消息自玉门关快马传往长安时，正是早朝时分。
金銮殿上，河西节度使的密奏刚呈到御案，满朝文武便已神色各异。
内侍朗声念罢，殿内一时落针可闻。
“西域沙海商盟，一女子称盟主，数月间并龟兹、吞于阗，如今又迫降高昌……”
有老臣出列，须发皆白，声音沉抑，“陛下，此女野心不小，再容其坐大，必成河西大患！”
龙椅上，天子指尖轻叩御案，眸色深沉：
“节度使奏报，说此女苏落，治军严明，麾下兵马虽不多，却悍不畏死，高昌一役，未动刀兵便迫人开城……你们看，是抚，还是剿？”
兵部尚书当即出列：“陛下，西域蛮荒之地，一女流何足惧！臣请命，调三万边军出玉门关，以雷霆之势压服，绝其根基！”
“不可。”中书令立刻摇头，“北狄近年频频南下，我朝主力多在北境，若再分兵西域，恐腹背受敌。且苏落只在西域立足，未犯我疆界，贸然出兵，师出无名。”
朝堂之上，主战主抚，一时争执不下。
天子沉默片刻，忽然开口：
“传朕旨意：
一、玉门关按兵不动，只增兵严守，不许私开战端；
二、遣一中使，持朕手谕往西域，召苏落入朝觐见，许其西域都护之职，以官爵羁縻；
三、密令河西暗卫，加倍探查苏落兵力、粮草、盟友底细，随时回报。”
“陛下圣明。”众臣齐声应道。
有人想剿，有人想抚，而天子心中算盘分明：
先稳住，再探底，能收则收，不能收，再图后计。
同一日，北狄王帐。
高昌消息传至，北狄王抚掌大笑：
“中原汉人窝里斗，反倒让一西域女子占了便宜！
苏落这女子，有点意思。”
一旁王子躬身道：
“父王，我等正愁南下无隙，不如联络苏落，许以重利，约其共分河西——她牵制玉门关，我等自北南下，中原首尾难顾。”
北狄王眸中精光一闪：
“好计。
备一份厚礼，再派一能言使者，往楼兰见苏落。
告诉她：只要肯与我北狄结盟，我便认她这西域盟主，助她抗衡中原。”
“若她不肯？”
北狄王冷笑一声：
“不肯？那便坐看她与中原两败俱伤，我北狄坐收渔利。
无论她选哪条，于我皆有利。”
大漠风声呼啸，王帐之内，算计已悄然落定。
楼兰，盟政院。
凌澜快步走入，神色凝重：
“王上，两拨消息到了。
一是长安已派使者前来，要召您
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入朝，许西域都护一职；
二是北狄使者也已动身，不日便至楼兰，想来是要与我结盟。”
苏落正低头看着舆图，指尖在高昌、玉门关、北狄三处轻轻一点，唇角勾起一抹淡笑：
“一边要招安，一边要结盟，倒都把我苏落，当成棋子了。”
阿烈怒道：“中原摆明了不安好心！北狄也不是什么好东西！王上，咱们谁都别理，直接扩军备战！”
苏落抬眸，眸中微光沉静，语气却带着几分冷意：
“不理，怎么行？
他们既然都送上门来，
那我就陪他们好好演一场。
让长安以为我可抚，
让北狄以为我可盟，
等他们都放下戒心，
我再一锅，全端了。”
她抬手，轻敲案边：
“传我令：
中原使者到，以礼相待，好生拖延；
北狄使者到，也请入帐，好酒好肉伺候。
至于我——
先不见。
让他们慢慢等。
等得越急，破绽越多。”
凌澜心中一凛，躬身应道：
“臣，遵令。”
窗外风沙渐起，西域的天，早已不是从前的天。
中原、北狄、沙海商盟，三方角力，才刚刚拉开序幕。