周恒府邸密室的烛火熄灭时，宁州城的天，已经泛起了鱼肚白。
王、李、赵三大世家的主事人，各自带着心腹，悄无声息地从周府后门离开，沿着晨雾笼罩的街巷，回到了各自的府邸。一夜的密谋，早已让他们下定了破釜沉舟的决心，刚一进府门，就立刻传下了号令，一张针对萧辰的大网，悄无声息地在宁州城内拉开。
这三大世家，皆是陇西李氏的旁支，与当朝丞相李嵩同出一脉，在宁州经营了上百年，根基深植。自景和帝登基，李嵩入主中枢以来，三大世家在宁州更是一手遮天，与历任宁州刺史狼狈为奸，把控着宁州的盐铁、漕运、田产、当铺，几乎垄断了宁州所有的民生命脉。
刘坤在任时，对三大世家百般逢迎，任由他们贪墨赈灾粮款、私吞赋税、勾结北瀚走私盐铁，宁州的半壁江山，实则都握在这三大世家手里。可萧辰来了之后，先是斩杀了刘坤，清剿了他的党羽，紧接着又下令核查各县赋税账册，整顿吏治，短短月余，就拔了他们安插在各县的十几个官员，断了他们大半的财路。
更让他们无法容忍的是，萧辰出身寒门的生母孝昭皇后，当年本就与陇西李氏势同水火，萧辰与李嵩、萧景集团，更是有着血海深仇。一旦萧辰站稳了脚跟，下一步必然是清算他们这些李嵩的党羽，今日不反萧辰，他日等待他们的，必然是抄家灭族的下场。
“萧辰那竖子，真当斩了刘坤，就能在宁州一手遮天了？”王家府邸的正堂里，家主王怀礼坐在太师椅上，手指重重地敲着桌案，三角眼里满是阴狠。他年近六旬，是三大世家的领头人，也是李嵩的远房堂弟，在宁州经营数十年，老谋深算。
“大哥说的是。”坐在下首的李家主事李修文阴恻恻地开口，他是李嵩的族侄，也是当年构陷柳乘风的主谋之一，“这萧辰，仗着手里有几个兵，就敢动我们李家的蛋糕，查账？查他娘的账！真当我们是刘坤那个废物，任他拿捏不成？”
“跟他废话什么！”赵家主事赵猛猛地一拍桌子，他身材魁梧，性子暴躁，是宁州有名的恶霸，手里握着宁州的漕运码头，手上沾了不少人命，“他不是想当宁州的土皇帝吗？我们就让他看看，这宁州到底是谁说了算！三日后王公公离城，我们按计划动手，可在此之前，也得先给这竖子找点麻烦，让他焦头烂额，自顾不暇！”
王怀礼捻着花白的胡须，眼底闪过一丝阴毒的算计，缓缓道：“赵贤弟说的是。硬拼，我们拼不过他手里的几万大军，可这宁州的民生命脉，握在我们手里。萧辰能在宁州站稳脚跟，靠的是什么？不过是开仓放粮，收拢了点民心罢了。我们就从这民心上下手，给他来一招釜底抽薪。”
他俯身向前，对着两人低声吩咐道：“立刻传令下去，所有我们掌控的漕运船队、陆路商队，全部停运，粮食、盐铁、布匹、药材，所有民生必需品，一律不准运进宁州城。旗下所有的粮铺、盐铺、布庄，全部关门歇业，市面上的物资，能收多少，就收多少。我要让宁州城，一夜之间，无粮可买，无盐可食。”
李修文眼睛瞬间亮了，抚掌笑道：“大哥高明！物资一断，物价必然飞涨，百姓没饭吃，没盐用，必然会心生怨怼。到时候，我们再散布些谣言，就说粮价暴涨，是因为萧辰要囤积粮草起兵谋反，还要加征三成赋税充作军饷，你说，那些百姓，是会恨我们，还是会恨萧辰？”
“没错。”王怀礼冷笑一声，继续道，“萧辰不是最在乎民心吗？我就要让他亲手把民心摔碎。他若是看着物价飞涨，百姓流离失所，无动于衷，就会彻底失去民心，成了孤家寡人；他若是敢强行开仓放粮，动我们的粮仓，就落了个与民争利、强抢世家产业的口实，王公公就在城里，正好把这些事，一桩桩一件件，都报给京城的陛下和相爷，坐实他谋逆的罪名！”
赵猛哈哈大笑起来，拍着大腿道：“好！这招太妙了！我看那萧辰还怎么蹦跶！我这就去安排，把码头的船全部封了，一粒粮食都别想进城！”
三人相视一眼，都从对方眼里看到了阴狠与志在必得。他们在宁州经营百年，最擅长的，就是用这些阴毒的手段，操控民生，裹挟民意，扳倒一个又一个挡路的官员。当年的柳乘风是如此，如今的萧辰，他们也以为，会落得同样的下场。
号令一下，整个宁州城的商业脉络，瞬间就被掐断了。
清晨时分，宁州城的百姓们像往常一样，出门买粮买菜，可走到街上才发现，平日里开得最早的粮铺、盐铺，竟然全都大门紧闭，门上贴着“歇业”的告示。整条东大街，数十家商铺，十家有九家都关了门，只有几家零星的小商贩，摆着少得可怜的粮食，价格却高得吓人。
“怎么回事？粮铺怎么都关门了？”
“天爷啊！这糙米怎么涨到三十文一斗了？昨天还十文一斗呢！翻了三倍啊！”
“盐更离谱！之前五十文一斤，现在要二百五十文！这不是抢钱吗？！”
“这日子还怎么过啊？家里就剩最后一点粮了，这是要逼死我们啊！”
百姓们围在紧闭的粮铺门前，议论纷纷，怨声载道，不少家里断了粮的百姓，急得红了眼，拍着粮铺的大门，求着店家开门卖粮，可里面却毫无回应。
仅仅一日的功夫，宁州城内的粮价就翻了三倍，盐价暴涨五倍，布匹、药材的价格也跟着水涨船高，市面上的民生必需品，几乎被一扫而空。紧接着，各种谣言，如同长了翅膀一般，传遍了宁州城的大街小巷。
“你们听说了吗？粮价涨这么高，是因为萧辰殿下要囤积粮草，准备起兵谋反呢！他把城里的粮食都收走了，我们自然买不到了！”
“可不是嘛！我还听说，他要加征五成的赋税，充作军饷，以后我们种的粮食，一半都要上交！”
“天呐！难怪刘坤死了，日子还是这么难！原来这萧辰，也是个要谋反的主儿？我们这是刚出狼窝，又入虎穴啊！”
“我亲戚在县衙当差，说萧辰已经扣了钦差大人，准备反了！朝廷的大军马上就要来了，到时候宁州城就要打仗了，我们赶紧逃吧！”
谣言越传越凶，越传越离谱，百姓们本就因为物价飞涨人心惶惶，被这些谣言一蛊惑，更是对萧辰心生不满。不少百姓围在刺史府门前，想要讨个说法，虽然被卫兵拦了下来，可怨怼的情绪，却在整个宁州城内，飞速蔓延开来。
刺史府内，萧辰看着李默呈上来的物价清单，还有城内散布的谣言，指尖轻轻敲击着桌案，脸色平静，眼底却闪过一丝冷冽的寒意。
“殿下，这群世家真是太歹毒了！”秦虎气得钢牙咬碎，怒声道，“他们掐断商路，哄抬物价，还把脏水泼到殿下头上，蛊惑百姓！属下请战，立刻带人马抄了三大世家的府邸，开了他们的粮仓，看他们还怎么兴风作浪！”
“不可。”苏墨立刻上前拦住了他，沉声道，“秦将军，这正是三大世家想要的结果。他们就是要逼殿下动手，只要我们抄了世家的府邸，就落了个强抢世家、残害乡绅的口实，王公公就在城里，正好拿着这件事做文章，上报京城，坐实殿下谋逆的罪名。这是他们的圈套，我们不能往里跳。”
秦虎愣了愣，急声道：“那我们就眼睁睁看着他们哄抬物价，蛊惑百姓，动摇民心？再这么下去，百姓们真的要被他们蛊惑了！”
萧辰抬了抬手，压下了众人的议论，站起身道：“走，随我去街上看看。我倒要看看，这三大世家，能把宁州的天，翻过来不成。”
半个时辰后，萧辰带着苏墨、柳如烟，还有几名亲卫，换上了寻常的便服，走在了宁州城的大街上。
往日里繁华热闹的东大街，如今一片萧条，两侧的商铺大多大门紧闭，只有零星几个小贩，守着少得可怜的货物，被围得水泄不通。粮铺门前，挤满了拿着钱袋、却买不到粮食的百姓，哭喊声、怒骂声不绝于耳。街角处，几个衣衫褴褛的流民，饿得瘫在地上，奄奄一息，看着让人心酸。
萧辰看着眼前的景象，眉头紧紧皱起，心里沉甸甸的。他斩杀刘坤，大败北瀚，推行新政，减免赋税，为的就是让宁州的百姓能过上安稳日子，可如今，三大世家为了一己私利，竟然不惜让全城百姓陷入水深火热之中，其心可诛。
柳如烟走在萧辰身侧，看着眼前的乱象，秀眉紧蹙，眼底满是怒意。她在宁州经营多年，最清楚三大世家的手段，也最清楚宁州的商业脉络，三大世家这一手釜底抽薪，看似阴毒，实则也暴露了他们的软肋。
一行人走到城南的码头，只见往日里船来船往、热闹非凡的漕运码头，如今空空荡荡，所有的货船都被锁在了码头里，船工们聚在一起，愁眉苦脸，没了活计，他们连养家糊口都做不到。
回到刺史府，萧辰刚坐下，就看向柳如烟，温声道：“柳会长，你执掌宁州商会多年，对宁州的商路、漕运了如指掌。如今这局面，你可有什么应对之策？”
柳如烟上前一步，对着萧辰敛衽一礼，语气坚定，没有半分迟疑：“殿下，三大世家以为，把控了漕运和商铺，就能掐断宁州的物资流通，实在是太小看宁州的商户了。他们能掌控的，不过是他们自家的产业，宁州城内，还有数百家中小商户，早已受够了三大世家的垄断与欺压，只是敢怒不敢言。”
“民女愿以宁州商会的名义，联络这些中小商户，打开新的商路。宁州周边的清河县、永宁县，都是产粮大县，民女与那里的粮商素有往来，可以立刻从他们那里调运粮食、盐铁入城，平抑物价。同时，柳氏商会在城内囤积了五万石粮食，三千斤盐，还有大量的布匹、药材，民女愿意全部拿出来，开设平价粮铺，稳定市场，绝不让百姓因为没粮吃，流离失所。”
“另外，三大世家的商路，主要集中在水路，陆路商路大多掌握在中小商户手里，民女可以联络他们，重启陆路商线，同时开放柳氏商会的码头，给过往的商船免税，用不了三日，就能彻底打破三大世家的垄断。”
一番话说完，条理清晰，环环相扣，不仅能立刻解决眼前的物价危机，还能彻底打破三大世家对宁州商业的垄断。堂内众人看着柳如烟，眼里都满是敬佩，谁也没想到，这个温婉的女子，竟然有如此的格局与魄力。
萧辰看着柳如烟，眼底满是赞许，朗声笑道：“好！有柳会长出手，这宁州的天，塌不下来！此事就劳烦柳会长了，需要人手、银两、兵马，尽管开口，我全力支持你。”
“民女定不辱使命。”柳如烟躬身应道，眼底闪过一丝决绝。三大世家，毁了她的家，害死了她的父亲，如今又想操控宁州民生，鱼肉百姓，这笔账，她迟早要连本带利地讨回来。
可柳如烟没想到，她刚回到柳氏商会，正准备召集商户议事，三大世家就已经收到了消息。
王怀礼得知柳如烟要出手帮萧辰，气得当场摔碎了茶杯，阴恻恻地冷笑道：“好个柳如烟！当年没斩草除根，让这小贱人活了下来，如今竟然敢跟我们作对，帮着萧辰跟我们叫板！真是不知死活！”