时下正值三月，一场淅沥沥的春雨从早晨便开始下，至午时方歇。
算不上宽敞的乡间小路泥泞不堪。
一辆坐着三五个人的牛车慢悠悠从官道上下来，顺着长着杨柳的河边走，到一处村口停下。
桑枝背着个背篓，从牛车上下来，递给赶车的周叔一枚铜子算作坐车钱。
车夫周叔接过铜子揣进怀里，笑问：“小枝明早还去县里吗？周叔在村口等你。”
他拉人去一趟县城，一人收一个铜子，却只是他们采桑村的价。车上还有几个去邻村的，离县城更远些，就收两个铜子了。
桑枝摇摇头，“明天不去。”
说完就要进村，却见周叔不自在的抹了把眼睛，又用力眨了两下。
周叔放下手，桑枝瞧见他双眼通红，还有点儿肿。
她取下背篓，揭开上头的粗布，从里头取了一包东西递给周叔。
“周叔，眼睛怎么了？又红又肿的，是不是上火了？这个拿去泡水喝，蒲公英和菊花，我自己晒的。”
周叔接过纸包，喜道：“最近你婶子腌了些辣子，我早上爱就着这辣子喝粥，是有些上火。那周叔就收下了，下次坐车，周叔不收你钱！”
桑枝抿唇一笑，“这几日蒲公英滋味最好，若是家里有，也叫婶子拌来吃！”
“欸！欸！叔晓得了！”
这端桑枝背着背篓往村里走，牛车又慢慢走上小路，要往别村去。
车上一个妇人问周叔，“这是你们村的姑娘？长得真是水灵！唇红齿白的！可许了人家了？”
周叔还没说话，坐她一旁的妇人却先开口了：“你刚来我们茗县不晓得，可千万别打那姑娘的注意！那是他们采桑村里正家的姑娘，头上还有个顶厉害的大哥！她自己啊从小跟着县里杏仁堂的大夫学医，谁都瞧不上！”
“整日给这个送一包药，给那个送一包药，也不晓得出师没有，那些人就真敢喝！”
前头赶车的周叔听了，立马不乐意了，“你不就是去年找媒婆上门提亲被拒了吗？怎的还说这些不中听的！”
“咱们附近几个村子没个正经大夫，去一趟县城不容易，谁没因为个头疼脑热的麻烦过小枝？”
“这趟我不拉了，钱我也不要了！你下车吧！我原也只做我们本村的生意！”
周叔说完，还真停下了马车。
那人傻了眼，还是旁边那妇人帮着说了几句好话，周叔才愿意继续赶牛车，到了村口，原只收她两个铜子的，最后也收了三个。
这头发生的事，桑枝自然不知。
采桑村村口最气派的四间青砖大瓦房，便是桑枝的家。
院墙与别家的篱笆墙不同，也是砖砌的，桑枝推开门，一只巴掌大的小黑狗崽子就朝她滚了过来，是前几日她大哥捉来，指着它长大了看家护院的。
院里收拾的齐整，靠墙的枇杷树下有几溜菜畦，春韭和胡瓜长势喜人；旁边围着矮篱笆的是养鸡鸭的地方。
另还有一棵颇有些年头的桂花树，一口用了许多年的老井，是桑枝祖父在的时候就有的。
桑枝弯下腰，把狗崽子抱起来，听它一直哼哼唧唧的，一摸肚子，浑圆，原来不是饿的，就是娇气。
“爹！娘！大哥！嫂子！”
桑枝叫了一圈人，把狗崽子放下，又把背篓放到院里的桌子上。
“别喊了，你爹和你大哥下地去了。云莹带着惜儿赶着鸭子往河边去了，你没碰上？”屋里出来个挽着袖子的妇人，进灶房给她端了饭出来，“今天回来这么早？幸好多了一碗，不然你回来可没得吃。”
桑枝打了井水洗过手，走到石桌边一瞧，碗里白饭上盖着葱烧豆腐，还有个煎鸡蛋，一看就是专门给她留的。
她一路从县城回来，早就饿了，端起碗就吃。
她娘和嫂子做饭的手艺都好，做什么菜都好吃。
偏生她没这个手艺，还坏了家里一口锅，家里有刘蔓湘惯着她，也就随她去了。
“我没遇到嫂子，兴许是从哪里错过了吧？今天医馆不忙，池师傅叫我早些回来，他明日要去邻县走亲戚，来回一个月，叫我不用日日都去，好好在家中背书，隔几日去一次就成，省得来回还要花两个铜子。”
桑枝一边吃饭一边答话。
刘蔓湘在旁边整理碎布头，跟她说：“隔壁你花婶子早上说她有些不舒坦，似是惹了风寒，找你拿点儿药。”
“我待会儿给她拿过去。”
“既是往后几日都不忙……欸！你做什么去！”
桑枝三两口吃完饭，抱着背篓进了自己屋，把药包倒出来放进柜子里，背着背篓出来，跟她娘喊了一句：“我上山采药去！”
“这都什么时辰了！上什么山？”
“我不去远处！天黑前我就回来！”
刘蔓湘看她手里拎着把药锄，去隔壁花婶子家还蹦蹦跳跳的，摇了摇头，弯腰把不小心爬出来的狗崽子拎起来，关了院门。
采桑村后头就是连绵的青山，最近的这座山常有村民上去砍柴，没什么危险，桑枝常去采药，刘蔓湘便也没拦着她。
村里的老人说，再往后几座山头常有猛兽出没，是去不得的，好些年以前有个猎户带着大刀和弓箭进去，一去就是十几天，后来再也没见过人，可能早就叫野兽给吃了！
从村里走到山脚下只消不到两刻钟。
桑枝走到山脚下，抬眼看了看天色，既是不能去里头，就在外头转转，兴许也能挖几到株药材。
她也没往没人走过的地方去，就顺着条被人踩出来的小路往上走，没碰上几株草药，倒是挖了小半篓子芥菜，晚上还能添个菜。
近处都被村民挖了七七八八，她拨开杂草灌木，走得离小路远了些，才挖到一些。
离天黑还有些时辰，桑枝拿镰刀别开挡路的低矮草木，又往里头走了些。
越往里走山林越静，不闻人声，只闻鸟雀声，远处还有流水声，她知晓这附近有条自山上下来的溪水，一直通向村里的那条河，只要顺着溪水一直走，便能下山，也不会迷路。
桑枝运气不错，拨开一丛灌木，瞧见不远处一片平地上有一小片长势正好的紫花地丁。
紫花地丁不是什么名贵药材，山林草地间到处都是，挖来这些无须往出去卖，够她自用了。
她拿出药锄刚挖了两颗，就听到不远处有窸窸窣窣的声音传来。
桑枝立马警觉起来，如今太平盛世，倒是不怕有什么坏人，只怕有些不好对付的蛇虫兽类从后山跑到了前头。
她直起腰朝声音传来的方向望去，山林草木错综复杂，十分阻挡视线，但也能看到溪流那边。
桑枝握着镰
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刀分开草木走过去，就看到一个瘦巴巴的小姑娘瘫坐在地上，对面是几条小小的乌蛇。
这乌蛇可是好东西，去头去皮鳞，处理干净后用黄酒浸泡，炙干可入药！
面前这几条大小尚可，正适合药用！
她快步走过去，把小姑娘扶起来，拍了拍她身上的泥土，“你怎么一个人在这儿？你家里人呢？”
“小姑娘别怕，这蛇没毒，也不咬人的。”
“大……大姐姐，我……我怕……”小姑娘小脸煞白，仍是一副怕极了的模样。
“你若是实在害怕就转过去别看，等大姐姐把这蛇抓起来，你再转过来。”
“我……我害怕……”小姑娘紧紧抓着她的衣襟，竟哭了起来。
小姑娘正哭着，桑枝一时半会儿也想不到办法抓蛇，只好先带着她到小路那头去。
村里的人桑枝都认得，这个小姑娘面生，许是别村的。
“走，大姐姐先带你下山。”
桑枝拉着小姑娘，还没走两步，就听到“刷刷”两声，身侧一阵劲风袭来，她下意识闪开，循声望去，地上一团乌蛇已经被两只匕首扎的血肉模糊了。
桑枝看着地上那团被斩成几段，已经失去价值的乌蛇，深感痛惜。
她哀嚎一声：“哎呦我的蛇啊！”
唉！好好的蛇啊！这可是极好的药材！就这么没用了！
身后传来急切的脚步声，“英儿！你没事吧！”
“哥哥！我没事！”小姑娘放开桑枝的手，跑了过去。
“没事就好！下次不许再乱跑！”
来人把小姑娘上上下下打量了一遍，才看向桑枝，“方才多谢姑娘了。”
“我也没做什么。”桑枝摆摆手，颇为惋惜道：“只是可惜了这几条乌蛇。”
她从乌蛇上收回目光，方才仔细瞧见这人，身量很高，背着弓箭，十分冷硬的长相，看上去有些眼熟。
男人看向地上那团已经死去的乌蛇，上前几步把匕首拔出来，迟疑道：“若是姑娘喜欢……这蛇……”
喜欢？
桑枝只喜欢它能入药。
于是她赶忙道：“我不喜欢。”
“你这样，不像是不喜欢的样子。”
“这是乌蛇，又叫乌梢蛇，可以入药的。”桑枝解释道。
男人点点头，“我曾在溪边见过几次，你可以去那里抓。”
说完，他停顿了一下，又道：“你懂医术？”
桑枝瞪大了眼睛，“你不认得我？”
男人神色古怪，一副我为什么要认识你的模样。
“嗯……我的确是会一些。”他都那副神情了，桑枝也不好再自报家门。
男人张了张口：“那你……”
一直拉着哥哥的小姑娘揉了揉眼睛，“哥哥，我困……”
他只好蹲下，将小姑娘抱起来，“困了咱们就回家去。”
“告辞。”他略一点头，抱着妹妹就要走。
“你方才要说什么？”
“没什么。”
桑枝看着他远去的背影，突然想起了什么似的，喊道：“等等！你是不是住在半山的那个猎户？”
男人停下步子，回头，“姑娘还有何事？”
那就是默认了，桑枝有些不好意思道：“那你……能不能帮我抓蛇？”