贺兰清为晏城百姓设的粥棚，就定在迎仙台下。
在陈国，每一座城池内都有这样一座高耸宏伟的迎仙台。
迎仙台上，贺兰清的轮椅停在栏杆后，身后站着茯苓和玉竹，还有一队身手不俗、佩戴短刀的侍女。
迎仙台下，五座粥棚前，领粥的队伍如一字长龙，延伸到视线的尽头。
贺兰清定了定神，看向台下的百姓：有的是一家几口，男主人怀里抱着土陶烧制的盆子，对着盛粥的人露出讨好的笑容；有的是娘亲扯着个头及腰的孩子，孩子怀里抱着个木碗；还有的是白发苍苍的老人，一手拄着竹杖，一手端着旧碗。
一眼望去，每个人的脸上都带着期待与盼望。
这三年，贺兰清见过太多这样的神情——那是对活下去的渴望。
对于前来领救济的百姓，贺兰清从不让侍卫核查身份，只需扫一眼他们的穿着，便知这些人是真的需要这碗粥。
“咳咳咳……”白皙的手攥成拳头，抵在唇边，却挡不住细碎的咳嗽。
茯苓连忙蹲到贺兰清面前，为她系紧披风的带子；玉竹则取过温度适中的暖炉，递了上去。
“殿下，今日阴天，寒露重，咱们还是回去吧。”茯苓轻声劝道。
闻言，玉竹也附和：“是啊殿下，粥都煮好了，难道还会跑了？殿下若是实在放心不下，奴婢和茯苓留一个在此盯着便是。”
贺兰清沉默片刻，纤细的手指划过暖炉壁上的烫金纹路，怅然道：“下面那些百姓，人人穿的都是单衣，到了冬天，不知道要冻死多少人。”
场中陷入沉默。
茯苓和玉竹顺着她的目光望去，这样的场景她们陪贺兰清见过太多次，却终究无计可施。
世人都知十层单不抵一层棉，可棉衣哪里是普通百姓能拥有的？一两棉花一两金，别说晏城，便是京城里大户人家的家仆，也不是人人都有棉衣穿。
茯苓和玉竹跟了贺兰清多年，敏锐地察觉到贺兰清的低落，二人想出声安慰，却不知该如何开口。
她们知道，公主想让天下百姓都吃饱饭、穿暖衣，可这愿望要如何实现？
在她们看来，天下历来便是如此，百姓的日子，从来都不好过。
然而，这个问题的答案，在年仅十六岁的贺兰清心中，已渐渐有了雏形。
天灾、暴政、贪官、酷吏、重税、苛捐……
犹如六座大山，压在陈国百姓身上，日复一日，年复一年，早已压弯了他们的脊梁。
可即便贺兰清贵为公主，也从不敢将内心的答案宣之于口。若是被有心人听了去，她倒无妨，身边的人却要迎来灭顶之灾。
茯苓和玉竹，分别只有十五岁和十四岁。她们原本只是贺兰清身边负责跑腿的小宫婢，直到上一任掌事女官被判极刑，连带着二十多个伺候在她身边的“老人”遭到株连，这二人才临时顶了上来。
想到自己那位“仙风道骨”的父皇，想到那奢靡的宫廷，再看看脚下的百姓，贺兰清只觉心中钝痛。
……
转眼五日过去，锅里的最后一点米汤被刮得干干净净，粥棚拆了，贺兰清也该启程回宫。还有几个月便是除夕，每年这个时候，所有的皇子皇女都要在宫中团聚。
两队骑兵开道，其后是贺兰清的马车；再往后的二十辆马车，载着御医、婢女、厨娘，以及细软辎重；最后一辆马车里，关着几只七彩红稚，还有负责看管它们的猎犬。
马车之后，是五十名骑着高头大马的内廷护卫。他们个个身穿华服，捧着旌旗，旌旗一面绣着皇室图腾，一面绣着“瑶光”二字。
这代表着这支仪仗队的归属——瑶光公主。
天瑞帝曾特许瑶光公主享受亲王仪仗，此刻的排面，已是贺兰清下令减半后的样子。
仪仗队出城时，许多受过贺兰清恩惠的百姓自发相送。他们跪在道路两旁，垂着头唯恐“冲撞”凤驾，整个场面静默无声。
出城十五里，周遭的景色逐渐荒凉。
一名前锋骑兵飞马而来，在贺兰清的马车旁勒住缰绳，朗声禀道：“殿下，前方是一处乱葬岗，约莫绵延数十里，恐怕绕不开。是否要下令走小路？”
贺兰清摇了摇头，茯苓便掀开窗帘一角，回道：“不必绕路。”
“是！”
马蹄声清脆远去，骑兵领命而回。
车队又前行许久，玉竹悄悄掀起窗帘一角向外扫了一眼，见驿道两旁依旧是数不清的低矮坟包，忍不住道：“这晏城外的乱葬岗，竟有这么长！”
茯苓接话道：“是啊，乱葬岗不是没见过，这般绵延几十里的，还是第一次见。”
贺兰清合上手中的书卷，缓缓道：“天瑞十一年，晏城大旱，农田颗粒无收，城中百姓想举家逃荒的，数不胜数。却因路引所限，被当地府衙拦下了九成。极度饥饿之下，许多百姓被迫易子而食……次年又爆发时疫，晏城百姓为求一线生机，聚成义军，却引来朝廷重兵镇压。不过三个月，这场‘动乱’便被平息。父皇亲登迎仙台夜观天象，卜算出天魔星闪耀，对应的方向正好是晏城。再后来……”
“砰砰”两声，正听得专注的茯苓和玉竹双双跪倒在车厢内。玉竹身子抖若筛糠，茯苓也面色惨白，嗫嚅道：“求殿下慎言！”
贺兰清看着匍匐在地的二人，将未说完的话咽了回去，幽幽道：“为了让此事流传后世，太史家先后死了十七位史官……”
恰在此时，队伍后方隐隐传来犬吠，夹杂着军马的嘶鸣声。
茯苓如蒙大赦，连忙岔开话题：“殿下，奴婢去瞧瞧？”
贺兰清带出来的猎犬，是专门训练来看管七彩红稚的，除非红稚有异，否则绝不会轻易吠叫。
“去吧。”贺兰清颔首。
马车稍停，茯苓牵过一匹马骑上，一抖缰绳，朝队伍后方赶去。
询问侍卫后才知，车队行进途中，有两只猎犬突然跳下车
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，朝着乱葬岗的方向冲去，已有一队侍卫骑马去追寻了。
贺兰清方才提及的旧事，让茯苓心有余悸。她索性骑着马，慢慢跟在队伍最后，正好查清缘由，再回去禀报。
一炷香的功夫，几名侍卫飞马折返，其中一名侍卫的马背上，横搭着一个人。那人四肢无力垂下，看上去已然没了气息。
待走近了，茯苓才看清，那人竟是个乞丐。他浑身遍布脏污，又像是干涸的血渍。茯苓蹙眉道：“怎么把这样的人带回来了？”
侍卫撑开随身的布袋，示意道：“我们跟着猎犬一路追过去，从这乞丐怀里搜出了这个。想着玉竹姑娘的吩咐，又看他还有一口气，便带回来请殿下定夺。其余几个乞丐，都已经死透了，看着应是被这人给杀了。”
茯苓看向布袋里的七彩红稚，它的羽毛早已失去光泽，身体干瘪，显然已死了数日。
“你们找辆马车，先把他安置好。派人看着，千万别出了什么岔子！”此等“穷凶极恶”之人，茯苓本不想留，但想到事关七彩红稚，而且自家殿下也有过救人为主的先例，才如此决定。
想了想，又吩咐道：“这只红稚先留着，等我回禀殿下再做处置。”
“是！”
茯苓返回马车，将事情的经过一一禀报。
贺兰清的反应果然不出茯苓所料，只听贺兰清说道：“先让李大夫去看看，若能救，该用什么药就用什么，不必吝惜。那人是男是女，年纪多大？”
茯苓回忆着：“奴婢没看清……身形瘦瘦弱弱的，约莫与玉竹年纪相仿，或许还要更小些。”
贺兰清沉吟须臾，改口道：“还是让侯大夫去吧。那只红稚，丢了便是。咱们今夜在何处落脚？”
玉竹取出地图端详片刻，回道：“回殿下，按现下的脚程，今夜该在大兰寺过夜。”
贺兰清点头：“茯苓，你去告诉侯大夫，带两名女侍卫陪她同去。”
“是。”茯苓应声退下。
玉竹为贺兰清添了一杯茶，道：“殿下真是菩萨心肠。那人偷了殿下的药引子，您还派专属医官去救他的命。”
贺兰清端起茶杯，浅浅抿了一口，淡淡道：“不是偷。该是红稚飞落到附近，引来了他们的争抢。我只是觉得让侯大夫去，更妥当。”
玉竹不解：“妥当？”
“侯大夫是医女，无论那人是男是女，由她诊治都更方便。”
贺兰清又道：“终究是一条人命，若能救回来，顺路送他去大兰寺做个和尚，也好过做乞丐。”
玉竹恍然大悟，笑着打趣：“那万一是个姑娘家呢？大兰寺可不收女弟子！”
贺兰清无奈摇头，笑道：“伶牙俐齿。”
主仆二人几句闲谈，车厢内的沉闷气氛，总算缓和了几分。
只是贺兰清觉得，按照茯苓的描述：这人年纪尚小，能在几人的手上抢到七彩红稚，还是唯一活下来的，如此凶悍的战斗力，怎么会是女子？