慈宁宫。
“臣妾参加太后娘娘。”
崔芙瑛今日一大早便踏雪前往慈宁宫，她回宫已有四日，再不来看太后实在不像话。
张太后正在用早膳，见她过来，忙笑道：“皇后这几日身子可好些了？”
崔芙瑛面上露出几分愧色，恭敬道：“劳烦太后娘娘记挂，臣妾已身子大好。回宫没有立刻来拜见太后娘娘，臣妾该罚。”
张太后今年四十，保养得当，看起来至多三十五，因在宫宴上相中了崔芙瑛，便将她养在身边四年，对她的情意自是非同一般。
“当然是要罚的。”张太后浅浅笑道，轻点面前一青白玉碟道：“这是江南进贡的白糖糕，罚你替哀家吃了。”
太后还记得她爱吃甜点，崔芙瑛心头一暖，忙应道：“臣妾认罚，这就吃完。”
早膳她没怎么吃，当下也觉着饿了，先给张太后布完菜，这才坐下，小口吃着白糖糕。
白糖糕软糯清甜，又加上减糖三分，不腻不齁，口感甚好。
“瞧你清减了不少，在云隐庵这三年可是受了不少苦吧？”张太后的眼里满是慈爱。
崔芙瑛在云隐庵三年吃斋念佛，回宫后，亦维持在庵里的生活，晨起睡前诵经，午后抄写经书，日常用膳并无太多荤腥。
“太后娘娘，臣妾在云隐庵并不觉得辛苦，能为黎民祈福，贡献绵薄之力，乃是臣妾的福分。”
张太后面上露出欣慰，轻拍了拍她的手道：“皇后心诚，这才天降瑞雪，有这般品性纯良的皇后，亦是大晋之福。”
“对了，听闻你已见过了慧妃？”
张太后话题转的太快，崔芙瑛愣了一瞬才反应过来，她垂眸轻声道：“臣妾回宫第一日，慧妹妹便来见过臣妾。”
“哀家知道，这几日你心里难捱的紧，只是皇上终究是皇上，天下之主，子嗣乃社稷的根本。皇上如今二十有三，尚无子嗣，哀家辗转难眠，这才催促他扩容六宫。”
“慧妃是你表妹，与你从小一起长大的，情分自然不同。而那芳妃......”
正说着，外间传来禀报声：“启禀太后，芳妃娘娘到。”
说曹操曹操就到，秦婉芳一袭水红织锦软缎罗裙，笑眼盈盈，款款而来。
见崔芙瑛在，微微一怔，旋即欠身道：“臣妾参加皇后娘娘。”
“芳妹妹免礼。”
崔芙瑛不动声色地打量面前的女人。
这位太后的表侄女，她还是头一回见。
娇小玲珑，一双圆圆的眼睛，滴溜溜地转着，神采飞扬，此时正俯身给张太后轻轻捶肩，看起来和张太后亲厚非常。
甚至，亲厚于她和太后之间。
这让她心里起了一丝微妙的不适。
“太后娘娘今日怎么没等臣妾过来，臣妾不是说好了，今日臣妾会来侍奉太后娘娘用早膳。”
张太后抬眼瞧了瞧她，又扫过一旁温婉端庄的崔芙瑛，笑道：“今日碰巧皇后来得早，已经陪着哀家用过了。”
秦芳婉看向崔芙瑛，“皇后娘娘这几日身子可好些了？听闻娘娘回宫，臣妾本打算去拜见娘娘，可皇上嘱咐过了，待娘娘凤体康健些了再去探望才好。臣妾这般贸贸然没去请安，实在是失了礼数，还望娘娘恕罪。”
嘴上说着恕罪，身子却没动，崔芙瑛几不可察地蹙了下眉，轻轻摇头，笑道：“芳妹妹如此有心，我怎会怪罪，何况方才还听皇上提及，说你这些日子总往慈宁宫来，日日陪着太后说话解闷，倒是真真辛苦了。”
没一会儿余秋慧也过来了。
余秋慧一大早收到刘时焕派人传来的消息，说崔芙瑛来了坤宁宫，她早膳未用就急急赶来。
先是问候了一番崔芙瑛的身体情况，后不经意露出手腕上一对镶红宝石翡翠玉镯。
周芳婉见状，心下了然，笑问是不是皇上送的。
余秋慧羞赧一笑，“昨日是臣妾的生辰，皇上亲自送来生辰贺礼，还允臣妾过几日回家省亲。”
崔芙瑛未回宫之前，余秋慧和秦芳婉暗地里斗得厉害。
不过崔芙瑛回宫后，二人不约而同的达成了一致——共同对付崔芙瑛。
崔芙瑛闻言，心头像是被什么针刺般疼得厉害。
那股似有若无的甜腥味又涌了上来，后来也不知自己道了什么贺，只记得太后给余秋慧赏赐了压箱底的私藏。
浑浑噩噩出了慈宁宫。
大雪初霁，淡薄的暖阳透过疏雪梅枝，斑驳落在披着月白斗篷的崔芙瑛身上，无一丝暖意。
三年未归，宫内已悄然发生太多变化。
不仅是皇上，还有太后。
这曾是她在深宫之中的暖意与依托，而今方知，繁花易谢，人心易迁。
再牢靠的情分，也抵不过子嗣社稷。
太后待她虽亲厚，视如半女，可一入后宫，身份便先于私情。
她必须得为帝王绵延子嗣而努力。
纵是心有不甘，也只得将满心妒意掩藏，眼睁睁看着旁人依偎在自己夫君身侧。
这便是皇宫里女人的终极宿命，谁也逃脱不得。
*
武英殿乃开朝晋太宗为犒赏开国勋将所设，今日特意大摆庆功宴，对于燕朔来说，可谓殊荣之子至。
大殿中央上座，晋明帝周元翊和皇后崔芙瑛已坐下多时。
朝臣门根据品级已位居两侧，此时端起酒杯，朝着紧挨着御座下的一方稍矮席位指指点点，窃窃私语。
“这燕北侯怎么还不来，让皇上和皇后枯等着，可真是好大的面子！”
“燕北侯打了胜仗，仗着军功怕是要猖狂一回，但咱们大晋素来说礼仪之邦，再居高甚威的臣子，始终是臣，岂能让君主候着？传出去，怕是要惹人笑话。”
“哼，武将出身，终究是粗鄙不堪。”
朝中多文臣，自来看不上这些粗俗不知礼的武将。
周元翊也听到台下的窃窃私语声，面色微微露出几分不悦。崔芙瑛见状，给他倒了一杯酒。
周元翊笑了笑，正要举杯，却听到殿外传来禀报：“燕北侯到！”
周元翊放下酒杯，抬手示意静候在殿角的教坊司乐工们，奏凯旋乐《得胜乐》。
鼓、钲、号角一一响起，铿锵有激昂，如沙场烽烟扑面而来。
燕朔脱下玄色狐裘大氅，信手扔给孟临舟，着玄色暗纹劲装，足蹬皂色云头缎面靴，踏着欢快的凯旋乐，疾步进入正殿中央。
“臣燕朔叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
周元翊笑道，“燕北侯快请起。”
燕朔微微抬眸，不经意地扫了一眼坐在周元翊身侧、脸色微微发白的女人，心里冷哼一声，随后坐在一旁的专座上。
那男人，竟是燕朔？！
崔芙瑛几乎不敢相信自己的眼睛。
回宫七日，她早已忘记了这个男人，如今他却再度出现在她面前，指尖发冷，心里的不安浮现。
“皇后，你怎么了？可是身子有什么不适？”
一旁的周元翊注意到她的脸色不佳，握了握她的手，轻声道：“是不是腹痛
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得厉害？御医开得药可有乖乖吃？”
崔芙瑛这回月事来了后，腹痛得比以往厉害，不过倒是可承受范围之内，只是周元翊得知此事后，便派了御医给崔芙瑛开了方子。
崔芙瑛注意到下首的视线飘了过来，带着莫名的森冷，她心下一紧，挤出一丝笑道：“皇上，臣妾无碍。”
周元翊回想起今日的目的，转过头看向燕朔，“燕北侯本次彻底击溃北狄，劳苦功高，朕自该好好封赏。”
说罢，看向身侧的刘时焕。
刘时焕微微颔首，上前一步朗声宣旨：“燕北侯骁勇善战，击溃北狄，守我大晋漠北防线，使边境百姓免遭屠戮，社稷安稳，功莫大焉。今加封太子太师衔，食邑千户，赐蟒袍一袭，黄金千两，以示嘉奖。钦此——”
圣旨读完，燕朔身侧的孟临舟早已面色发青。
邵良只是眉心微不可查地蹙了下，旋即面色沉静下来，看了一眼孟临舟，压低声音提醒他，“注意表情。”
孟临舟暗暗捏拳，心道：爷立了如此赫赫战功，说名垂千史都不为过，最终得来的是什么“太子太师”这样的虚衔，不可谓不令人震怒。
按理来说，皇上应借机让爷承袭燕王爵位，爷终究不是燕王子嗣，即便战功赫赫，但无皇上的拍板，如何直接袭爵为王？
台下的文臣露出笑容，起身恭贺：“恭喜侯爷，贺喜侯爷。”
周元翊此举也是试探燕朔的态度，若是他当场发飙不满，拿出赫赫战功来威胁，说明他的确包藏祸心。
而燕朔此时并未有太多情绪波动，恭敬地叩谢接旨，落座时反倒是转了话题：“皇上，臣听闻今日是刘掌印的生辰，特备了一份薄礼，还请刘掌印笑纳。”
刘时焕正暗中观察燕朔的神色，闻言恭谨一笑，“侯爷竟还惦记着咱家的生辰，咱家真是受宠若惊。”
燕朔摆了摆手，起身接过孟临舟手中的朱红漆木盒，大步走到刘时焕面前。
刘时焕见燕朔亲自奉上生辰礼，狐疑地看了一眼燕朔，“侯爷实在太过客气。”
只是他直觉有诈，迟迟没有接过朱红漆木盒。
周元翊见刘时焕迟疑着不接，笑道：“刘掌印，燕北侯一番好心，且收下瞧瞧。”
刘时焕只得接了朱红漆木盒。
漆盒沉甸甸的，看不出来是什么，抬手打开，一股浓郁的血腥气席卷袭来。
紧接着，一个血淋淋的人头赫然入目。眼睛被箭矢戳瞎，流出一行黑色的血。
此人，正是不知所踪的小春子。
刘时焕心下一紧，眉宇间顿时弥漫出杀气，心里冷哼一声，手一抖，佯装露出痛色，发出一声凄厉的嘶吼声。
鲜血淋漓的人头，像个蹴鞠般顺着台阶，“咕咚咕咚”滚了下去，带出一片褐色血迹。
最终人头滚落定在了御史台的脚边，御史台看清是一个鲜血淋漓的人头后，“啊”了一声晕了过去。
台下的人齐齐往那个人头望去，待看清后，一个个吓得脸色苍白，三魂丢了七魄。
纷纷暗道：这燕北侯果然是传闻中喜血杀戮的煞神是也。
双目流血，狰狞可怖的人头正巧对着御座。
崔芙瑛看着那个可怖的人头，喉头一哽，发出短促的“啊”声。
慌忙躲在了周元翊之后，用锦帕捂住颤抖的唇，勉强维持住皇后的仪态。
心头寒意翻涌。
本以为传闻中的燕北侯英勇无敌，正义良善，何曾想竟是个心狠手辣的暴戾之徒。
她忽然有些后悔救了他。