图兰堡的围城战，在经历了最初那几场毁天灭地的、充满了炼金火焰与血肉碎片的疯狂攻防之后，诡异地陷入了一种令人窒息的僵持。
北方的军营后撤了五里，每日不再有震天的战鼓与冲锋的号角，只有无尽的、沉默的对峙。大将军青钰雯似乎终于从【禁忌工坊】那超越时代的武器所带来的震撼中清醒过来，她放弃了用士兵的生命去填平那道由科技鸿沟构成的天堑，转而采取了最古老、也最稳妥的战术——围困。
她要用北方最引以为傲的、雄厚的兵力，将这座黑色的孤城活活困死，耗尽其最后一支箭矢，最后一粒粮食。
而在图兰堡的城墙之上，【新圣殿骑士团】的士兵们，在经历了数日的、如同地狱般的血战后，也终于得到了宝贵的喘息之机。他们抓紧每一分每一秒修复着残破的城防，救治着伤痕累累的同袍，每个人的脸上，都带着一种劫后余生的麻木与对未来的、深沉的忧虑。
战争，仿佛被按下了暂停键。
然而，只有少数真正位于权力棋盘顶端的人才知道，这短暂的、物理层面上的平静，只是为了给另一场更宏大、更无声的绞杀，拉开序幕。
***
那不勒斯王宫，【黄金天秤】总部。
这里没有兵器碰撞的声响，没有战士们的怒吼。只有侍女们轻柔的脚步声、金币在计数时发出的清脆悦耳的“叮当”声，以及空气中弥漫着的、由名贵香料与陈年羊皮纸混合而成的、代表着财富与权力的独特气息。
【黄金天秤】的领袖，刘增艳，正斜倚在她那张由一整块紫檀木打造的、宽大到近乎奢侈的办公桌后。她的面前，没有军事沙盘，只有一张巨大的、描绘着整个大陆商业脉络的地图。地图上，无数条用金色与银色丝线标注的商路，如同一张巨大的蛛网，将每一个王国、每一座城市，都牢牢地网罗其中。
一名隶属于【黑曜石卫队】的信使，悄无声息地走了进来，将一份用火漆封口的、关于图兰堡战局陷入僵持的最新报告，恭敬地放在了她的桌上。
刘增艳甚至没有立刻打开报告。她只是端起手边那杯由南方新到的、价值等同于一名士兵一年军饷的红茶，轻轻地抿了一口。
“时机，刚刚好。”
她轻声自语，嘴角勾起一抹如同猎人看到猎物彻底走入陷阱时，那种充满了愉悦与残忍的微笑。
她知道，当战争的绞肉机开始减速时，就轮到她这台更高效、也更优雅的“黄金绞肉机”登场了。
她放下茶杯，对身边的助手下达了一连串简洁、冰冷，却足以让一个庞大王国从内部开始腐烂的指令。
“传我的命令给所有潜伏在北方的‘种子’。第一阶段，‘黄金瘟疫’，正式开始。”
“命令所有与北方接壤的中立国商会，以三倍的价格，无上限收购北方境内所有的粮食、食盐、以及任何种类的草药。我不管他们用什么方法，我要在一个月内，让北方的粮仓见底，让他们的盐罐里只能装下灰尘。”
“另外，通知【禁忌工坊】的那群疯子们，让他们把最新一批的‘作品’，通过我们的渠道，投入北方的市场。”
她所说的“作品”，不是武器，而是一种由【禁忌工坊】特制的、用廉价的青铜混合了某种特殊催化剂后、伪造出的足以乱真的北方银币。这种□□，在色泽、重量和手感上，与真币几乎没有任何区别，但时间一长，表面的镀银层便会脱落，露出里面肮脏的青铜。
“告诉我们的‘种子’，”刘增艳的眼中闪烁着冰冷的、算计的光芒，“用这些‘作品’，去疯狂地兑换北方贵族手中真正的黄金与白银。我要让他们的国库，在战争结束前，变成一个装满废铜烂铁的垃圾场。”
***
北方的冬天，来得格外的早，也格外的冷。
对于王都“冬握城”的普通民众来说，这个冬天，比以往任何一个冬天都更加难熬。
战争的阴影笼罩着每一个人。前线的大军每日都在消耗着天文数字般的物资，后方的税收被提到了一个前所未有的高度。但更可怕的，是物价的疯狂上涨。
在城中最大的“白熊市场”，往日里热闹的景象早已不复存在。取而代之的，是萧条与争吵。
“什么？一袋黑麦粉要五个银币？！你怎么不去抢！”一名衣衫褴褛的妇人，对着满脸横肉的粮商，发出了难以置信的尖叫。她的怀里，还抱着一个因饥饿而面黄肌瘦、不断哭泣的孩子。
“爱买不买！”粮商不耐烦地挥了挥手，“现在全城的粮食都被几位大人包圆了，就我这还有点存货。五个银币，一个子儿都不能少！再过几天，你想买都买不到了！”
妇人绝望地翻着自己那空空如也的钱袋，最终只能抱着孩子，在寒风中无声地哭泣。
而在市场的另一头，一家药铺前，也爆发了激烈的冲突。
“老板！我求求你了！我儿子在前线断了腿，军医说再没有盐水清洗伤口，他的腿就要废了！这点钱，您就卖我一小包盐吧！”一名头发花白的老人，跪在地上，苦苦哀求。
药铺老板却连连摇头：“老人家，不是我不卖啊！现在北边那几个产盐国，突然一粒盐都不卖给我们了！我这点存货，都是从南方来的走私贩子手里高价买的，我自己都快亏死了！没有十个银币，这包盐我绝不能卖！”
- 像这样的场景，正在北方异国的每一座城市，每一个角落，不断上演。
饥饿，如同一场无声的瘟疫，悄然蔓延。
而更可怕的，是民众对自己国家货币的信任，正在以前所未有的速度崩塌。越来越多的人发现，自己辛辛苦苦攒下的银币，在一夜之间，就变成了毫无价值的、肮脏的铜块。恐慌性的兑换与抢购，进一步加剧了市场的混乱。
这场由【黄金天秤】在背后悄然发动的、系统性的经济绞杀，其威力，远比图兰堡城下那十万大军的冲
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锋，更加致命。
它打击的不是北方的军队，而是支撑着这支军队的、整个国家的根基。
***
北方王庭，议事大殿。
财政大臣刘闲，这位一生都在和数字打交道的老人，此刻正焦头烂额地向国王孙芮呈报着那份足以让任何君主都为之色变的财政报告。
“陛下！不能再打下去了！”刘闲的声音带着一丝沙哑的绝望，“我们的国库已经见底了！民间的物价在一个月内翻了十倍！各地都出现了民众因饥饿而引发的骚乱！更可怕的是，我们的货币体系正在崩溃！这……□□，这是人祸！是南方人在用我们闻所未闻的方式，在攻击我们的国家！”
国王孙芮靠在她那巨大的骨座之上，听着刘闲的报告，脸上露出了不耐烦的神色。
“够了，刘闲。”她粗暴地打断了他，“我听不懂你那些复杂的数字。我只知道，我的大军，正在将南方的懦夫们死死地压在他们的乌龟壳里！只要我的将军们能攻下图兰堡，只要我们能打到那不勒斯的王宫，所有的损失，都能百倍、千倍地拿回来！”
“可是陛下……”
“没有可是！”孙芮猛地一拍扶手，站起身来，居高临下地俯视着刘闲，“你以为我不知道这是南方的阴谋吗？但阴谋，在绝对的力量面前，不堪一击！传我的命令，将国库里最后一点黄金，也全部送到前线去！我要让我的士兵们知道，他们的国王，在与他们并肩作战！只要我们能赢得这场‘荣耀’的战争，所有的苦难，都只是暂时的！”
刘闲看着国王那被“荣耀”与“愤怒”彻底冲昏了头脑的、不容置疑的眼神，第一次，感到了深深的无力。
他知道，这头骄傲的雄狮，已经听不进任何理性的声音。她正带着整个国家，向着那早已为她准备好的、名为“毁灭”的深渊，狂奔而去。
在刘闲失魂落魄地退出大殿后，孙芮独自一人，站在巨大的地图前，看着图兰堡的位置，眼中燃烧着偏执的火焰。
她坚信，只要能取得一场军事上的完胜，所有的问题，都将迎刃而解。
她完全没有意识到，她的王国，正被一根由黄金铸成的、无形的绞索，越勒越紧。而真正决定这场战争胜负的，早已不是前线的刀剑，而是后方那每一个家庭里，空空如也的面包袋。
就在这时，一封来自图兰堡前线、一个普通士兵的家信，在经过了数道关卡的检查后，被悄悄地塞进了一个即将出发的补给车队的麻袋里。
信的内容很简单，也很绝望。
“我的儿子，你在前线还好吗？家里已经没有吃的了，你寄回来的钱，连一袋发霉的土豆都买不起。我和你母亲，已经三天没有吃过一点东西了。如果你还能看到这封信，不用再为我们担心了。只是，你要好好活下去。为了国王，为了荣耀。”
这封信，将成为压垮那头雄狮的、无数根稻草中，最不起眼、却也最沉重的一根。