图兰堡的惨败，像一场最恶毒的瘟疫，以远超军队溃退的速度，席卷了整个北方王国。
当第一批缺胳膊断腿的溃兵，如同幽灵般出现在靠近边境的城镇时，恐慌的种子便已种下。而当大将军青钰雯战死、数十万主力大军全军覆没的“官方”噩耗，从一个个颤抖的信使口中传出时，这颗种子便瞬间长成了遮天蔽日的参天大树，将所有阳光都彻底隔绝。
支撑了北方人数百年荣耀与自尊的精神支柱，在那一刻，轰然倒塌。
对战神庇佑的信仰、对王国不败的自信、对国王孙芮那近乎盲目的崇拜……所有的一切，都在这不可撼动的、冰冷的“失败”面前，碎裂成了无法拼凑的齑粉。
最先崩溃的，是靠近边境的城镇。
对那不勒斯大军即将入境的恐惧，如同决堤的洪水，瞬间淹没了所有人的理智。人们抛弃了世代居住的房屋，抛弃了田地里尚未收割的庄稼，只带着最基本的细软和一点点可怜的口粮，汇入了逃难的洪流。
起初，还只是零星的家庭驾着马车离去。但很快，就演变成了整个村庄、整个城镇的集体大迁徙。通往内陆的每一条道路上，都挤满了衣衫褴褛、面带惊恐的人群。他们不知道要去哪里，也不知道未来在哪里，只是本能地、绝望地，向着更“安全”的内陆逃去。
这股巨大的难民潮，如同一块投入死水潭的巨石，彻底引爆了北方本就因战争而极度脆弱的经济。
多米诺骨牌，开始以一种无可阻挡的、雪崩式的速度，接连倒下。
米尔顿，一座距离王都只有三天路程的中型城市，最先感受到了这股寒意。
城中心最繁华的广场上，一夜之间，所有商铺都关上了大门。还在营业的面包店外，排起了长得望不到头的队伍。店主将一块黑面包的价格，从三十个铜板，在一天之内，连续上调到了一百个、三百个、最后甚至是一千个铜板。
即便如此，面包依旧在瞬间被抢购一空。
手持着大把由【黄金天秤】早已在暗中散布的□□、却发现其购买力已形同废纸的民众，在饥饿与恐慌的双重驱使下，彻底失去了理智。
“抢啊！不抢就没得吃了！”
不知是谁先喊了一句。
下一刻，暴乱开始了。
面包店的大门被疯狂的人群撞开，紧接着，是米店、是肉铺、是所有可能藏有食物的地方。人们为了争抢一袋发霉的面粉而大打出手，曾经的邻居为了半块奶酪而拔刀相向。
浓烟从城市的各个角落升起，曾经繁华的广场变成了烧杀抢掠的修罗场。一个五六岁的孩子，在混乱的人群中被挤倒，他哭喊着寻找自己的父母，但他的哭声，瞬间就被淹没在更巨大的、由无数人的贪婪与绝望交织而成的嘶吼声中，无人理睬。
北方的社会秩序，在主力军队崩溃之后，以一种超乎想象的速度，迅速瓦解。
忠于王室的地方贵族试图组织民兵维持秩序，但他们那点可怜的私人武装，在数以万计的、已经饿红了眼的饥民面前，如同一片投入火海的雪花，瞬间便消失得无影无踪。
而那些早已被女王的金币所腐化的贵族们，则紧闭着城堡的大门，一边欣赏着窗外那如同末日般的混乱景象，一边在暗中等待着，等待着他们真正的主人，下达下一个指令。
至于国王孙芮，她早已龟缩在冬握城的王宫深处，对这一切，不闻不问。
就在这片混乱的废墟之上，在那不勒斯，“黄金天秤”的总部。
领袖刘增艳，正静静地看着手中那份由【黑曜石卫队】呈上的、关于北方各地骚乱的详细密报。密报上，那一个个因骚乱而死亡的数字，在她眼中，与账本上跳动的金币，没有任何区别。
她放下密报，端起一杯来自南方的、醇厚的红酒，走到巨大的落地窗前。窗外，是那不勒斯繁华而有序的夜景。
她的嘴角，缓缓勾起一抹兴奋而贪婪的笑容，如同秃鹫在盘旋许久后，终于看到了地面上那具正在腐烂的、巨大的尸体。
她对着窗户玻璃上自己的倒影，轻声说：“是时候了。”
随即，她转身，对一直侍立在阴影中的副官下令：“传我的命令给我们在北方的所有‘朋友’。告诉他们，‘拯救’北方人民的时刻，到了。去收割我们应得的战利品吧。”
在北方社会秩序彻底崩溃的顶点，一场由【黄金天秤】导演的、名为“善举”的盛大演出，正式拉开帷幕。
那些早已被刘增艳收买、在骚乱中一直作壁上观的地方贵族们，仿佛在一夜之间“良心发现”。他们纷纷打开城堡的大门，打着“共渡国难，女王仁慈”的旗号——是的，他们甚至无耻地将女王的名号也一并挂上——在各自的领地内，开设了大量的“救济所”。
源源不断的、由【黄金天秤】通过秘密走私渠道提供的粮食，被运往这些救济所，向那些在饥饿与绝望中挣扎的难民们分发。
对于那些已经数日水米未进的人来说，这无疑是神明的恩赐。他们拖家带口，蜂拥而至，在每一个贵族的城堡外，都排起了长长的、看不到尽头的队伍。
在凛冽的寒风中，他们麻木地等待着，等待着那能让他们和家人多活一天的、救命的面包。
然而，他们很快发现，这场“善举”的背后，附带着魔鬼的价码。
在位于北方东部的一位伯爵的城堡外，贵族的管家，正站在一张铺着天鹅绒的桌子后，对着下方黑压压的人群，用一种傲慢而清晰的声音，大声宣读着领取救济粮的“附加条件”。
“所有接受伯爵大人救济的家庭，其所有十六岁以上、五十岁以下的青壮年劳动力，都必须自愿与伯爵大人签署一份为期五年的‘劳务合同’！”
“合同期间，你们将在伯爵大人的矿山或工坊中服务，以偿还伯爵大人赐予你们的、救命的恩情！记住，这是恩情！在此期间，你们没有薪酬，但伯爵大人会仁慈地提供你们最基本的食宿！”
管家的声音在风雪中回荡。
下方的人群，在短暂的骚动后，陷入了一片死寂。
他们不是傻子，他们知道这份所谓的“劳务合同”意味着什么。那是卖身契，是让他们从自由的北方子民，沦为彻头彻尾的、没有任何人身权利的奴隶。
“凭什么！”人群中，一个身材高大的男人愤怒地吼道，“我们是国王的子民！不是谁的奴隶！”
他看起来像个退伍的老兵，脸上还带着未愈的伤疤。他的身后，站着几个同样义愤填膺的年轻人。
- 管家冷冷地看了他一眼，嘴角勾起一抹嘲讽的微笑，他没有说话，只是轻轻地挥了挥手。
早已等候在一旁的、由贵族私兵组成的卫队立刻上前，将那名老兵和他的同伴团团围住。没有警告，没有审判，只有冰冷的刀剑出鞘声。
在一阵短促的惨叫之后，那几具尚有余温的尸体，被像垃圾一样拖走，消失在城堡的阴影之中。
管家擦了擦溅到手上的血迹，再次转向那片死寂的人群，声音变得更加冰冷：“还有谁，对伯爵大人的‘仁慈’，有疑问吗？”
再无人作声。
在冰冷的现实与对死亡的恐惧面前，尊严、自由、乃至未来，都变得一文不值。
一个年轻的父亲，看着怀中因饥饿而奄奄一息的孩子，第一个，也是最先一个，走出了人群。他来到桌前，拿起那支早已准备好的笔，看都没看合同上的内容，便用颤抖的手，在上面按下了自己血红色的手印。
有了第一个，便有了第二个，第三个……
长长的难民队伍，再次缓缓蠕动起来。他们一个接一个地，用自己的自由，换取了一小块仅够果腹的黑面包。他们的脸上，没有任何得到食物的喜悦，只有一片如同北方冬日天空般的、灰败的死寂。
与此同时，另一场更无声、也更彻底的“收割”，正在北方的各
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个城市里上演。
刘增艳手下的代理人们，伪装成来自中立国的商人，开始频繁地拜访那些在战争与经济崩溃中破产的、北方的中小手工业主与矿主。
他们不使用任何暴力，姿态甚至彬彬有礼。他们只是“同情地”表示，愿意“出资援助”，帮助这些可怜人渡过难关。
而援助的方式，只有一个——以一个低到尘埃里的、近乎于羞辱的价格，“收购”他们手中那些早已因货币贬值而形同废纸的工坊、商铺和矿山的地契。
“我的朋友，我知道这个价格很低。”一位代理人，正对着一位满头白发、世代以锻造为生的老工匠，痛心疾首地说道，“但是，你要想清楚。你的工坊已经三个月没有开工了，你的学徒们都逃难去了。这张地契现在在你手里，连一张擦屁股的纸都不如。但如果卖给我，你至少能换到足够让你全家吃上一个冬天的面包。孰轻孰孰重，您自己掂量。”
最终，那位老工匠流着泪，将那张承载了家族三代人心血的地契，换成了一袋沉甸甸的、却散发着血腥味的面粉。
同样的场景，在北方的每一座城市里上演。
无数中小资产所有者，为了让家人活下去，被迫接受了这场极度不平等的、名为“援助”实为“掠夺”的交易。
而在所有这些被廉价收购的资产中，有一项，是刘增艳志在必得的、真正的目标。
那就是北方王国赖以成名的、最重要的战略资源——“寒铁”矿脉。
通过数个早已被收买的、拥有合法身份的北方空壳贵族的名义，【黄金天秤】悄无声息地，将整个北方超过八成的“寒铁”矿脉的开采权与所有权，都牢牢地掌控在了自己手中。
几天后，在那不勒斯的王宫。
刘增艳将一份最新的报告，呈送到了女王鞠婧祎的面前。
报告上写着：“目标区域内，百分之八十的核心矿产与工坊已完成收购，新增‘契约劳工’三万四千七百二十一人。”
女王的战争密室里，那张巨大的北方地图上，代表着矿产、工坊和城市的标志，被刘增艳派来的人，一个个地、悄无声息地，换成了象征着那不勒斯王室的、黑色的鸢尾花标记。
一场无声的、在地图上完成的、兵不血刃的征服，已经结束。
女王鞠婧祎看着这份报告，又看了看那张几乎已被黑色鸢尾花覆盖的地图，她的脸上，第一次对这位“财神”的“作品”，露出了真正意义上的、赞许的神色。
她对身旁的内务总管徐言雨说：“刘增艳用金币，为我达成了十个军团都无法完成的战果。她没有征服土地，她征服了生产力本身。”
是的，她征服了生产力。
女王意识到，当北方的男人们都被像牲口一样，困在属于她的矿洞里进行无休止的劳作时；当北方的女人们和孩子们，都必须依靠她所“恩赐”的口粮才能活下去时；当这个国家所有的经济命脉，都已被她牢牢攥在手中时……
这个民族，便再也没有了任何反抗的资本与意志。
他们的生存，已经与她的统治，以一种最原始、最牢固的方式，死死地绑定在了一起。
想到这里，女王拿起另一份报告，那是来自【真理织网】与【圣裁神庭】的联合呈文，上面写着她们对北方进行思想改造的详细计划。
女王的嘴角，勾起一抹冰冷的、如同神明般俯瞰众生的微笑。
她将两份报告并排放在一起，对身后的阴影中，两位早已等候多时的、穿着不同制服的女性身影，平静地开口。
- 那分别是【真理织网】的领袖颜沁，与【圣裁神庭】的大祭司易嘉爱。
“现在，他们的肚子是空的，他们的精神也是空的。”
“去吧。”
“用你们的方式，将这片空白填满。”
“让他们相信，是我，将他们从旧日的苦难中解救，并赐予了他们新生。”