山谷比从山脊上看下去更加幽深、陡峭。
李知恩几乎是连滚带爬地往下冲。山坡上覆盖着厚厚的、湿滑的松针和落叶，裸露的岩石长满湿滑的青苔。她几次脚下打滑，全靠抓住沿途横生的灌木枝杈才勉强稳住身形，手掌被粗糙的树皮和尖刺划出新的血口。膝盖和手肘的伤口在剧烈摩擦和撞击下，渗出更多血珠，火辣辣地疼。
但比身体疼痛更让她恐惧的，是身后的寂静，以及寂静中可能潜藏的危险。她不敢停留，甚至不敢回头张望，只是咬紧牙关，拼命朝着谷底的方向移动。每一次脚踩在落叶上发出的“沙沙”声，每一次拨开树枝的“哗啦”声，在她听来都如同惊雷，总觉得下一秒就会有凶神恶煞的村民从树后冲出。
终于，在她感觉自己肺叶快要炸开、双腿如同灌铅时，坡度开始放缓。耳边传来潺潺的流水声，越来越清晰。空气也变得湿润、阴冷起来。
她拨开最后一片茂密的、挂着冰凌的灌木丛，一条狭窄但湍急的山涧赫然出现在眼前。
溪水不宽，约莫两三米，水色清澈，在灰白色的岩石间激起细碎的白色浪花。溪流两侧是乱石滩和湿滑的岩壁。这里光线明显暗了下来，高大的树木遮天蔽日，只有零星的、苍白的光斑透过浓密的枝叶缝隙漏下来，勉强照亮湿漉漉的石头和墨绿色的苔藓。
水！干净的、流动的水！
李知恩几乎是扑到溪边，掬起一捧冰凉的溪水，贪婪地喝了几大口。冷水下肚，激得她胃部一阵收缩，但干渴灼烧般的喉咙终于得到了缓解。她又洗了一把脸，冰冷的溪水刺激着脸上的伤口，带来刺痛，也让她昏沉的头脑清醒了些。
她靠在溪边一块大石头上，剧烈地喘息着，心脏依旧狂跳不止。暂时安全了？至少暂时脱离了山脊上那开阔、暴露的危险地带。
但男人警告的话犹在耳边——“沿着溪水走”。她不敢久留，强迫自己站起来，观察四周。
溪流蜿蜒曲折，流向西北方向，与男人指的方向大体一致。水声潺潺，确实能掩盖不少脚步声。水边石头湿滑，不易留下清晰脚印。这的确是一条隐蔽的路径。
但同样，这也可能是追兵能想到的追踪方向。而且，沿着溪流走，意味着要不断在乱石滩和湿滑的岩石上跳跃攀爬，速度慢，消耗体力大，也更危险。
没有更好的选择了。她定了定神，拧紧水壶盖子（里面的水她不舍得轻易浪费），将剩下的几块玉米饼在怀里揣好，开始小心翼翼地踩着溪边的石头，逆着水流方向——也就是朝向溪流上游的方向前进。她记得男人说过“沿着溪水走”，通常意味着顺着水流向下游，但她潜意识里觉得，往上游、往更深的山里去，或许更安全，更不容易被预料。
溪流边的路远比想象中难走。石头长满湿滑的青苔，一不小心就会滑倒。有些地方溪岸陡峭，需要攀爬湿漉漉的岩壁。水流声虽然能掩盖动静，但也让她无法清晰听到周围山林里的声音，无形中增加了不安。
她走得很慢，很小心，每走一段就要停下来，警惕地倾听四周的动静，观察是否有异常。山林寂静，只有水声、风声，以及偶尔几声不知名的鸟叫。这种寂静，在经历了之前的惊心动魄后，反而显得更加诡异，充满未知的威胁。
时间一点点流逝，谷底的光线越发昏暗，预示着白天正在过去。她不知道自己走了多远，也不知道距离那个所谓的“老鹰崖”还有多远。疲劳、寒冷和伤痛如同附骨之疽，不断侵蚀着她的意志和体力。怀里的玉米饼只剩下两块，水壶也空了一半。
她找到一处溪流转弯处、被几块巨大岩石半包围的凹隙，决定稍作休息。这里相对隐蔽，又能听到水声观察动静。她蜷缩在岩石缝隙里，掏出最后半块玉米饼，就着冰冷的溪水，小口小口地啃咬着。饼子又干又硬，粗糙的玉米面渣子刮着喉咙，但她强迫自己全部咽下去。每一口食物，都是活下去的能量。
吃完东西，疲惫如同潮水般席卷而来。受伤的膝盖和手肘传来阵阵钝痛，全身的骨头都像散了架。她靠在冰冷的岩石上，眼皮越来越沉。不能睡……不能睡……她狠狠掐了自己大腿一把，用疼痛驱散睡意。在这种地方睡着，无异于自杀。
就在她挣扎着保持清醒时，一阵轻微的、不同寻常的“沙沙”声，混杂在溪水声中，隐约传来。
不是风吹落叶的声音，也不是小动物跑过的声音。更像是什么东西，踩在溪边湿滑的碎石和落叶上，缓慢、谨慎地移动。
李知恩的睡意瞬间消失得无影无踪，心脏猛地提到了嗓子眼。她立刻屏住呼吸，身体紧紧贴住岩石内侧，只露出一只眼睛，警惕地朝声音传来的方向——她来时的溪流下游望去。
声音很轻，断断续续，但确实在靠近。
她的血液几乎要凝固了。是那个赶驴的老人去而复返？还是……刘铁柱他们顺着痕迹追下来了？
无论是谁，都绝非善类。
她悄悄握紧了手里一块边缘锋利的片状石头，这是她刚才在路上捡的，防身用。石头冰冷刺骨，硌得她掌心生疼，却带来一丝虚幻的安全感。
沙沙声越来越近，中间夹杂着细微的、像是树枝被轻轻拨开的声响。
一个模糊的黑影，出现在下游几十米外的溪流拐弯处。
不是人。
至少，不完全是人形。
那东西似乎四肢着地，在溪边的乱石和灌木间缓慢移动，体型不小，动作带着一种野兽般的谨慎和诡异。由于光线昏暗，距离也远，看不清具体是什么，只能看到一个深色的、轮廓模糊的影子，偶尔在岩石和树影间闪现。
熊？野猪？还是……狼？
李知恩的冷汗瞬间浸湿了单薄的内衣。她听说过这片深山里有野兽出没，但之前的逃亡中，饥饿和追兵是更迫切的威胁，让她几乎忘了这茬。
那黑影停了下来，似乎在低头嗅着什么。然后，它调整了方向，正对着她藏身的这块岩石凹隙，缓缓地、一步步地走了过来。
李知恩的心脏疯狂擂动，几乎要跳出胸腔。她死死攥着石头，指甲掐进掌心，强迫自己冷静。跑？往哪里跑？沿着溪流向上，只会暴露在空旷的水边。往两侧陡峭的山坡上爬？以她现在的体力和受伤的情况，根本不可能快过野兽。
唯一的生路，似乎只有正面对抗，或者……赌它没有发现自己。
黑影越来越近。她甚至能听到它粗重的呼吸声，还有爪子（或者是蹄子？）踩在碎石上发出的“喀啦”声。
借着从枝叶缝隙透下的、最后一点天光，她终于勉强看清了那东西的轮廓。
那似乎……是一条狗？不，比普通的狗要大不少，骨瘦嶙峋，身上的毛脏污打结，看不出本色。它低着头，鼻子紧贴着地面和岩石，不断嗅闻着，缓慢而坚定地朝着她的方向移动。
一条……寻踪的猎犬？！
这个认知让李知恩如坠冰窟。如果是野兽，或许还有周旋的余地，或者可以设法吓退。但如果是猎犬，那只能意味着——它的主人，刘铁柱他们，就在附近！而且，这狗显然是循着气味追来的！
难怪它能找到溪边！水虽然能掩盖脚印，却无法完全消除气味，尤其是对训练有素的猎犬来说！
怎么办？怎么办？！
猎犬已经接近到她藏身的岩石十几米外。它似乎确认了气味来源，停了下来，抬起头，幽绿的眼睛在昏暗的光线下闪烁着冰冷的光，喉咙里发出低沉的、充满威胁的“呜呜”声，死死盯着岩石的缝隙——准确地说，是盯着缝隙后藏身的她。
被发现了！
李知恩全身的肌肉瞬间绷紧，血液冲上头顶，又瞬间退去，手脚冰凉。恐惧如同冰冷的藤蔓，缠紧了她的心脏。
猎犬前肢微伏，做出了攻击前的姿态，龇出白森森的獠牙，低吼声越来越大。
跑是跑不掉了。唯一的希望，就是在这畜生扑上来之前，解决它，或者至少重创它，然后趁乱逃离。
她深吸一口气，强迫自己镇定下来，握紧了手中的石片，调整姿势，将身体重心压低，目光死死锁住猎犬的咽喉和眼睛——这是她能想到的最脆弱的部位。
猎犬动了！它后腿猛地蹬地，如同一道灰色的闪电，低吼着扑向岩石缝隙！带着腥臭的风扑面而来！