昭德三年六月，易家庄风调雨顺，庄外却挤满了逃难而来的流民，庄内人心惶惶，大小地主恐受骚扰，出银凑粮，延请三百丁壮日夜守门，唯庄最西头一户二进院，依旧置身事外。
“这丫头生得这般丑，你也敢要二两银子？简直是癞蛤蟆想吃天鹅肉——痴心妄想！”
那屋内，陡地飚出一道尖嗓。
说话的婆子姓刘，勾当牙婆，人称刘妈妈，生得肥头大耳，穿得花红柳绿，指着屋角的丫头，骂向屋内男主人。
她指的那丫头，穿着不合身的破衫，头顶枯黄毛躁的头发，再配上常年日晒的肤色，全身上下，唯有一双眸能勉强入眼。
这还不算什么，更过分的是，这丫头分明能听见他们在讨论如何卖她，连声求饶都没有告，神情也无半分变化——
不是聋，便是傻。
无论是哪般情况，都叫她白白来一趟。
刘牙婆邪火未消，又唾男主人一口，“呸！入赘十几年，还是个掂不清斤两的东西！”
这句话戳中男主人最不想回忆的过往，脸顿时一阵青一阵白。
男主人泰山是个秀才公，乡里人称易秀才。
易秀才乐善好施，在乡间颇有声望，奈何命蹇，家中三代单传，到他这一辈，成婚十载，仅得一女。
旁人劝他纳妾续嗣，他一概不听，只愿与易娘子相守，一心将女儿抚养成人，再寻个上门女婿，生个承继易家姓氏的儿孙，延续易家香火。
为防村里闲言碎语传入易娘子耳中，平白惹她伤心，易秀才特意置了庄上最西头、周遭百步无人烟的二亩薄地，起座二进青砖瓦房，举家搬去居住，至女儿及笄那年，千挑万选地招了个逃难而来、身家清白的子弟入赘成婚。
谁承想，女儿更薄命。
成婚五载才好不容易怀上，始料未及的是生下一个女婴，就血崩去了。
而易秀才夫妇两年后又赶上倒春寒，一病不起，相继离世。临终前，他们哭求那上门女婿，务必将女娃养大。又托了乡里乡亲照拂，声声凄楚。
谁又承想，易秀才夫妇甫一去，流民就与日俱增，乡里间冲突频发，乡亲们尚且自顾不暇，哪里顾得上一个亡故之人的嘱托？一时失察，那上门女婿竟趁机染上了赌瘾。
眼瞅着女娃才将满五岁，家中田产早已被他变卖一空，如今走投无路，竟要趁着无人管束，把这孤苦伶仃的娃娃发卖出去，换钱还债。
“念在易秀才一生行善的份上，老婆子今日就行善积德一回。”刘牙婆想起易秀才生前赠她的那碗糖水，住了脚，回身道，“半贯钱，这丫头，我带走。”
“才半贯钱啊……”男主人眼眸微亮，挺直腰，咂起了嘴，“刘妈妈，这丫头可识字呢。”
识字？
刘牙婆眼神微动，看来不傻啊。
男主人道：“您买了这丫头，便是勾栏瓦舍为妓，亦或大户人家为奴，终归是给她一条生路。若她命好，被哪位贵人瞧中，通房也好，外室也罢，二十年后，总能了了我泰山的夙愿。那时，待她返乡还愿，我让她给您磕头，认做再生父母。是以，再多给几个铜板呗——哎、哎、哎，莫走莫走，卖！我卖！我真卖！”
刘牙婆本来犹豫想多添一铜板的，可听他后来描摹的光景，瞬间醒了神，这丫头这般粗陋，再识字，也不过是从下等货，变成中下等货而已，有跟男主人歪缠的功夫，够她再去外面流民处拿一口吃食换一个娃了。
于是，刘牙婆没被男主人叫住，脚步未停地往外走，直走到垂花门，男主人瘸着一条腿追上，还未及动手，便被她身后两个牛高马大的儿子拦住才为止。
男主人低声下气地求她买了。
刘牙婆连“贱得慌”都懒得骂，眼神示意大儿子数出半贯钱，与男主人一手交钱，一手交“货”。
易家丫头没有反抗地随刘牙婆拉走，只在想：昨天吃掉最后一条青虫，原本还担心今天要混个水饱，结果就被卖了。那短时间内，应该不会饿死了吧……
只是，临出大门前，她终究回头看了一眼，结果看到的却是一扇被关起的垂花门，她垂下眸，心想：爹应该是在藏钱。
刘牙婆三人将易家丫头拉到村口，村口停着两辆大车，车上十几个娃娃，哭声震天。
他们三人与留在此地看管的两个侄子对此情景早见怪不怪，将易家丫头往车里一塞，又往别家去了。
自天正（先帝封号）六年，雁门关失守，朝廷南逃，胡人割据北方，至今已二十七载。
近年天候无常，天灾人祸接踵而至，百姓流离失所，食不果腹，卖儿鬻女早成了家常便饭。
买卖同在，刘家世代做这牙行买卖，衣食道路，熟稔于心，不多时便收了三百多孩童，雇船运往各大府城。
去时收金纳银，一路顺畅，唯独易家丫头，怎么也卖不出去。
水路颠簸一月，本就粗鄙的模样越发不招人待见——
她饿得脱了形，瘦得只剩一把骨头。
勾栏瓦舍看不上，大户人家嫌碍眼，庄户人家怕她早夭，白事早于红事办，不肯买作童养媳。
如今已在回程船上，日头仍是毒辣，船舱闷热难闻，刘牙婆越想越气，什么糖水、什么恩情全都抛之脑后，抄起木棍直奔舱底，见易家丫头昏沉地靠在木桶边，二话不说便踹了过去，木棍劈头盖脸落下。
“小畜生！你要死啊！白吃我的喝我的，真是倒了八辈子霉买了你，你就是这般回报我的啊！”
易家丫头已三日未进粒米，饿了就找木头里的虫吃，渴了便咬破嘴唇吮血。
见木棍劈来，下意识地将手里攥着的几条肥虫一股脑地咽进肚里，随后双手抱头，顺势蜷缩在桶边，一动不动，任由木棍落在身上。
不能反抗，反抗会挨得更狠。
见她这副苟延残喘、死活不吭声的模样，刘牙婆火气更甚，一脚踢开木桶，污言秽语骂个不停，直弄得浑身是汗，杵着棍喘粗气才罢手。
易家丫头浑身是伤，疼得生理性发抖，也没有哭，只是等了几息，确定刘牙婆一时半会儿不会再动手，才将嘴里含着的一大口血硬生生地咽了——
不能吐。
吐了便没力气活。
她想活。
血液又腥又涩，竟也填了几分饥腹，易家丫头晕乎乎的，眼皮重得像是挂了巨石，怎么也抬不起来。
就在这时，刘牙婆尖利的嗓音，再次在头顶响起。
她扯着嗓子喊儿子，要把这半死不活的小畜生丢进河里，省得留在船上，污了地方，沾一身晦气。
刘牙婆喊了数声，上头竟无一人应声。头顶分明脚步声不断，想来是那几个臭小子赚了钱、便心野了，只顾着自己快活，连她的话都不听了。
刘牙婆眼神喷火，一把钳住易家丫头的脖颈，像拖死狗般地拖向船板，嘴里还骂骂咧咧，不料，刚一出舱，迎面便撞进一双眼睛。
一双陌生的、淬了毒的戾眼！
“嗬！”
是匪！是见过血的恶匪！
刘牙婆一口气险些没倒腾上来，再看向恶匪身后，七八个手持利刃、虎背熊腰的生人，儿子与侄儿们皆被捆作一团，嘴里塞着粗布，个个裤脚湿了一片。
刘牙婆牙齿打架。
她早听闻九峰山一带出了伙杀人不眨眼的盗匪，特意绕道靠近城镇的水路，去时这么顺当，原想回程肯定不会有事，怎的还是撞上了？
他们就不怕附近官府拿人？
难道……
“噗通！”
易家丫头身体坠落磕在船板的闷响，与刘牙婆腿软跪地的声响叠在一处。
“嘻嘻，三首领，这婆子好像猜到我们是谁了呢~”
那七八个生人自豪地哄笑道。</p
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那双眼的主人对刘牙婆道：“刚要下去，你倒带人上来了。”
嗓音爽朗清越，听来不过十六、七岁。
眼风扫过伤痕累累的易家丫头，少年提刀指着刘牙婆，淡淡道：“草菅人命，这可不对。”
刘牙婆做了半辈子牙婆，走街串巷见惯了人间凉薄，逼死过卖不出的娃，哄骗过不知情的爹娘，手上沾着不少无辜人的血泪，却从没见过这等刀架在脖子上的阵仗，登时吓得一魂出窍二魂升天。
六神无主间听见他这话，她忙不迭地附和：“对！不能草菅人命！好汉饶命！要粮要银，我——”
话音戛然而止。
只见那锃亮的大刀向后一斩，两道刀光，两颗“球”坠落。
热血喷溅一地，刘牙婆瘫了，“儿……”
“这才对嘛。”少年满意收刀。
两颗“球”落地未停，一路滚到易家丫头眼前才止。
易家丫头恰正对着四只圆狰的眼睛，那眼里映着的她，目眦欲裂，嘴巴张得能塞进她瘦若木枝的手。
“嗬……嗬……”
易家丫头胸口剧烈起伏，明明大口呼吸，竟觉得快要喘不上气，头昏脑胀间，只听见匪众哄笑、恭维，混着处置她们的话语——
男的皆杀，女的……
“牙婆宰了。”少年目光落在易家丫头身上，“至于这小丫头……”
那丫头浑身打颤，面上是掩不住的惧，眼睛却一眨不眨地盯着他手里的刀，不知是怕狠了，还是不知所谓，不觉害怕。
少年挑了挑眉，带着几分孩童式的促狭，扬刀朝她脖颈挥去，目光锁着她的眼，见她竟自始至终没眨一下，刀刃都快贴到脖颈，依旧不眨。
笑越发浓了，他正要收刀，身后忽然传来一声沉稳女声：“且慢！”
少年不耐地啧了一声，再看一眼易家丫头，顺势收刀侧过身，冷眼瞧着一个青衫嬷嬷提裙走来。
她面方眼冷，鬓簪素银，步履稳沉。
“娘娘再有半年便要临盆，稳婆需提早寻妥。听闻民间牙婆，多兼稳婆活计……”
嬷嬷话未说透，刘牙婆脑子活络，已然会意，忙叩头如捣蒜，“我会接生，我会接生，求大人饶命……”
嬷嬷又走到易家丫头跟前，问：“你会些什么？”
易家丫头眼睛亮了些，她张了张嘴，却发不出半点声响，喉咙里似堵了块万年寒冰，憋得脸膛扭曲，也挣不出一丝气。
她拽着舌头在嘴里乱磕，又抠嗓子眼，干呕数下，却依旧哑然。
怕极了贼子不耐烦地砍了自己，却越急舌头越僵，电光石火间，指尖沾了身上的血，在船板上飞快划着，一笔一划，写出三个字：
【我识字】。
眼泪混着血珠，适时从眼角滚落。
那般的家境让易家丫头早早地明白哭无用，朝恶人哭更是无用。
是以，从前无论受多大的委屈，挨多大的打骂，她从未淌过一滴泪，可此刻，面对唯一可以活下去的希望，实在不住鼻酸眼涩。
嬷嬷微怔，蹲下身摸了摸她的头，又顺了顺她蓬乱的头发，问她年岁。
易家丫头颤巍巍地张开五个指头。
嬷嬷起身对那少年道：“王横首领，牙婆可为娘娘接生，这丫头识得字，领回教些规矩，也便伺候娘娘，请饶她二人性命。”
“还有半年才临盆，沈嬷嬷倒提早这么久做准备。”王横语气意味深长，“寻稳婆，找丫鬟，看起来皇后娘娘是真打算安心在九峰寨住下了。”
他擦了擦刀上的血，话锋一转：“既如此，想来下次嬷嬷再出来，定不会再偷偷给朝廷传递消息了。”
一团草纸准确无误地砸中沈嬷嬷脸颊，随即又两道刀光。
易家丫头最后听见的便是这两道重物落地声，之后再也撑不住眼皮，彻底昏死过去，意识全无。