建业十四年冬，以国与松溪战于清河城。
次年春，边关外捷报频传，建业皇帝御驾亲征三载月，至今日凯旋，宫中朝野却是一片缄默。
建业十五年冬，兖都雪骤五日，于午时紧急廷议。
明堂上，各个都言是瑞雪兆丰年。我朝福祚绵长，如今一统九州，是光先祖遗志，开万世基业。
可私下里谁不知道，清河那一仗是险胜。大战初期节节败退，后期军队整改后，勉强才能收复失地。整个军营里沆瀣一气，装甲军械失修多年，户部拨来的几千万两铜钱落到军队里竟石沉大海。
好在是趁着深冬出兵，松溪国内的粮草供应不了战事，才无奈退兵求和。
不过陛下都对此绝口不提，做臣子的可不更得兜紧点嘴巴。他们心思各异，眼睛却都往一处挤，所有人都等待着那位活神仙出面扳回局势。
此人正是纪侒，昔时以国未统一之时，就携司州、冀州督军之钺，地方声望极高。后又设立抱璞台，以揽天下名士，几月内竟门庭若市。统一后佩工部、吏部尚书之印，躬教于太子身侧，当真风光无限好。
纪侒本人倒不是很着急，他站在最显眼的位置，却不发一言，像是在等待什么。
坐在台上的皇帝也不表态，右手拇指来回拨动着玉扳指，扫视着焦灼不安的众臣。
“报——！”
士卒扯着嗓子，跪倒在大殿门外。一声嘶吼震动四座，惊醒了大堂内的各位。
“启禀陛下！午时已过，人已行刑。”
哗然间，朝堂上尽是布料摩挲的声音，众臣心头那颗石头落了地，便不再同先前那般矜持。
纪侒倏然抬眸，望向台上阴晴不定的圣君，跨步作揖向前，先行开了口：“臣恭贺陛下！如今兵部整改又得进展，但我大以初定天下根基不稳，当重新整顿朝纲，令诸臣工以柳氏为戒。”
外面问斩的是兵部侍郎柳纪，徇私舞弊贪墨甚多，早已臭名昭著，曾被检举多次，如今落网也是时机已到。
皇帝颔首，又道：“纪尚书，这次审理柳纪一案的长官是谁啊？”
“回禀陛下，是新晋的大理寺少卿卫果。”纪侒徐徐道，“卫果曾在臣门下侍事过一段时间，据臣多年的观察，他踏实勤勉，才华出众，确能担此大任。”
“你觉得好就好，且让他去做吧。年轻人，多历练历练是好事。”皇帝面色欣然，“朕记得大理寺卿是杜珣吧，且让他对那后生多加指点。”
左仆射杜汾眼皮跳动一下，接道：“老臣定督促臣侄，不负陛下厚望。”
“卫少卿对此事怎么看呢？”
躲在大殿角落里的卫果闻声，并未着急出列。
“臣以为，此时还远远未到该结案的时候。毕竟向军队拨款涉及人员复杂，不能只局限于纠察兵部一责。”他脸上模糊着一片阴影，教人看不清神色，但略带锋利的嗓音已然足够出挑。
皇帝搓珠子的手停在空中，像是忆起何事，自嘲般笑起来，边笑边摇头：“识人不明，用人不慎，是朕之过。”
“不，陛下。”卫果更加坚定，“国法在先，大理寺上下夜以继日校对账簿，更是为了将此案涉及的贪腐官员连根拔起，敲定事实之罪......”
“噗。”武将列中冒出嗤笑，“纪尚书，这可真是你一手培养的好继承人啊。”
卫果循声望去，此刻出言不逊的是宸王以誉——皇帝的胞弟，出征时任中军都尉，算得上是临时受命。兵将不识的惨象让他有了挫败感，心有余怨也不足为奇。
卫果又转头看向纪侒，对方好像并没有想去在意以誉的挑衅，只是冲自己微微点头。
于是他继续道：“除柳纪外，相关涉案官员严重者皆入狱待审，与柳纪有明显勾结的同党，诸如前任户部尚书桐晟，大理寺也会依据国法给出合适的判决结果。”
以誉依旧秉着那副意有所指的腔调，回道：“纪尚书，早年您和户部尚书水火不容，闹得那是满朝皆知，弹劾的奏折一个接一个上给陛下……如今，可算得偿所愿了吧？”
“纪某与桐尚书不过各司其职，并无私情，望殿下慎言。”纪侒眼珠子都没动下，依旧不想与以誉正面交锋。
“真是胡说八道！我看以国就是你们这些自私自利的官员，搅得朝堂乌烟瘴气，拉帮结派，结党营私，还好意思扯什么各行其职？”以誉被纪侒激得恼羞成怒，满口横气道。
那些本来噤若寒蝉的官员们，也好像被鼓动了般，肆意吵嚷起来，将自己被牵连下水的怨气全部宣泄个遍。争吵声越来越激烈，这大殿才有了那么些活力，而不再是黑压压的一坨死物。
皇帝并不反感这闹景，合上眼静待他们吵一会。察言观色的老公公感觉时间差不多，示意殿旁的内侍来让他们闭嘴。
几个新来的小内侍哪见过这等场面，一时间面面相觑，不知道该做什么，他们齐刷刷向最角落的老公公投去为难的目光。
老公公撇了撇头，冲着他们挤眉弄眼。其中一个机灵点的，掐着嗓子喊了声肃静，情状才有得收敛。
“他毕竟对大以有开国之功，狱中也不要太严苛，派人拨款对他的家属做慰问吧。”皇帝缓缓开口，“杜相，这事就交给你办了。”
“陛下仁厚……”杜汾年纪大了，说话咬字无力，显得含糊不清，“那桐晟先前也是老臣举荐的，老臣既于此事也有罪，定当竭尽全力，以报陛下之恩。”。
先前的小内侍又意会皇帝示意，唤仨五个人搬个凳子过去，将颤巍巍的杜汾扶着坐下。
“杜相不必如此。”纪侒接道，“事到如今已是桐晟咎由自取，与杜相您老何干。你我同朝为官，谁还不是为国事操劳。若真要怪罪，那也是他桐晟忘恩负义，辜负了您老对他的提携之恩，甚至玷污了您的清誉。”
“哎，不扯这么远了，如今也是无暇顾及他，”杜汾摇着头，不愿再提，“这一番下来，户部破了好几个窟窿，又恰好卡到了年关，一年的账目细额还没有给出。当务之急是休养生息，恢复民生，朝廷最主要的莫过于财政。”
纪侒侃侃答到：“杜相不必忧心，近日来司州名士多有赴兖都求仕者，吏部已在拟订新的选拔章程。待到来年开春，及时补缺不是问题。”
“咳咳，咳，咳咳。陛下为此操劳费神，我的病已然无医可治，还有什么好担心的，再过个几年，也该告老还乡了。”杜汾不住地咳嗽着。
纪侒又作一揖，道：“杜老您辅佐两代圣君，称得上为以国鞠躬尽瘁了。如此心向圣贤，定会自有天福。”
“纪尚书说的是啊，”皇帝浅叹须臾，“朕知道，你们都是揣着明白装糊涂。是非定论，想必各位都心中有数。”
皇帝将视线在朝臣中扫遍，紧接着收回目光，直视指上的玉扳指，眼神幽幽，深不见底。
话音刚落，以誉扑通一声跪倒，头也重重地磕在地上：“皇兄此行面临如此变故，是臣弟的疏忽！万幸皇兄乃天命所归，脱离险境，不然……不然纵是千刀万剐，臣弟也无颜再面圣啊！”
“朕何时加罪与你。”皇帝蹙起眉头，“你不仅是朕的大功臣，更是朕的亲弟弟！”
他摆了摆手，小内侍抢功心切，忙着赶上去想扶起以誉。谁料下一秒，他就被以誉像弹灰一样攘起，屁股摔在地上，痛得直唤哎呦。
“老子只是断了一只胳膊，不是掉一个脑袋！”以誉剜了那内侍一眼，余光却随即撇向杜汾，原是别有所指。
他威胁道：“卫少卿，此案事关严重，可不能听了某些人冠冕堂皇的狡辩，就左右了本应判决的结果。”
卫果眉头皱着，心烦意乱。
“宸王殿下立的是头等功，汝等怎敢如此无理！还不快滚下去。”纪侒利落地走到以誉身前，赶跑了还爬在地上的内侍。
“陛下，宸王殿下以及所有军中弟兄这次都是九死一生，能侥幸回来者已是少数……”杜汾缓缓道，“这军队原是四方拼凑起来的，不仅有皇家禁军，还有宸王的兵，以及某一些来自于骠骑将军晏氏的军屯......相互混杂，本就难驾驭。赖殿下英明神武，得了胜仗，理应庆祝才是。”
大殿内的应和声此起彼伏，他们一口一个“恭贺陛下”说着，每个人脸上又都挂着不同模样的表情。
“
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既然如此，诸位爱卿且回吧。外面雪下的疾，路不好走，朕也不便再耽误了。”皇帝见话题走不通，不愿再耗下去，搓了搓有些发冻的手道，“杜相，纪尚书，至于如何整顿朝纲的事，就交给你们和中书省的人去拟订吧，希望在来年开春，大以能重振往日之风。”
“陛下圣明。”
大殿内的众臣陆陆续续离场，留下角落里的卫果独自站在原地。
门外雪花纷繁不曾停歇，纯净的白亮得刺眼。卫果眯着眼，望向殿外的茫茫皑皑，又回过头来对着空荡荡的大殿发怔。
他跨过门槛，走到外面去。积雪很厚，轻轻一踩就是一个凹坑，踏上去软绵绵的，总觉得好不踏实。
卫果出了宫门，走入窄巷，找准飞雪深处的若隐若现的那个人影。那人着一件轻便修身的鸦青色骑服，头发随意束起，正靠在一旁面点铺的门旁，啃着热乎乎的包子，白气在他脸侧氤氲缭绕。
杏眼利眉额间平，清风朗朗道月明。此人正是白亚黎，昔日在兖都的西市外街乞讨为生，遇见前来查案的卫果，便被其好心的收留下来做了护卫。
“先上马。”卫果抢过马的辔绳，先行跨上马背。骏马昂首振毛，嘶鸣长啸，眨眼间只剩下一道滚滚长烟。
二人两马赶到大理寺，又径直走向关押重罪大臣的牢狱。守门的狱卒一见是卫果，恭恭敬敬地猫着身子，打开最外的铁门。白亚黎在门外等候，卫果随着狱卒举着火把向深处走去。
监狱周遭弥漫着一种复杂的气味，揉杂了伤口腐烂的血腥味和潮湿的霉臭。除了关押犯人的铁笼子外，其他地方皆是稀糊糊的泥泞，因为常年见不到阳光而阴冷刺骨。
火光将卫果和狱卒的影子拉到墙壁上，把本就不宽裕的空间显得更狭窄，直至占据整个角落。
“大人，就在这了。”狱卒抬手指了下左边的门，里面两道亮晃晃的银色铁链首先跳出在卫果眼前。
那铁链子比关押犯人的脚踝更加粗壮，死物一样躺在地上，犹如两条狰狞的巨蟒盘缠。至于关押的人——前任户部尚书桐晟，蜷缩在火光照射不到的地方，笼罩着一层阴翳，卫果只能看见其两只反射月光的眼睛。
像是躲在黑暗里警惕环顾四周以自保的老鼠。
“门打开。”卫果道。
狱卒掏出一串钥匙，上前开了门，烧起墙壁上的火把，这才亮出了庐山真面目。
桐晟死灰一样煞白的脸，干裂的紫色嘴唇和身上还未痊愈的骇人的道道伤疤，都一条条昭示着先前受到过怎样的待遇。
“不是吩咐过轻审了吗，谁允许你们动用重刑的。”卫果蹙眉，厉声问道。
那狱卒却一副不以为然的模样，摆摆手道：“放心吧大人，刑部下来的人说了，陛下龙颜大怒，这人已经没有再出来的可能了，虎落平阳——不得不欺啊！”
话音刚落，那具尸体一样的身躯，忽然猛烈地震动一下，随即不受控地颤抖起来，连带着铁链也发出鬼啸般的响声。
卫果严肃道：“刑部都是哪些人在操持？你是刑部的官儿还是大理寺的官？这点道理都不懂么？今日朝会，圣人明确说了要严审此案，但凡人质在你手里出了什么问题。这后果，你看看你担不担得起吧。”
狱卒被卫果的眼神和语气吓得腿软，赶忙连磕三个头表忠心，什么上有老下有小的话一骨碌都吐了出来。
“行了，你出去等我。”卫果支开狱卒，背过身去。
桐晟抬起头来，见空荡荡的狱房只剩他与卫果二人，立刻换上另一副模样。他头发湿漉漉的贴在脸上，眼尾也被血迹染出一梢红，一对狐狸眼藏在乱发之中，似乎殷殷含着笑意。
卫果这才注意到他，就如传闻中描述的面若好女那般，即使落得此等境地，也美得出淤泥而不染。
“大人，大人。陛下真的......？”桐晟匍匐着向卫果脚边凑去，沾血的右手颤巍巍地拽住他的裙角。
卫果有些洁癖，下意识后退两步。他余光扫视周围，确定没什么问题后，才屈膝俯身靠了过去，用只有双方能够听见的声音说道：
“先活着，我会保你。”