷清的荣国公府，席也玊对迎上来的福忠随口提了一句：“国公可有回信？”
“回公子，无。”
他步履不停，已经习惯了这样的回答。回房换下官服时，门外响起福善的声音，“公子，小人已办妥。”
席也玊整理好衣物，拉开门，看了一眼他手中的袋子，“放进松青的褡裢。”
福善怔了怔，摸了摸脑袋，“这……小人这就去办。”
正厅高桌大椅只摆了几样简单的菜肴，三把椅子空着两把。随从都退了出去。席也玊沉默地进食，色如平湖，目光随意落在一处，空气中只余细微的磕碰声。
思绪胡乱飘忽，他的筷子忽然停顿了一下，面容柔和了几分，不自觉喃喃自语：“你对我摇扇子。”