南京作为本朝留都，六部、都察院、国子监等一整套衙门都保留了下来，与北京合称两京。
但是帝国的最高权力——皇帝，以及权力中枢内阁，都在北京。与北京的六部等衙门手握重权不同，南京各衙门多为虚衔，空有地位，没有实权。
在留都南京真正算得上握有实权的只有三人，文臣是南京参赞机务兵部尚书、内臣是南京守备太监，武臣是提督南京军务勋臣。
本朝大臣以军功受封公、侯、伯三等爵位，并世袭罔替的，后世子孙封袭爵位的被称为勋臣。
与前朝不同，本朝“非社稷军功”不得封公、侯、伯，以及“文臣不许封爵邑，惟有武功者不在令”。
虽然承平日久，外戚甚至佞幸冒滥得爵的不少，但能充任提督南京军务及五军都督府的勋臣，大都是太祖、太宗两朝时凭军功授爵的勋贵后裔。
其中，因太祖晚年大肆屠戮勋贵，开国功臣仅余几家，大都是太宗朝封的靖难功臣。
如今受命提督南京军务的勋臣是卫国公邓辉祖。
“卫国公的夫人，娘家乃淮安府山阳县名门赵家，真儿的祖母娘家也是赵家，两家还是五服内的亲族。论起来，赵夫人叫真儿的祖母姑姑。真儿祖母在世时，三节两寿，赵夫人都亲自登门送节寿礼。”
陈姑姑手中拿着卫国公府送来的大红请帖，向自家母亲讲解两家的渊源，“真儿祖母在世时，有个怪癖，她老人家膝下儿孙众多，单孙女都有十多个。她老人家既不是一碗水端平，也不是凭着喜好单宠哪个，而是一段时间挑一个来宠，过一段时间另挑一个来宠。但凡宠爱到哪一个，那是捧到手里怕掉了、含在嘴里怕化了，宠到天上，合府都得供着。等厌了这个，另挑一个来宠时，看都不多看厌了的一眼。”
也就是在自家亲娘面前，陈姑姑才敢说去世婆母那让人爱不得恼不得的怪癖，“也是巧了，赵夫人每次登门，大都是轮到真儿受宠。真儿小时候生得白嫩嫩、圆滚滚的，赵夫人生的都是儿子，没有女儿，见了她稀罕得不得了。”
“真儿祖母去世后，赵夫人登门的次数少了，但她喜欢真儿，常常接真儿过去国公府陪她。”
“这次也是来接真儿的吗？”陈老太太问道。
“这次倒不单单接真儿，”陈姑姑笑着说，“赵夫人爱热闹，偏她膝下没个女儿。她这次要办赏荷宴，城中与国公府交好的人家，家里有及笄未嫁女孩的，她都下了帖子。”
“卢家几个女孩儿那天都过去，”陈姑姑柔声提议，“娘，让绘儿和紃儿也过去赏赏花，玩一玩吧。”
陈老太太叹了口气，“赵夫人怕是醉翁之意不在酒。你是知道的，你二哥不愿意将女儿嫁入高门豪族。”
“娘，你老猜得对，赵夫人确是有相看的意思。”陈姑姑劝说，“却不是为国公府的公子们，公府大公子、二公子都已娶妻，三公子才十五岁，比真儿还小几个月。听真儿她爹说，赵夫人娘家的几个年少侄儿，有的进书院求学，有的入国子监读书，似乎都还未娶妻。山阳赵家，也是读书人家。”
陈老太太心动了，“不管成不成，让紃儿去看看，权当散散心。”
……
卫国公府乃开国功臣，与国同体。尤其是这代卫国公，于一众勋贵国戚中显得颇能干，极受皇帝看重。世代积累，富贵至极。
国公府大花园，引了一股活水，造了一个荷花池。池中央建了一座重檐六角观景亭，取名鉴碧亭。坐在亭中，四周池面种满荷花，大片大片翠绿的荷叶，盛放于千叶之上的红莲白荷开得高高下下，嫩蕊凝珠，盈盈欲滴。
好一个碧润芳香的清凉世界。
亭子柱子与柱子之间，连有坐凳楣子，陈婉紃拣了一处不太显眼的地方坐着赏花。
卫国公夫人果然是大手笔，邀了十多位城里缙绅家的姑娘，亭里、亭外，钗光鬓影，笑语盈盈。
除了自家堂姐、表妹，以及卢八小姐，其他姑娘，陈婉紃都不认识。
自家表妹一来就让赵夫人身边的大丫鬟请走了，卢八小姐说这池中有锦鲤，引逗着堂姐淑绘出了凉亭去喂鱼了。
陈婉紃想到她不会游泳，便不肯去。
旁的姑娘，都是南京城里的，本城大族，盘根错节，彼此都熟识。熟识的、亲近的，三三两两地凑在一起聊天说笑。
陈婉紃自个倒不觉得受到冷落，颇为自得其乐。
“夫人来了。”
只听得环佩叮当，在大大小小一群丫鬟的簇拥下，卫国公夫人沿着曲水长廊，向着鉴碧亭走来。
众位小姐，全都回到亭子里，站起身向赵夫人行礼问安。
“好孩子们，”赵夫人拍拍这个肩头，抚抚那个脊背，满目慈霭，“快坐下。”
亭子里已摆放好两列几案，国公府丫鬟们引着一众小姐，按照位次一一坐下。
每人面前的案上，都摆着点心、瓜果，甚至还一人一壶……酒？
陈婉紃看了又看，不敢确信。
直到听到主位上卫国公夫人，说要玩一个行酒令的小游戏，陈婉紃确定了壶中是酒。
“今儿咱们玩个飞花令，”赵夫人笑着说玩法，“用你们常念的《唐诗》和《千家诗》里的诗句，故意说错一个字。然后击鼓传花，鼓声停，传到谁手里，谁对出另一句诗，要求这句诗里必须得有说错的那个字。”
“我来举一个例子，”赵夫人曼声吟诵，“清泉石上照，我问你，明明是流，为何说照？真儿，你来对。”
十多双眼睛都盯向了卢慧真，她忙站起身，小脸红红，对了一句，“日照香炉生紫烟。”
赵夫人拍手，“看，这就对上了，简单吧。咱们玩这个酒令，不是让你们赌才情，是为了斗快乐。第一句问令从左向右按次序轮转，第二句对令，击鼓传花，点到谁谁来对。对不出的，罚酒一杯。”
虽说只是取乐，但亭子里一众姑娘们，个个都是书香宦门之后，心性儿一个比一个傲，哪能接受落败。
再看主位左侧，一个头缠红帕，箭袖短衣，腰缠绸巾的丫鬟，手持鼓槌，只等一声令下，就敲响令鼓。
纵然赵夫人再说的轻松，这架势，由不得姑娘们不紧张。
霎时，全都打叠起精神，个个斗志昂扬。
望着主位上笑呵呵的赵夫人，陈婉紃在心里给她竖了个大拇指，让一众花娇柳弱的闺阁千金，你拼我斗，高！
“好。兰澄，好孩子，从你开始。”
左侧第一个少女，起身向赵夫人行了个福礼，“是，姑母。”
原来
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这是赵夫人的娘家亲侄女，赵兰澄。
“两个黄鹂唱翠柳，我问你，明明是‘鸣’字，为何说‘唱’？”赵兰澄拍手道。
“咚、咚、咚”击鼓的丫鬟背对着众人，挥动鼓槌。
用来击鼓传花的“花”是一个红毡球，在姑娘们手中飞快滚动。
忽然鼓声停了。
毡球留在了一个穿淡粉衫子的姑娘手里。
淡粉衫子的姑娘有些紧张，站起身向赵夫人行礼时动作幅度有些大。
“刘姑娘，不要慌，慢慢说。”
刘姑娘深深吸了口气，嗓音有些不稳，“隔江犹唱后庭花。”
“好，好。”赵夫人鼓掌。
赵兰澄与刘姑娘对着福了福，两人坐下，刘姑娘的胸口还在急剧起伏。
大家都很紧张呀，陈婉紃还在看别人，左手第二位姑娘已起身说完了，“疑是天上霜，我问你，明明是‘地’，为何说‘天’？”
鼓声停时，毡球留在了陈家三小姐淑绘手中。
陈婉紃与三堂姐挨着坐，就在淑绘的下首，看得出自家堂姐很紧张。
淑绘站了一会儿，终于颤抖着声音对上，“一行白鹭上青天。”
虽然用的时间久了一些，总算是对上了。
看着自家堂姐如释重负地坐下，陈婉紃也为她庆幸。
声声鼓声中，轮到陈婉紃起令了，她起身行礼，吟道：“长安云边多丽人，我问你，明明是‘水’，为什么说‘云’？”
鼓声停，拿着毡球的恰是赵兰澄。
“美人如花隔云端。”
主位上坐得时间久了，颇有些意兴阑珊的赵夫人，精神猛地一振。她的嫡亲侄女赵兰澄，是赵家小一辈女孩中最出色的，美而慧。而另一个……似乎是陈家的姑娘，与兰澄一比，难分伯仲。
赵夫人最喜欢清丽可人的少女了。
“丽人、美人，我看你们恰是一双佳人。”赵夫人拍掌大笑，吩咐贴身丫鬟，“去取一双玉佩，给兰澄和陈家姑娘一人一只。”
丫鬟应声退下。
一众姑娘们齐齐看向陈婉紃，小声互相打听，刹那间，原本大多人不认识的陈婉紃，成了座中最出风头的姑娘。
谢过赵夫人，陈婉紃坐下，落在她身上的目光有些刺人。
一轮结束，丫鬟贴在赵夫人耳边不知轻轻说了什么，赵夫人脸上笑容滞了滞，旋即恢复正常，笑着离开了鉴碧亭。
赵夫人一走，一些第一轮勉强对上，生怕第二轮对不上，要喝酒甚至丢人现眼的姑娘，长长松了口气，找了借口离开几案。
三小姐淑绘也想离席。
“阳湖陈家，世代书香，家中女孩，号称‘扫眉才子’，陈三小姐，不要自谦。”有人拿话堵住淑绘。
说话的人，两眼直愣愣盯着淑绘，目光满是恶意。
陈婉紃看向说话的人，她似乎姓冯，陈家号称“扫眉才子”的是大堂姐文缇。大堂姐嫁人逝后，陈家再也不对外宣扬自家女孩的才学。
大堂姐嫁的那家，她记得也姓冯。
陈婉紃不信这是巧合。
一尸两命死在冯家的是陈家大小姐文缇，陈家才是苦主。她们还没有发作，冯家的人倒主动寻衅了！
岂有此理！