黎明前，天色最暗。
汴河下游的河滩，在无星无月的夜幕下，只剩一片沉甸甸的、泛着幽暗水光的轮廓。风从空旷的河面吹来，带着刺骨的湿冷和水草腐烂的气息，卷动两岸无边无际、高可及人的枯黄芦苇，发出连绵不绝、仿佛永无止境的沙沙声，如同万千亡灵在齐声叹息。
赵明诚跟在苏宛儿身后，深一脚浅一脚地踩在湿滑粘腻的河滩淤泥上。每一次落脚，冰冷刺骨的泥水都会淹没脚踝，再费力拔出时，发出“噗嗤”的闷响，在死寂的黎明前格外清晰。露水打湿了衣袍下摆，沉甸甸地贴在腿上，寒意直往骨头缝里钻。
眼前是望不到头的芦苇荡，枯黄的苇杆密密麻麻，在微弱的晨曦中投下重重叠叠、扭曲变幻的阴影，仿佛一片由绝望与遗忘构筑的迷宫。沈墨遗言中提到的“汴河下游第三棵歪脖柳”，在这片浩瀚无垠的滩涂与苇海中，无异于大海捞针。
苏宛儿走在前面，步伐依旧沉稳，但速度明显放慢，目光锐利地扫视着沿岸每一处隆起、每一簇形态特殊的植物。她没有说话，节省着每一分体力。赵明诚则竭力凝聚心神，尝试将恢复了些许的“净明瞳”感知扩散开去，捕捉空气中可能残留的、属于沈墨的微弱意念波动。但这里的怨念气息太过稀薄、分散，被流水、风、以及无数枯荣草木的生灭之气冲淡，如同试图在狂风里分辨一根蛛丝的颤动，不仅徒劳，更快速消耗着他本就因连日探查而疲惫的心神。他只觉眉心发胀，眼前景物偶尔会出现细微的重影。
时间在枯燥、压抑、充满不确定性的搜寻中一点点流逝。天边泛起一丝极其微弱的鱼肚白，驱散了最深沉的黑暗，却让这片荒芜的河滩显得更加苍凉孤寂。两人已沿着河岸搜寻了近一个时辰，鞋袜裤腿尽湿，身上沾满泥点，疲惫与寒意不断累积。
就在赵明诚几乎要开始怀疑沈墨的记忆是否因怨念而彻底扭曲，或是那铁盒早已不在此地时，前方带路的苏宛儿忽然停住了脚步。
她抬起手，示意噤声，目光如电，死死盯向前方约三十步外、一处略微凸出河岸的土坡。
赵明诚顺其目光望去，心脏猛地一跳。
那土坡上，孤零零地生长着一棵柳树。它的姿态，已不能用寻常的“歪斜”来形容，而是一种近乎狰狞痛苦的扭曲。粗壮嶙峋的主干在约一人高处，以一种触目惊心的角度猛地向河心方向弯折下去，形成一个近乎直角、却又带着不甘挣扎般弧度的、令人心悸的“脖颈”，仿佛一个被无形巨手生生折断头颅、却仍固执地望向吞噬了生命的河水的殉道者。树冠则如同垂死巨人披散的乱发，无力地低垂向幽暗的水面，枯瘦的枝条在晨风中微微摇曳，发出呜呜的哀鸣。从此处望去，视野恰好能穿过一片相对稀疏的芦苇，隐约看到远处汴河上一座早已废弃、只剩残破桥墩的小石桥的朦胧剪影。
位置极僻，视野独特，孤绝而悲伤——与沈墨那等孤高清傲、又最终选择在此地结束生命的琴师心性，隐隐契合。
“是那里。”苏宛儿的声音压得极低，带着一种近乎本能的确认。她没动，目光先如鹰隼般扫视土坡四周——芦苇丛、水面、对岸，确认有无异常。然后，才对赵明诚微微点头，两人一前一后，更加小心地拨开浓密的芦苇，向那棵“歪脖柳”靠近。
脚下的淤泥越发湿滑稀软，混杂着更多腐烂的水生植物残骸，每走一步都需更加用力。越是接近，那柳树扭曲痛苦的姿态便越是触目惊心，一股难以言喻的悲怆与不祥之感沉甸甸地压在心头。
终于，两人来到树下。泥土潮湿，覆盖着湿滑的青苔。赵明诚围着树根缓缓绕行，目光一寸寸扫过地面。苏宛儿则持刀而立，背对着他，警戒四周，耳朵捕捉着风与芦苇声中的每一丝异动。
树根虬结处，堆积着厚厚的枯叶与浮土，乍看之下与周围浑然一体。但赵明诚蹲下身，伸手轻轻拨开一处浮土时，指尖传来的触感让他动作一顿——那下面的土壤，明显比周围更加松软、细腻，缺乏板结感，仿佛不久前曾被翻动过，又经夜露和湿气浸润沉淀。
他抬起头，看向苏宛儿。苏宛儿会意，无声地移至他身侧，半跪下来，从靴筒中抽出一柄短匕，两人对视一眼，开始极尽小心地清理那片松软区域的浮土。
匕首插入湿土，发出轻微的“噗”声。挖了不过两三寸深，刀尖便触碰到了一个坚硬的、非石非木的阻碍物。
找到了。
两人动作更加轻缓细致，心跳却不约而同地加快。很快，一个约莫一尺长、半尺宽、两寸来厚的扁平铁盒轮廓，在潮湿的黑色泥土中逐渐清晰显露。铁盒表面覆盖着暗红与墨绿交织的斑驳锈迹，边缘已有几处锈蚀穿孔，但整体形制尚算完整。盒盖与盒身之间，用某种暗色、似乎混合了油脂的蜡仔细密封过，虽历经河水湿气侵蚀，蜡封已发黑硬化、布满裂纹，但依稀能看出当初埋藏者的绝望与最后希望。
苏宛儿手腕运力，短匕精准插入盒盖边缘锈蚀的缝隙，小心翼翼地撬动。
“咔…哒…”
一声轻微却清晰的断裂声，锈死的搭扣应声而断。盒盖被缓缓掀起。
一股混合着浓重铁锈、陈年纸张、淡淡防蛀药草以及一丝极淡血腥气的复杂气息，从盒中散发出来。
盒内铺着一层已然发黑脆化、却仍能看出原本是上佳防水油布的内衬。油布上，端端正正摆放着两样东西：一叠用褪色丝线仔细捆扎的、纸质已然泛黄发脆的厚厚册页，以及一本更薄些、以深蓝色细布为面、以丝线装订的册子。
赵明诚屏住呼吸，伸出手，因激动而指尖微颤，小心地解开已然松脱的丝线，取出最上面那叠册页。最上面一页，是以他已然熟悉的、清峻孤峭、力透纸背的熟悉笔迹，饱含深情与心血书就的曲谱标题——《松涧秋涛》！其下，是密密麻麻、标注详尽的音符、指法、强弱变化，以及行间偶尔出现的、关于意境感悟与灵感来源的蝇头小楷批注。字迹间那股不屈的锋芒与孤高的才情，与林府琴室焦黄纸片上的残字一脉相承，正是沈墨真迹无疑！
他放下曲谱，又拿起那本深蓝色布面的册子。翻开，里面是沈墨以日记形式记录的创作全过程的血泪心路。铁证如山！
“有了这个…”赵明诚握着那泛黄却重若千钧的证物，声音嘶哑，不知是虚弱还是激愤。
就在他话音未落、心神因寻获证物而不可避免稍懈的刹那——
嗖！嗖！嗖！
三道尖锐凄厉到极致的破空之声，毫无征兆地从他们左侧后方最为茂密的一片芦苇丛中激射而出！快如黑色闪电，狠辣刁钻到了极致，分取苏宛儿后心、赵明诚后颈，以及两人之间的空档——封死了所有闪避与互助的空间！
是弩箭！军中制式的破甲弩箭！时机拿捏得阴毒无比，正是两人心神因铁证到手而骤松、赵明诚虚弱不堪、苏宛儿亦因俯身查看而动作微滞的生死一瞬！
苏宛儿瞳孔骤缩！她虽一直保持最高警戒，但这袭击来得太快、太突然、太专业！完全预判了他们的位置和状态！她来不及拔刀，更来不及推开赵明诚，电光石火之间，她腰肢以一种近乎违背常理的柔韧与力量猛地一拧，原本持着短匕的手瞬间变为向斜前方全力一推赵明诚，同时自己借力向另一侧如同没有重量般疾闪！
“嗤——！”
一支弩箭擦着苏宛儿的左肩胛飞过，带起一溜血珠，瞬间染红了靛蓝的衣料，劲风刮得她脸颊生疼。另一支射向两人之间的弩箭，因她这全力一推，赵明诚身体不由自主地向前扑倒，箭矢“夺”地一声，深深钉入了他刚才背靠的、那棵歪脖子柳树的树干，箭尾剧颤，发出令人心悸的嗡鸣！而射向赵明诚后颈的那一支，则因他前扑的动作，险之又险地擦着他的头皮掠过，带走几缕发丝，钉入前方的泥地！
“有埋伏！灭口！”苏宛儿低喝一声，人尚在半空，背后长刀已然“沧啷”出鞘，带起一泓雪亮刺骨的寒光，她足尖在旁侧一株芦苇上一点，人已如鹞鹰翻身，凌空护在了刚刚狼狈扑倒在地、手中还死死抓着铁盒的赵明诚身前，冰冷的杀气如同实质的冰风暴，瞬间席卷而出！
芦苇剧烈晃动，四道黑影如同鬼魅般无声窜出，呈一个完美的半弧形，将两人与河水逼在中间，彻底封死了所有退路。
这四人皆身着便于隐匿与行动的深灰色劲装，黑巾蒙面，只露出一双双阴鸷冰冷、不含丝毫人类感情的眸子。一人手持带放血槽的三棱透甲锥，一人反握淬着幽蓝光泽的弧形短刃，一人腰间缠着乌沉锁链，链头系着狰狞倒钩。还有一人，手中端着一架已然重新上弦、弩箭在渐亮的天光下泛着死亡冷光的精致□□，箭尖正稳稳地指向苏宛儿的咽喉。四人气息沉凝绵长，彼此站位看似随意，实则暗合阵法，互为犄角，显然是训练有素、配合默契、专司袭杀的精锐死士。
更让赵明诚心头一沉的是，这四人身上，隐约散发着一股他并不陌生的、属于幽明司外围行动人员那种特有的、混合着血腥与隐秘行事的阴沉味道，却又更加驳杂、更加……不择手段，仿佛剥离了最后一丝约束，只为杀戮而存在的兵器。
手持弩箭的黑衣人首领，目光扫过苏宛儿肩头的血迹和赵明诚手中的铁盒，沙哑开口，声音如同生锈的铁片摩擦：“东西留下，人，可以走。或者，一起留下。”
没有谈判，没有妥协。
苏宛儿没有说话。她微微调整了一下握刀的姿势，刀尖斜指地面，周身气息愈发沉静，仿佛暴风雪前凝固的冰原。她的目光扫过四人，最终定格在那手持弩箭的首领身上。
下一瞬，弩箭首领扣动了扳机！弩箭直射苏宛儿面门！与此同时，另外三人如同得到指令，手持透甲锥与淬毒短刃者一左一右，疾扑而上，锁链则如同毒蛇，贴地卷向苏宛儿下盘！配合天衣无缝，杀招连环！
苏宛儿动了！她身形不退反进，迎着弩箭，刀光乍起！“铛”一声脆响，火星四溅，弩箭被刀锋精准磕飞！但左右两侧的杀招已至！她拧身，刀光如匹练回旋，格开透甲锥的直刺，侧步让过淬毒短刃的抹喉，同时足尖一点，险之又险地避开了贴地而来的锁链倒钩！动作行云流水，却已然被逼得离开了赵明诚身前数尺！
手持弩箭者再次上弦，冰冷的目光已锁定了靠在柳树下、脸色惨白、似乎吓呆了的赵明诚，以及他怀中的铁盒。
“杀！”沙哑的指令响起。
那使锁链的蒙面人手腕一抖，乌沉锁链如同活物，舍弃苏宛儿，毒蛇般卷向赵明诚的脖颈！另一名手持淬毒短刃者，也身形一闪，绕过与透甲锥缠斗的苏宛儿，直扑赵明诚！他们要的，是铁盒，也是灭口！
苏宛儿目眦欲裂，她想回救，但透甲锥的攻势狠辣绵密，将她死死缠住！弩箭的寒芒，再次锁定了她的要害！
赵明诚背靠着冰冷粗糙的柳树，看着那索命的锁链和淬毒的寒光在瞳孔中急速放大。死亡的阴影，冰冷、粘稠、带着铁锈与河水的腥气，瞬间扼住了他的喉咙。他无力，他恐惧，他眼前甚至闪过了姑姑的脸，闪过了沈墨投河前的绝望……
不！
不能死在这里！证据还没送出去！姑姑还没救！苏宛儿还在死战！
一股混杂着极端恐惧、不甘、愤怒与最原始守护欲的狂暴热流，从他心底最深处、从那股古老血脉的源头，轰然炸开！他不再试图去“看”，去“共情”，去理解。他将全部的心神、意志、乃至燃烧生命般的决绝，化作一道无声的、震耳欲聋的咆哮，混合着沈墨的名字、他的冤屈、他的悲泣，不顾一切地、狠狠地“砸”向脚下这片浸透了沈墨绝望与不甘的土地，砸向这棵见证了一切的歪脖柳！
“沈墨——！！！”
无声的呐喊，在他灵魂深处轰然炸响！
轰——！！！
并非实质的声响，而是纯粹精神层面的、恐怖的共鸣与引爆！以赵明诚和那棵歪脖柳为中心，沈墨沉积于此、弥漫于河水、浸透于泥土的滔天怨念、悲伤、冤屈与恨意，被这不顾一切的灵魂呐喊和血脉本能强行引动、汇聚、共鸣，如同沉寂的火山骤然喷发！一股无形无质、却沉重粘稠到极致的悲伤、冤屈、冰冷的绝望洪流，如同无形的精神海啸，以毁灭之势向四周疯狂扩散、冲击！
扑向赵明诚的锁链手和短刃手，动作骤然僵住！两人仿佛瞬间被拖入了冰冷的河底，无穷无尽的悲泣与控诉在脑海炸开，窒息般的绝望和无数冤魂的面孔疯狂冲刷着他们的意识！他们发出不似人声的短促惨嚎，手中兵器“当啷”坠地，双手抱头，五官扭曲，眼中充满了沈墨投河前那一刻的极致恐惧与痛苦，仿佛自己正在溺毙！
就连稍远处缠斗的苏宛儿与透甲锥手，以
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及正准备再次发射弩箭的首领，动作也齐齐一滞，仿佛被无形的巨锤砸中头颅，脑中嗡鸣，幻象丛生，攻势瞬间瓦解！
而首当其冲的赵明诚——
“噗——！”
他狂喷出一口鲜血，鲜血中竟夹杂着细微的内脏碎片！双眼、双耳、鼻孔、嘴角同时沁出殷红的血线！眼前瞬间被血色和黑暗吞没，耳中只剩下尖锐的、仿佛要撕裂灵魂的悲泣与嗡鸣！太阳穴两侧的血管突突狂跳，几乎要炸开！脑海中那无尽的怨念洪流反冲回来，几乎要将他的自我意识彻底撕碎、湮灭！他感到自己的神魂如同被千万根烧红的钢针反复穿刺、搅拌，痛不欲生！身体再也支撑不住，向后软倒，背脊重重撞在柳树上，手中的铁盒也脱手滚落一旁。
“赵明诚！”苏宛儿最先从精神冲击中挣脱，她看到赵明诚七窍流血、面如金纸、气若游丝的惨状，心头剧震，但战斗的本能让她没有丝毫停顿！她眼中寒光暴闪，趁着透甲锥手和弩箭首领仍陷在精神混乱中的刹那，脚下发力，人刀合一，化作一道凄艳夺命的寒芒，直取那刚刚勉强聚焦、正试图重新瞄准的弩箭首领！
“噗嗤！”
刀锋精准地划过其手腕，带起一蓬血雨，□□连同几根手指一起飞起！首领发出凄厉痛吼。
苏宛儿毫不停留，刀光回转，顺势劈向旁边那个刚刚从抱头惨嚎中挣脱、正手忙脚乱去拾地上短刃的黑衣人。那人仓皇举刃格挡。
“铛！”
火星再现，苏宛儿这一刀蓄满了愤怒与决绝，竟将那黑衣人连人带刃劈得向后踉跄数步，一屁股跌坐在泥地里。
另外两名抱头惨嚎的黑衣人见状，残余的理智被更大的恐惧压倒，竟不再理会首领和同伴，发出一声怪叫，转身就朝着芦苇荡深处连滚爬地逃去，转眼消失在茂密的枯黄芦苇丛中。
断腕的首领和跌坐在地的短刃手，见大势已去，同伴溃逃，眼中也终于露出骇然之色。他们惊惧地看了一眼瘫在树下、如同血人、气息奄奄的赵明诚，又看向持刀而立、虽然肩头染血却杀气凛然如修罗的苏宛儿，再感受到空气中那依旧盘桓不去的、令人灵魂发冷的悲伤怨念……
“撤！”
断腕首领从牙缝里挤出一个字，也顾不上捡起地上的□□和断指，与那短刃手互相搀扶着，狼狈不堪地朝着与逃兵相反的方向，仓惶遁去，很快也消失在芦苇丛深处。
晨风吹过，卷动血腥与泥土的气息，还有那浓得化不开的悲伤。芦苇荡重归寂静，只有汴河水依旧潺潺流淌，以及那棵歪脖子柳树，在风中发出沙沙的轻响，仿佛一声悠长而疲惫的叹息。
苏宛儿没有追击。她持刀戒备，凝神感应了片刻，确认那几人确实远去，才缓缓垂下刀尖。肩头的箭伤因剧烈动作，鲜血已浸透大片衣襟，传来阵阵撕裂般的痛楚，但她眉头都没皱一下。她迅速走到赵明诚身边，先探了探他的鼻息和脉搏——微弱、紊乱，但尚存。
她抿紧唇，从怀中摸出玄真子给的、以备万一的保命丹药“参茸续命丸”，捏开赵明诚的嘴，强行喂了进去。又撕下自己相对干净的内衫衣摆，飞快为他擦拭脸上骇人的血迹，粗略检查，发现除了额角旧伤崩裂，并无明显新外伤，但这七窍流血、神魂溃散的模样，比外伤凶险十倍。
必须立刻回去！
她捡起滚落泥地的铁盒，用油布重新包好，紧紧缚在自己背后。然后，她弯腰，将几乎失去意识的赵明诚一条手臂架在自己未受伤的右肩上，用尽力气将他搀扶起来。赵明诚全身重量压下来，让她肩头的伤口传来更剧烈的刺痛，但她只是咬紧牙关，调整了一下姿势，便架着他，迈着虽然沉重却异常坚定的步伐，朝着来时的方向，踉跄而坚决地走去。
每一步，都在湿滑的泥地上留下深深的、混杂着血迹的脚印。
不知走了多久，天色已然大亮。他们终于走出了那片噩梦般的芦苇荡，踏上了相对坚实的土路。远处，汴京城的轮廓在晨雾中隐约可见。
苏宛儿在一处背风的土坡后停下，将赵明诚小心地放下，让他靠着坡壁。她自己则迅速处理了一下肩头又渗出血的伤口，重新包扎，又警惕地观察了一会儿来路，确认无人追踪，才稍微松了口气，取出水囊，自己喝了一口，又小心地喂了赵明诚一点。
赵明诚在清水的刺激和药力作用下，睫毛颤了颤，极其艰难地睁开了一条缝，视线模糊，只看到苏宛儿染血的侧脸和紧抿的唇。
“苏…执灯…你的伤…” 他声音微弱得如同蚊蚋。
“死不了。”苏宛儿言简意赅，看他似乎恢复了一丝意识，心中稍定，“能走吗？需尽快回司。”
赵明诚想点头，却只引起一阵天旋地转的眩晕和更剧烈的头痛，他闭上眼，缓了缓，才嘶哑道：“…试试。”
苏宛儿不再多言，重新架起他，再次上路。这一次，她选了一条相对人多的大路，虽然可能暴露行迹，但此刻赵明诚的状态，已禁不起任何意外。
接近“清心阁”所在后巷时，日头已高。两人浑身浴血、相互搀扶的狼狈模样，引得早起的零星行人侧目，但都远远避开。
眼看那熟悉的巷口就在前方，苏宛儿紧绷的心弦稍稍一松。
然而——
“哒哒哒哒……”
一阵急促而整齐的马蹄声，如同蓄谋已久的闷雷，骤然从巷口另一侧响起，数匹通体玄黑的高头大马卷着烟尘，疾驰而来，精准无比地在他们面前猛地勒停！马上是数名身着玄色劲装、外罩轻甲、气息沉凝冰冷的骑士，腰间皆悬着制式统一的幽明司狭长佩刀。为首者，正是厉绝司正麾下那位总是面无表情的年轻执事。
他端坐马上，居高临下，冰冷的目光扫过浑身是血、几乎站立不稳的两人，最后落在苏宛儿背后那个形状特殊的包裹上，声音毫无起伏，却带着不容违逆的威压，在寂静的清晨巷中清晰响起：
“苏宛儿执灯，赵明诚执灯。奉厉绝司正之命，请二位即刻前往司内议事厅。关于昨夜至今晨，你二人擅离职守、卷入官宦私讼、并与不明身份者爆发流血冲突、引动异常灵力波动之事，需当面陈情，接受质询。”
他顿了顿，目光在苏宛儿肩头的血迹和赵明诚惨不忍睹的脸上停留一瞬，补充道，语气更冷：
“即刻。不得延误。”