景和十八年，夏天来得比往年稍早，西湖里的荷花一片又一片开过去，撑起岸边半尺阴凉，与树影交错散落。
净慈趴在小亭子里，听韫妙讲她阿姊议亲的事。
苏韫妙的父亲是按察司官员，和程棹品秩相近，不过母亲是富商之女，家中两男三女，是个大院落。
韫妙今年九岁，和她是同一位女夫子开蒙，自幼十分亲近。
“然后呢？”
“然后那个举人，就被左参政家的幺女抢走了。”韫妙气得一挥手帕，“二十一岁的举人，你不知有多稀罕。我瞧他家境也不如何，无非普通人家，那门槛叫杭州府的官员都踏破了。左参政家什么体面？这下我娘拿陪嫁也砸不动，他还是选了旁人。”
“他后年也未必能高中啊。”净慈奇怪，“就花这么大力气抢？”
明年乡试考出举人，后年又有在顺天考的会试和殿试，各省的举人们可以拿着官府的廪给和过所进京赴考。一旦会试又高中，那就是实打实的进士了。
“他若真中了进士，哪还会在杭州娶妻？”韫妙附耳道，“他早先中举，就说要专心读书不议亲，其实是想拖到去顺天府。谁料今岁父亲过世，母亲身子骨不大好，弟弟妹妹靠他养，手头实在需要钱，又放话说还是想要杭州籍贯女子，这下三司和杭州府衙署有适龄女儿的都去谈了。最小的才十三呢，说小八岁也没什么，定了再说。”
净慈没劲道：“怎么还上门去叫人折辱？明摆着问女方要钱。”
“那没法子呀，男子十八九岁中举，就是能即刻改命。”韫妙倒也不生气，使劲摇她，“十九岁中举啊，漪漪，十九岁！谁不想嫁？万一我夫君二十五岁进士高中，我就花钱请一趟八马厢车，带我去整个杭州城遛一圈。不，我要叫整个南直隶也都知道！”
“看你这出息！他做官，又不是你能做官。”净慈嫌弃，又发表意见，“品行也很重要。这样的人，今后到了那权势迷人的顺天，还是会趋炎附势冷落发妻，你阿姊何尝不是逃过一劫。”
韫妙想了想，仿佛有道理：“那倒也是。”
“这偌大杭州府，青年才俊是真不少。我爹说，如若没有浙江男子顶着，全天下读书人的风光要叫南直隶占去一半，应天和苏州的士子如今愈发狂放，谁都不放在眼里。说北方儿郎既不如他们有钱，更不如他们会读书，也就浙江人有点用武之地。”她起身，探头探脑看花，语气怅然，“可是最掐尖的杭州才俊，从来也不归我们杭州女郎所有啊。”
净慈哼一声：“我知道，归顺天女子！那些大官的孙女！”
“是喏。先帝朝那会，杭州府学出过一个十九岁的进士，一时那叫名动天下。结果也是立马悔婚，去顺天另娶了阁臣的小孙女。还是娃娃亲呢，他竟然坚决不要，害那女子郁结于心，二十多岁就香消玉殒。哎，这看得见摸得着却不归我的才子，真是比没有才子还叫人难过。”
“你才九岁。”净慈不客气，“成天想些才不才子的！我最近都在好好读诗了，蜕变指日可待。”
“我是想说，我发觉西厢记有错处。”韫妙掰着指头道，“崔莺莺的母亲还敢叫张生高中后回来娶女儿。我看，张生到了京师，成了新科进士，哪还把崔莺莺放在眼里？”
“这是你今天说过最对的话了。”净慈鼓掌，“听你的，叫戏班子重新编西厢记。”
“哎。”韫妙又凑近，“你家糯米巷那位顺天小郎君，近两年会议亲吗？这位将来是真才才才才俊。我二哥和我说，学院里好多阿兄都觉得，他会是府学有史以来最年轻的进士。万一比十九还小，杭州又可以扬名一回了。”
“这人也算杭州栽培？”净慈不齿道，“还能这样抢功劳，人家京师生京师长。”
“为何不算？他的秀才学籍靠在杭州府学，日后必须考南卷。只要会试考南卷，顺天士子再也不会把他当自己人了。”韫妙道，“他祖父生前可是都察院左都御史，可惜长子一辈子没能中举，他父亲又被贬，这下整个家族直接没落了。辛辛苦苦考入京师，到头来还是一场空，仕途真是比夕阳没得还要快啊。”
苏韫妙虽然看起来不着调，其实耳聪目明，心思通透。她差点想说，其实杭州士子也不会把蔺惟之当成自己人的，这阿兄以后怕是不容易。
在读书考学最重要的阶段背井离乡，那么好的成绩都保不住，运道实在太差劲。
“一辈子没能中举？”净慈讶异，“和我哥哥一个水准？”
“是啊。会试北卷都比南卷简单许多，他大伯却连顺天府的举人都考不中，读书肯定很不行，一点希望没有。”韫妙推测，“惟之兄像他娘亲吧？他外祖是进士。”
“可是小阿兄的父亲也是进士，虽然只是同进士出身。”涉及到蔺惟之，净慈来劲了，“这怎么说？”
进士也是分位次的。
第一档自然就是那殿试一甲，状元榜眼探花，这三人能直接进翰林院；第二档叫作赐进士出身，第三档同进士出身。
后面两档都只是能留在京城，还要继续考庶吉士继续读书，学习三年后再考散官试，全部都通过了，才能算翰林官。
进不了翰林院，此生与位极人臣也就再没有干系了。别想了，回家吧。
“那就不奇怪了。我娘亲和赵夫人交际过，回来都说那是真正顺天府的大家闺秀。”韫妙拍拍手道，“你运气可真好，和他家住一条巷。”
净慈得意洋洋，她又掏出来三枚竹笺：“这月底府学休沐，我二哥补过十七岁生辰，请你们都来湖山一望吃饭。记得带你哥哥和惟之阿兄也来。”
“啊，多谢。”
净慈羡慕不已。
湖山一望是临湖而建的大酒楼，推门可见雷峰塔和西湖，一道菜都可贵了，往来人流都是浙江勋贵。从顺天来的巡抚总督们，第一顿饭都是湖山一望。
她跑回家就找王允君说，母亲倒是同意，只是叮嘱：“你和你哥哥一定要吃有吃相，别在外面丢我的脸。”
她又拿写着蔺字的竹笺去敲门。银兰开门见是她，已经熟稔到自发让开：“夫人，漪漪来了。”
“伯母！”净慈欢天喜地递给她，“苏家二郎过生辰，托他妹妹请我们去。”
估计是自己不好意思问蔺惟之。
她知道蔺惟之在府学的处境。起初是不好的，他们不信也不服，但不到一个月，就都改了态度。
渐渐有人来糯米巷拜访，她见过小阿兄和一些郎君走到巷口，又继续用官话交谈。程齐也说，这人在府学很受欢迎，下学都是前拥后簇，不知道妹妹在担心什么。
一开始一见到他，他们故意改用杭州话聊天表示排挤；后来他一出现，在场人都自觉讲官话。
净慈很意外，因为伯母说过他在顺天府学待得并不多么开心，后来又因为父亲外贬被国子监除名，短短一年，历程可谓跌宕。她就问赵淳熙。
夫人笑一笑道，哪有天生的好孩子坏孩子，家里都是顺天权贵，和普通江南小官甚至商人的孩儿，性情当然大有不同。
杭州府学里有许多商人的儿子，只要院试成绩好，一视同仁进去读书。顺天父母是很不乐意的，他们心中看不起商人，也不喜欢叫儿子和商户子待在一处。
但反而是普通家庭的儿郎，很快地接纳了这个从京师来的小郎君。
可见并非更高贵的出身，就有更广阔的心胸。赵淳熙摸一摸净慈的头，和她讲这个道理。
不过净慈这孩儿呢，她并不在意旁人心胸如何、政见如何、立场如何，她只在意蔺惟之在府学开不开心。慎阿兄长得又不好看，她管他怎么想做什么？
但小阿兄的杭州话飞速精进。一来程齐机灵，清楚日常交流哪些话最紧要，二来府学里的郎君们愿意带着讲。这就是开心的。
短短三个月，他可以和她用杭州话对谈。昨天他对她说，他从前最好的朋友现下在平凉府，名叫杨霁，也是因为父亲被贬谪，但气运实在糟糕，去了西北边陲。
净慈默默高兴了一会。
她知道任凭是谁背井离乡都不会好过，他生在顺天长在顺天，朝夕之间被迫来到截然不同的城池，经历人生起落，他大可以不喜欢。
但他接纳了杭州，接纳了她的故土。她知道他不属于这里，她只是希望小阿兄在杭州停留的这些年，能够尽量过得开怀一些。
赵淳熙读完竹笺，微笑替儿子答应：“我记得，是苏家的二郎君，叫苏慎。父亲是按察司知事，同你父亲交好。”
“正是。他小妹叫韫妙，是我的手帕交。一家人呢，财大气粗做派，但很和善。”净慈捡起一枚果脯，仰头丢进嘴里，“伯母若是嫌这种宴会叫小阿兄分心，不去也无妨。他们只是庆贺生辰，并无大事。”
“不会。”赵淳熙摇摇头，“他这几个月比之前开心许多，我心中很感谢你们。惟之一二月那会，甚至一路在船上，都不开口和我
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们说话。如今总算是过来了。”
净慈感到深深理解。
于小郎君而言，此事打击的确是很大了。
蔺伯伯二十又五即高中，如今也不过三十五六岁，原本已经是当朝左通政，正四品员，上传下达处理臣民申诉，复审纠偏六部公文。
想也知道是多重要的官，前途简直一片大好。安心待个十来年，不要犯错，下一步就是通政使，甚至某一部的尚书。
若不是这样的前途，在顺天官宦子弟中实在出类拔萃，他也娶不到赵淳熙。十几年前，赵家老大人已经位居户部尚书，淳熙十八岁，还是他最美貌的女儿，求亲者如过江之鲫。
她自己一眼相中的蔺述，容貌可想而知。小阿兄这么好看，其实一点不奇怪。
一朝掉到杭州，衣食住行是不差，夫人还可以大大方方看戏，可仕途没了就是没了。
净慈怅然，皇帝陛下这也太狠心。他不高兴了，一转念之间，一个人毕生的心血与志向全都付诸东流。
蔺伯伯几乎绝无可能再从杭州通判爬回通政使，没有人能做到。这到底是得罪谁了呀？这辈子就这么跌落了，妻儿都被牵连。差点去汀州府，天啊，那是什么远地方？
净慈知道，她爹娘对此事心知肚明，但是他们从不说一个字。
总之，伯伯还那么温和，见到净慈也总是笑模样打招呼，已经是很坚韧的性情。
换心性脆弱的，早就要写许多怀才不遇前路茫茫的诗了，甚至回家打夫人！可恶至极。懦弱的人到了什么也做不了的地步，就只会殴打妻儿。
蔺伯伯不会，他待夫人很好，与杭州人交际也很坦荡。
蔺惟之眉眼像他，身量更像。这三个月，他仿佛又抽高一大截，已经将将比程齐冒尖了。
净慈心想，南直隶的郎君看不起北方儿郎，可是北方的小郎君比你们高好多，个子高长得好才是男子最要紧的事，管他什么南卷北卷。
小阿兄读书也不比你们差！
晚间蔺惟之归家，又又又看见净慈，转头叫住程齐：“净慈在。”
“我不管她。”程齐不屑，“她恨不得一年到头躲在你家，才不稀罕我这个哥哥。”
“湖山一望噢。”净慈扒出门框，欢快告诉他，“有人请你去湖山一望吃饭。”
哥哥可怜人也，还是只能留在学堂。不过，苏家二郎君也是十六岁才中的秀才，至于明年乡试，家里不抱希望。
程齐立刻改口：“去！谁家这又富甲一方的，上湖山一望充大头？不知道以为我是浙江巡抚呢，这么大阵仗来请。”
赵淳熙笑道：“是苏家二郎君。”
“噢，那一点不奇怪。他外祖家是很有钱，做茶叶生意的。”
净慈又跟在蔺惟之身后，絮絮叨叨：“他不好意思去请你，拐着弯让他妹妹通过我叫你。苏二郎君也知道我们关系好呀？”
赵淳熙开始忍笑。
谁不知道？
蔺述和程棹自然也见过了。衙署官员一道吃酒，蔺述喝高后，告诉所有人：元宪这个女儿是替我生的，像我家幺女，成天围着我儿打转。
旁人也喝多，不大清醒了，索性起哄：那怀嵩，何不定一道娃娃亲？我们杭州的小娘子是很好的。
蔺述就大着舌头道：这年岁、年岁不匹配啊，我家惟之过两三年就要看一看——稍微看一看吧，漪漪牙还是没长齐。程元宪，不若你我两家小儿，拜个义兄妹？
程棹倒在桌上，早不省人事了。
蔺惟之低头，从小女娘手里接过竹笺：“知道了。”
“那你去吗？”
她费劲踮起脚，握住竹笺边缘，一双圆圆眼睛求他：“去吧，苏家人很和气的。湖山一望的吃食很好。去吧去吧——”
“我没有说不去。”他弯下腰看她，只淡声问，“你想去吃？”
“想啊，湖山一望我家可吃不起。一顿饭抵我爹半月月俸。”
“那去吧。”
“太好啦！”净慈跳起来，一边牵住他，一边牵住程齐，“哥哥，小阿兄这几个月个子又长了一截，我快拉不住他了。”
程齐拒绝面对被蔺惟之反超的事实，只在心里嘀咕：蔺伯伯比他爹高半个头，赵夫人比他娘也是高大半个头，他比得过惟之吗？拿什么比？
蔺惟之闻言，低着脸笑了一笑。他并未言语，却默默放低手臂，她仰起脸来，颊边漾起一道小涡。