陛下曾戏言，元歌和姜越换一换正合适，元歌是该当个皇子的。
姜越在咸福宫外深吸一口气，皇姐说她新学了一出戏，今日专门扮成花旦，想唱给父皇听，让儿臣来请、请父皇移步含章殿……皇姐新学了一出戏，今日专门……
他在脑子里默念了几遍，这才走进中堂，行礼请安。
他看到母妃跪在地上的背影，瓷盏的碎片散落在旁，年老的掌事嬷嬷趴伏在地面动也不敢动。
姜越心中发怵，低着头将皇姐教他的话说了出来，一个字也没有磕巴。
空气安静了一瞬，随后从上首的太师椅传来皇帝的低笑。
“元歌有心了，朕自是要去瞧瞧。”
有了元歌这一出，皇帝没有继续向惠妃问罪，理了理常服走下来。
感受到父皇的脚步略有停留，目光落在自己后脑，姜越不由屏住气息。
终于，明黄下摆从姜越面前离开，膝襕上的海水江崖纹随着步子波涛汹涌。郑嬷嬷扶着惠妃站起，依礼将陛下送至殿外。
冰冷的龙脑香气息消散，咸福宫的暖意缓缓浮上来。姜越又能呼吸了。
紧接着，殿外传来求饶和抽泣声，一个太监被带去了宫正司。
郑嬷嬷回来之后同姜越说起原委。皇帝经过檐下时，瞥见前几日命人送来的翠竹盆景已然枯萎，眉头微皱了一下。
皇帝走后，御前近侍韦公公留了下来，问起咸福宫是谁侍弄花草，一个年轻太监战战兢兢走出来。
杖责五十大板，韦公公笑眯眯地说。
宫中行刑，若无特殊关照，这五十板子下去腿也就废了。
“陛下哪里是惩处宫人，分明是在打本宫的脸。”惠妃坐在罗汉床，宫女跪在脚踏替她揉着膝盖。
她看到姜越木木的神色，语气不善：“陛下一向看重你姐姐，可她只顾自己胡闹玩乐，全不管我这生母如何。你呢？平日里课业是怎么学的？陛下竟连问也不想多问你一句。”
“一个两个，都不叫本宫省心。”
姜越张了张嘴，想要为元歌辩解，又犹豫了。
当他和母妃面对天威与怒气时，皇姐只需要一句话就能让父皇重新笑出来。所谓父皇，在皇姐面前才像是父亲，在他这里永远是皇字当前。所谓儿臣，皇姐就是儿女，而他则更像臣子。
即使母妃误会了什么，也难以动摇皇姐受到的宠爱，那他其实不需要为皇姐解释什么。皇姐也不需要这样一个平庸的弟弟。
姜越最终没有反驳惠妃的话。
还是郑嬷嬷开了口：“娘娘想想，今日陛下在咸福宫动了怒，公主那儿又正好着人来请，怎有如此巧的事？必是公主听闻了娘娘这里的动静，才想出这法子。”
“嬷嬷不用替她开脱，本宫还是看过戏的。一套花花绿绿打扮下来，少说也要一个多时辰，元歌难不成能未卜先知？”惠妃立即否定了嬷嬷的话，顿了顿，还是多问了姜越一句：“越儿，今日为何去找你皇姐？”
她并不知道姜越先来的咸福宫门外，让书童进去打探过消息又走了。
“上回皇姐说要给我做风筝，今日休沐，便想去问问皇姐。”姜越手指攥紧袖口，眼睛再次变得有神：“母妃别难过，儿臣会听先生的话刻苦用功，再不要风筝了。”
惠妃看向郑嬷嬷，略带苦涩地一笑：“你也知道长庆是个主意大的，本宫怎能使唤得动她？”
她连元歌的名字也不唤了，只说她的封号。
“当初让孝安皇后养了几年，便瞧不上她母家了。可说到底也是从本宫肚子里出来的，再如何与本宫撇开干系，也不能变成中宫嫡出。”惠妃失望地说，让郑嬷嬷将铜炉中的沉香点燃。
郑嬷嬷知道这是惠妃的一块心病。当年三公主才两岁，孝安皇后十分喜欢她，加之陛下想要给元歌抬一抬身份，便说将元歌放在皇后膝下教养。这一养就是七年，跟着皇后宫里的太子一同长大，直到孝安皇后身子不好需要休养，元歌这才搬离了中宫。
这样看来，长庆公主的确不如一直养在惠妃宫里的六皇子亲近。
“母妃，我来给你按。”姜越适时上前，接替了宫女揉膝盖的活计，宫女退至一旁立着。
宁静平缓的香气袅袅散开，惠妃拉过姜越轻轻抱在怀中，叹息道：“好孩子，母妃也只能靠你了。”
“待会儿尚服局的朱司衣要来，她最擅浆染衣料，你同她说说你想要的颜色。”
姜越的下巴枕在惠妃肩膀，盯着窗上的万字纹发呆，密密麻麻像迷宫，他忽然想起皇姐殿里亮晶晶的云母窗子。
……
“红绡，把窗子合上。”
绿扇对一个宫女说道，又转身吩咐林福：“去尚膳监拿些紫苏叶，再要些别的混在一起，不拘什么吃的喝的都行。”
公主咽喉胀痛，还有些许风寒迹象，想是前几日从咸福宫回来时受冻，加之今日在院内又着了凉气的缘故。可若是叫人知道陛下刚走，公主殿里便开始煮祛寒治病的汤水难免不好。
“姑姑不说我也省得。”林福动作麻利，直奔尚膳监。
除了紫苏叶，他还要了蜂蜜、牛乳和菱粉，看起来像是要给公主做点心。尚膳监的提督太监见状，又添上一份松子栗粉酥，还有一小碟用来解腻的醋藕。
林福同他客套了几句，便回到含章殿小厨房，将紫苏叶、葱白、生姜一并煮了，盛出一碗端给绿扇。
“殿下，趁热喝了吧。”绿扇坐在架子床的床沿，将勺子递到元歌嘴边。
元歌直接拿过瓷碗，一口气喝完了，空碗放在炕案。又弯腰从床围的抽屉里取出一个甜白釉小罐。
她打开盖罐，从中拈了两枚蜜饯含着，将紫苏葱白水的味道压下去。
宫女捧着茶水和漱盂，绕过屏风走至榻前，服侍元歌漱了口。
戏袍搭在屏风上，水袖垂落，遮挡住孔雀刺绣的尾羽。
“这唱戏的衣服也太薄了。”元歌抱怨道。
事发突然，她虽画了旦角的妆，可哪里有戏袍？还好薛让从钟鼓司拿来一件没穿过的，元歌急忙赶在皇帝来到前穿戴好。
戏服为求潇洒飘逸大多采用缎和纱，里面也不能穿夹袄。好嘛，潇洒是潇洒了，元歌在院里唱完一曲只觉自己也要飘起来了。
“公主恕罪。”屏风另一头传来薛让的声音。
他跪在地毯上，身后是暖黄的夕阳，屏风也变得昏黄起来，将床榻与外面隔开，什么也看不清。微尘漂浮在空气中，带着一丝丝金色的光晕。
条案旁放着一个箱子，里面的绸缎整齐堆叠，波光粼粼跟湖水似的，是陛下方才让人送来的。元歌只看一眼就卧在榻上了，兴致缺缺。
“你们平日唱戏，不冷吗？”许是风寒的缘故，元歌的声音略有些发闷，低低的。
“奴才们皮糙肉厚，经得起冻。”薛让平静地说。
“薛让，你那身板还担不起皮糙肉厚这几个字，多吃些。”
他似乎听见公主笑了笑，随后绿扇从屏风后走出来，将一碟松子栗粉酥递给他：“殿下赏你的，让你都吃了。”
薛让谢过公主，弯着腰从殿内慢慢退出来。
公主似乎是躺下了，薛让听到隐约的对话。
“绿扇，我身上乏，你给我读个话本。”
“公主听一会便早些安寝吧，今夜发发汗，明日就好了。”
“嗯，本公主明日就能好起来。”元歌呢喃，“冬至大宴就快到了啊。”
……
薛让行至院内，复又挺起腰板。他白日当值过了，夜间是另一个太监轮换他的位置。
“呦，敢情跪了半日还有赏啊。”林福瞄到他手中的点心，阴阳怪气道。
薛让笑笑，塞给林福一个荷包，里面装着些碎银：“往后还需林公公关照。”
林福递给他一个算你懂事的眼神，环顾了一下左右，将他拉进角落宫人值夜的小耳房。
合上门，林福清清嗓子，端起前辈的样子：“既然进了含章殿，就是
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一个宫里的人了，有几句话你须得记住。”
薛让作出洗耳恭听之态。
“咱们含章殿在宫里也是有分量的，打狗也要看主人，你单单顶着这个名头，就不会有宫人随意欺辱你。”林福丝毫没觉得自己这比方有何问题，语调又是一转，“可是呢，你我毕竟是奴才，即便一个选侍也是正儿八经的主子，更别说再往上的人了。”
“呵，你今日冒尖和主子唱反调没死，那是公主宽仁！但凡换一个主子，你看看你还能不能全须全尾地出来，日后长点心吧！听说了吗？今儿咸福宫养花的小全子养坏了一盆竹子，被拖去宫正司打了这个数。”林福伸出手掌比了个五，神情狰狞。
“这么些板子下去，他那腰啊腿啊都不能看了，血糊糊一团！还不知今晚能否熬过去哩。”
林福还想继续说，他干爹林德海在门外叫他，又匆匆去了。
天色已暗，薛让捧着栗粉酥回到钟鼓司直房。
直房里其余几个人都不在，他捏起一块糕点，咬了一小口，随即又把整个都吞下。不一会儿，薛让就吃了三块糕点。
明日他就要从这里搬去含章殿附近的直房，便简单收拾了下行囊。他的东西本来就少，那些戏服也用不上，加起来也没多少物件。
只不过还有些事没解决，薛让眯了眯眼，颇为遗憾。
木门被敲了两下，竟是钟鼓司的佥书秦公公来了，还拎着一壶酒和一个食盒。
往常他最是不屑于踏足低等太监的直房，每回来这边都是趾高气昂。
看清来人是谁，薛让眼中的遗憾顿时消去大半，起身去迎。
“小禄子，不对，如今要称薛让薛公公了。”秦公公笑呵呵将酒和小菜放在桌上，躬身坐了下来，肥胖的肉叠在腰间，像只臃肿的大虾。
“这是？”他问的是那几枚精致糕点，一看就不是奴才吃的。
薛让说是公主赏赐的。
秦公公哦了一声，抬起手臂主动为薛让斟满一杯，又拍拍旁边的木凳：“屋里的几个人都让咱家派去洒扫了，明日你就要走，咱家特意过来跟你喝场酒，算是祝贺。薛公公可不要嫌这酒太浑呐！”
他实则是心虚的，前段日子差点当众把薛让打死。谁知这个下贱戏子转了大运，居然进了长庆公主宫里，瞧着还混的不错。这令他不得不多考虑几分，趁着薛让搬走前缓和关系。
“怎能劳烦秦公公。”薛让神态谦逊，站着给秦公公倒了一杯酒，随后才坐下。
“咱家就知道薛公公是个明事理的。”秦公公看在眼里，与他碰了一杯，感慨道：“那日的情形大家伙都记得。八皇子的奶娘刻薄，直盯着咱家处置你，咱家的确想帮你，可有心无力啊。”
薛让点点头，又替他倒了一杯酒。
“宜妃娘娘不能得罪，只能委屈了你。咱家那时就打算在嬷嬷面前做个样子，你一昏过去，便叫人给你抬到后头，将养两天就回来了。未曾想公主殿下恰好路过，施了恩。”秦公公煞有介事地说。
薛让一直顺着秦公公的话说着，这让秦公公有些意外之喜，不免又自得起来。想来也是，他好歹也是个佥书，这钟鼓司除了掌印太监没人能越过他，薛让就算要记仇也得掂量几下。
大半壶酒下肚，渐渐的，秦公公眼神模糊起来，话语也染着醉醺醺的气味。
薛让扶他站起来：“夜深了，我送公公回房。”
“啊哈哈哈，小禄子，就算攀上了公主的高枝儿，也别忘了你秦爷爷的提携之恩呐！若不是咱家在院里打你，公主又如何能注意你……”秦公公彻底醉了，身形摇晃，嘴里嘟囔着。
“是。”薛让将秦公公搀出门，引着他走入直房后面的小道。
阴云上涌，偶有几滴雨落下。
秦公公喝得头重脚轻，路也认不清。他一会儿说看到了两个月亮，一会儿骂老天突然下雨，薛让耐心听着，有问有答。
穿过甬道，尽头是一扇狭窄的八角门。薛让停下脚步，含着浅淡的笑。