七月流火，天气渐凉，蒲阳县薛家后宅，老太太住所延福院……
“黄妈妈，这野鸡子汤已经大火滚了一遍，现在您老就少少地添柴火，火塘里只留小火慢慢煨着就行。”
灶台前，只见一个二十出头长挑身材的丫头边忙活边嘱咐道。
“好嘞，我记下了，你只管去忙别的就是！”
香云见状，忙转身去捡了几样新鲜菜蔬，拣、摘、洗、切，手脚麻利、动作娴熟。
约莫大半个时辰后，老太太午间所用饭食她便准备齐整了。
小厨房每日安排的菜色，不仅色香味俱全，而且颐养身心，很是对老太太的胃口。
说起香云来，她在延福院的主要任务就是负责老太太的一日三餐和一些小食、汤水、点心。
这里虽说只有老太太一个主子，可是薛家老爷、夫人俱是至纯至孝之人。
不仅为延福院专门设了小厨房配了专人伺候，而且院里的活计都有专人负责，所以大家分工明确、各司其职。
老太太的饭食忙好了，香云自己也抽空吃了个午饭，饭后马不停蹄地将小厨房收拾整理干净。
这边刚预备下晚上所用的食材，她才准备坐下来歇口气，就听见小厨房外一阵脚步声传来。
香云抬头一看，却见是守二门的姚婆子，心里便隐约有股不好的预感传来。
不待她思索片刻，便听姚婆子开口了。
“香云姑娘，外头大门上的小子进来通传，说姑娘的爹娘和兄弟来了，正在大门处等着呢，烦请姑娘出去见上一面！”
姚婆子话音刚落，香云心里便“咯噔”一下，与她心中料想的一样，果然是那对四五年都不曾露面的好爹娘又寻来了。
好几年都未相见，香云只当他们已经忘了自己的存在，殊不知，终究还是自己想得太简单了。
“多谢姚妈妈跑这一趟了，您老先回去当差吧，我收拾收拾就过去！”
姚婆子见话已带到，转身便往二门去了。
这边香云却是不慌不忙，坐下来气定神闲地先喝了碗茶。
茶喝罢，她又往自己的住处去了一趟，将身上插戴的几样首饰钗环全都卸了下来，一整副素面朝天的模样。
虽说她插戴的都是些不起眼的小玩意儿，可在她那对好爹娘眼里，只要能略看得过眼的就都是好东西，是以在他们跟前，要越穷酸越好！
延福院去往府门口的路有一段距离，香云一路过去，人虽在走着，可脑中却犹如走马灯一样闪现过好多过往之事……
八岁那年，因为家里实在艰难，于是爹娘便做主以活契十五年，卖了她换了几两银子活命，好在她运气不错，被卖到了当时还是主簿的薛家。
这些年来，她一路从烧火丫头到灶上掌勺娘子的左膀右臂，再到进了老太太院里的小厨房独当一面，要论吃过的苦、受过的气，可以说是数不胜数、不计其数。
可是，说起这些苦楚和心酸，在面对那些所谓的家人之时，好似也算不得什么了！
香云用整整八年的时间和省吃俭用的月例银子彻底看清了那个家！
一直以来，自己于他们而言不过是件可以换取银钱的物件罢了！
不！说物件或许都是高看了自己。
在那些人心里，但凡她没了可利用的价值，那是连物件都不如的，是可以随意、毫不留情就丢弃的。
人是会在撞了南墙、吃了大亏之后彻底幡然醒悟的，香云自然也不例外。
所以，在认清现实后，她收起了自己对那个家的所有念想和期待。
每每那对“豺狼”爹娘找上门来，她都用各种理由抱怨哭穷。
不管他们如何哄骗，香云都心硬如铁，坚决不会让自己辛苦积攒的任何一分银子再落入他们的口袋！
牛不喝水强按头，或许是无计可施，又或许是他们也知道再不能从自己身上榨到一丝油水了，所以近几年来都不曾见他们露面了。
若是平常的日子，香云见他们寻来，倒也不担心忧虑，因为只要随便找几个理由敷衍一下，打发他们走了就行。
毕竟这里是知县老爷的府邸，不是什么阿猫阿狗都能撒野的地方。
可现如今不同，因为到了年底，她当年卖身时签的十五年契约就到日子了，这个节骨眼他们过来，定是不会有甚好事的。
想到这里，香云瞬间便清醒了过来，眼看快到府门口了，她也打起了十二分精神，对付“豺狼虎豹”之人不敢不用心啊！
在大门首处局促站着的宋家几人，因为几年未见香云，眼看着遥遥走来的女子，举止得体、容貌俏丽，那通身的气派就连里正家的孙女儿也是比不得的。
若不是门口小子们上赶着喊“香云姐姐”，他们甚至都不敢上前去相认。
宋婆子看着眼前出挑得亭亭玉立的女儿，眼角飞快闪过一丝精光。
从交河村来蒲阳县一趟，辛苦先不说，光是坐马车、准备干粮，就花了不少银子，想到家里那几乎见底的银钱，她就觉得肉疼不已。
可现下，见到了如花似玉的香云，她顷刻之间就觉得这趟真的来得太值了。
这段时间，为着家里小儿子长海的亲事，大大小小的媒人她都见了个遍。
其实，好姑娘多得是，奈何家里实在艰难，所以长海的亲事就一直都没个着落。
宋婆子从来是个奸猾的，眼看着小儿子二十来岁了还没个媳妇始终不是个事儿，于是灵机一动，转过头就先给香云张罗上了。
对于香云的亲事，宋婆子没有别的要求，只有一条，要家底殷实、富贵，当然还得必须是那愿意多多出彩礼的人家。
也是老天不长眼，还真有媒婆就给说了那么几家。
有老员外家里要找二房奶奶的，有鳏夫大地主想要找填房的，还有富户大少爷身体残疾想要找媳妇的，听说香云在知县老爷府里当差，还长得貌美，俱是愿意多多地给上彩礼娶进家门。
是以，宋家二老带着小儿子长海就特地跑了这一趟，为得就是想要堵死香云的退路，只要她一赎身，就盯着她回家嫁人。
就在宋婆子满心欢喜，暗地里琢磨着该将香云说给哪户富贵人家的时候，香云已经面无表情地将他们带进了一间小屋子。
“这里是府上守门小子临时歇息的屋子，我们这几个人大剌剌站在府门口，到底不像个样子，有什么事儿就在这说吧！”
说完这话之后，香云就在屋里寻了处地方坐了，宋家三人见状也相继找地方坐了下来。
几人刚一坐定，那宋婆子就开始酝酿情绪了……
“香云啊，娘知道你心里怎么想的，你的委屈娘何尝不知呢？可谁让咱们这个家穷呢！怪就怪你爹没出息，撑不起个家来。
为着当初卖你的事儿，这些年每每想起来我的心就如针扎一样的疼，知道你心里带着气不愿意见我们，所以也不敢来碍你的眼！”
宋婆子说完这话之后便佯装伤心地抹起了眼泪，一副万般愧疚的模样。
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几年前的香云见此情形，定也会跟着一起痛哭流涕，然后被她娘哄骗地团团转，毫不设防地将体己银钱都拿出来。
可是现在，她只在心里冷笑不已，真真虚伪至极，这些技俩也早就对她起不到任何作用了。
正所谓无事不登三宝殿，她只想知道他们一行人远道而来到底打的什么坏主意。
香云其实心里隐约也能猜到一二，要么图她身上积攒的银钱，要么就是她的亲事。
除了这两样，香云再也想不出自己还有什么值得他们如此费心劳神的。
只是，香云虽然猜到了他们的大概来意，却不知他们的打算究竟是怎样的……
她强逼着自己一定要冷静沉着！
既是已经出来见面了，就一定要把握住机会，将他们的真实目的打探清楚，只有这样，自己才能提前准备应对之策。
于是她生硬地扯出了几分笑意，缓缓开口。
“娘又何苦说这些，都是一家子至亲骨肉，哪有什么隔夜仇，以前那些事我早就已经忘了。”
宋婆子一听这话，刚才还有些忐忑不安的心情立刻就消失殆尽了。
高兴地嘴角恨不得咧到后耳根，忙将坐着的小杌子端到了香云跟前，一把携过香云的手来，细细摩挲着。
又装作亲切地开口道：“到底是我女儿心胸大，我生养了四个儿女，那三个儿子我是一个也不指望的，只香云你是娘的依靠。
这次来啊，也不为别的，你两个哥哥的孩子都大了，不用你嫂子们日夜费心照管了，家里的那几亩地，他们两家子就能拾掇好。
这不，地里人手够了 ，你小弟就想自己出来找活干，好积攒些银子娶媳妇，正巧有同村的人在蒲阳县里做活，听说一天不少工钱呢，他就起了这个念头了。
可这到底是他第一次出远门，实在让人不放心，我和你爹也想你想得紧，所以我们就一道过来了。主要是来看看你，顺道送你小弟来做活。”
这话刚完，还不等香云开口，就见宋长海笑嘻嘻地说话了。
“三姐，有你在蒲阳县，我觉得踏实多了，你尽管放心，我一定好好做活，绝不来扰你清净，我还听娘说，过不了多久，你正好也可以赎身出府了，到时候咱们姐弟就一起回家，路上也有个照应，多好啊！”
香云听他说完最后一个字，终于是恍然大悟，原来他们打的竟是这个主意。
怪不得这个时候来，还带着宋长海，说什么宋长海要做活攒银子娶媳妇的话，其实通通都是借口！
说白了，就是怕她赎身了不回家，害怕她这只煮熟的鸭子飞了，他们就没办法从她身上榨取银钱了，所以提前让宋长海来暗中看着她。
只要她从薛家赎身出府，宋长海就会寸步不离地守着，直到她乖乖回家听他们摆布才罢休。
香云看着眼前之人，这些所谓的亲人，他们的面容是那样的熟悉，却又是那样的陌生。
香云不消多想，她身上那些银子还不值当他们如此费心，看样子，家里定是想通过她的亲事再卖她一次。
而且，她很笃定，她的亲事一定可以能为那个家带来很多银钱，要不然，依她娘的性格，断不可能让宋长海来跑这一趟的。
此刻的香云虽面上带着浅浅的笑意，心里直恨不得立刻朝他们的脸上大大地啐上一口，痛骂他们恶毒、没良心。
可，指甲抠破血肉，她告诉自己一定要忍住，千万不能发作！
哪怕她再恨，但现在，绝不是翻脸的好时机。