由于最终选拔的时间步步紧逼，三个人像是被这个时间追着跑一样，一年四季都在练习，除了必要的休息，几乎没有停下来过。
最后半年里，鳞泷左近次带着他们来到了后山的巨石场。里面有大小不一的石头，有的石头上面布满了新旧交错的浅白斩痕。
师父告诉他们，每个人都有一个石头，需要用呼吸法劈开，使用真刀，劈开的人才能够参加获得参加选拔的机会，这是他给他们的最终考验。
锖兔是最先劈开那块石头的。
那天早上他和往常一样站在巨石面前，摆好姿势，使出呼吸法伴随着挥刀的动作，石头从中间裂开，整整齐齐的两半。
他站在那儿，看着自己的手，愣住了。
刃口上还沾着一点石屑，手心被震得发麻，但那块石头确实裂开了。他劈了很久，每天都在想这一刀要怎么落下去，现在真的落下去的时候，他反而不知道该怎么反应。
“你做到了！”音叶在一旁替他漏出了笑容，明明自己的进展并不顺利，还在为朋友的成功而高兴。
锖兔不知道该如何形容自己的心情，有高兴，有不敢相信，还有一点“我终于做到了”的如释重负，但又觉得这本来就是应该做到的。
“我去叫师父。”他转身就跑。
鳞泷左近次来的时候，那块石头还保持着裂开的样子。他走过去，蹲下看了看切口，站起来。
“做得很好，锖兔。”
面具下传来的声音难得带有笑意，长着厚茧的手摸上少年的头，难掩的满意。
其次是义勇，劈开石头的时间只比锖兔晚了三天。
傍晚时分，三个人练完功准备回去。锖兔已经收拾好东西，音叶在蹲下来解开自己的绑腿，义勇却站在自己的石头面前没动。
“义勇？”锖兔喊他。
“再练一会儿。”他说。
锖兔和音叶对视一眼，在旁边坐下来等。
太阳往下沉，光线越来越暗。义勇站在那儿，一遍一遍地挥刀，一遍一遍地收刀，动作和之前没什么两样。
然后突然——
“啪。”
石头裂了。
义勇站在那儿，看着裂开的石头，似乎并不相信这是自己劈开的。
夕阳照在他身上，把他的轮廓勾成暖红色。他站了很久，久到锖兔想开口问他怎么了，他才转过头，看着他们笑了一下。
“开了。”
音叶则是最后一个。
倒不是她不如他们，只是她的呼吸法与水之呼吸有所不同，霖之呼吸的招式她仍然还在摸索。
但音叶并不着急，她每天都在练，每天都在回想绵绵细雨洒在自己身上的感受。
又是一年春天，距离真菰离开满打满算已经三年了，而她真正练习也几乎快三年了。音叶站在那块石头面前，握着刀，闭着眼睛。
想起那只鹿和那天的雨，感受甘霖洒在自己身上的感觉，几乎是很微弱的触感。
音叶脑海里浮现了爷爷口中那些关于妈妈的话，还有那只充满神性、引领她回到鳞泷小屋的牝鹿，走几步就回头看她一眼。
音叶睁开眼，保持好姿势，与剑短暂地合二为一，伸出手挥刀。
“霖之呼吸，一之型·细雨归尘。”
石头裂开的声音很轻，一刀就让石头从中间一分为二。
音叶站在那儿，看着裂开的石头，就在她劈石头的一瞬间，她领悟到了霖之呼吸的精髓。
锖兔和义勇从后面跑过来。
“开了？”锖兔问。
音叶点点头。
义勇眼睛亮亮的：“厉害。”
三个人一同回去，告诉鳞泷左近次这个消息，左近次听他们说完，带着面具的脸点头，然后他站起来。
“跟我来。”
他带着他们走到里屋，打开一个柜子，从里面拿出三个东西。
那是消灾狐狸面具，给每一个即将离开鳞泷小屋的孩子，是去灾纳祥的吉祥象征。
“这是给你们的。”他说。
他把面具一个一个递给他们。锖兔的面具耳朵是淡橘色的，和他头发一个颜色，右边脸颊上，有一道浅浅的刻痕，看得出来是故意刻上去的，像一道疤。
锖兔接过来，看着那道刻痕，愣了一下。
“……谢谢师父。”他说，声音有点闷。
义勇的狐狸面具眼睛刻得很大，圆圆的，眼珠的位置涂成了海蓝色，和义勇的眼睛颜色一模一样。
义勇接过来，端详了许久，他用手指摸了摸那双刻出来的眼睛，又摸了摸自己的眼角。
“……谢谢师父。”他说，声音很轻。
音叶的狐狸面具眼睛是眯起来的，弯弯的，像在笑。嘴角翘得很大，整个面具都带着一种傻乎乎的、开心的表情。
音叶看着那个面具，心中泛起一阵酸意。她抬起头，看着左近次，他没说话。月光从窗外照进来，落在他脸上，落在他那双深邃的眼睛里。
“谢谢爷爷。”她说。
那天晚上，音叶在自己的面具上画了一朵小花。很小，很简单。五片花瓣，中间一个点，她用最细的笔，画在面具的额头位置。
她想起真菰临走前自己给她画的花，三年过后，她又为自己的面具画上了一模一样的花。就像她会带着真菰的意志一直坚定地走下去。
傍晚时分，到了用晚饭的时间，鳞泷左近次照惯例给临出发的孩子们做了一顿及其丰盛的晚餐。
烤鱼是锖兔和义勇前几天在溪里抓的，野菜汤是音叶从山里现采的野菜做的，饭团是他们一个一个捏出来的，每一个都捏得很紧。
饭菜的香气弥漫在空中，三个人埋头吃着，没有一个人说话。
等他们都吃饱了，鳞泷左近次摘下面具，漏出温柔的、慈祥的脸，他微微俯身，一一搂过每一个孩子。平常的严肃已经消失不见，取而代之的是来自亲人的亲切与关心。
“你们的刀。”
他走进里屋，出来的时候手里抱着三把刀。
刀是旧的，刀鞘上有磨损的痕迹，刀柄被握过很多次，但刀刃被重新磨过，在灯光下闪着光。
“这是你们师姐师兄曾经用过的，”他语气中流露出伤感，“现在重新打磨好了，交给你们。”
音叶从爷爷手中接过刀，指尖刚握住刀柄，便觉一股沉意落进掌心。那并非兵刃本身的重量，而是另一种沉甸甸、说不清道不明的东西。
狭雾山的晨雾漫进木屋，林间风声轻得近乎无声，屋内静得能听见三人轻浅的呼吸。鳞泷左近次端坐原地，目光沉静地望着眼前的孩子们，许久，才缓缓开口。
“明天。”
两个字落定，原本垂首静立的三人同时一怔，不约而同地猛地抬起头，眼底混着紧张、期待与一丝不易察觉的忐忑，齐齐望向他。
鳞泷语气平淡，却字字沉如磐石，半分没有多余的修饰：“你们将前往藤袭山，那片终年开满紫藤花的山谷，进行为期七天的试炼。”
他缓缓抬眼，目光沉稳而郑重，从音叶的脸上慢慢移过，再看向锖兔和义勇，那眼神里没有严厉的呵斥，只有如山般厚重的叮嘱与牵挂。
末了，他微微顿住，声音轻却重得压在人心头，一字一顿，是最朴素也最决绝的期盼：
“活着回来。”
那天夜里，狭雾山的雾意缠上木屋的窗棂。音叶躺在榻上，睁着眼望向黑暗中斑驳的房梁，纷乱的思绪扯得心头发闷。
最终选拔。
这四个字，从真菰姐没能回来的那天起，就成了她咬牙撑过每一场苦练的执念。于是她在雾林里躲陷阱，在瀑布下练呼吸，在巨石前挥刀到手臂发麻，拼尽一切，都是为了斩尽恶鬼。
可当这一天真的近在眼前，她却慌了神。
并不是对鬼的畏惧，而是一种混杂着思念、牵挂与沉甸甸责任的情绪，堵在胸口，让她彻夜难眠。
她轻轻翻了个身，将脸深深埋进枕套里，却还是半点睡意都无。不知在黑暗中僵卧了多久，她终于还是轻手轻脚坐起身，随手拿了一件和服外衣披上，推开门往外走。
今夜的雾也浓，月亮覆上一层白蒙蒙的光，模糊不清。
音叶脚步一顿，愣在原地。
爷爷就站在院子中央，背对着她，身形沉稳，他仰着头，像是每一个舍不得孩子离开的老人。
“爷爷？”她轻声喊道。
鳞泷左近次缓缓回过头，月光淌过他的脸庞，照耀着他那些细密的褶皱。
“睡不着？”
音叶点头，走到他身
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边，两人并肩而立，沉默无声。
良久，音叶才轻声开口，声音带着一丝微哑：“爷爷。”
“嗯。”
“我会回来的。”
鳞泷没有应声，只是望着月亮的目光，似是沉了几分。
“我答应过你的。”她攥了攥指尖，语气坚定，“不会再让你失去任何一个孩子。”
月光洒下，把两人的影子拉得很长。
“真菰师姐死的时候，我跟自己说过，一定要替她报仇。”音叶的声音轻了些，带着藏不住的思念，“我现在还是这么想的。”
她顿了顿，深吸一口山间微凉的空气，眼底亮着坚定的光：“但是我也知道，她不想我只想着这些事情，她更想我好好活着。”
身旁的鳞泷侧脸微微动了动，喉间似是轻哽了一下，却依旧没说话。
“所以我会活着回来。”音叶抬起头，望着爷爷的侧脸，一字一句，郑重无比，“活着，杀鬼，回来看你。”
她转头，认真地看着鳞泷。月光落在他脸上，依旧是那副沉静无波的模样，可那双深邃的眼眸深处，却翻涌着难以言说的疼惜与期许，不动声色却滋润万物。
“爷爷。”
“嗯。”
“谢谢你。”
鳞泷依旧沉默，只是轻轻抬眼，望向那轮圆月。又过了许久，他才缓缓开口，声音很轻：“进去睡吧，明天还要赶路。”
音叶重重地点点头，将心头的情绪尽数压下，转身朝着木屋走去。
院子里只剩月光，和鳞泷独自伫立的身影，守着即将远行的、沉甸甸的牵挂。
第二天一早，天还蒙蒙着，三个人就醒了。
他们都没说话，各自起身收拾行李，行李其实不多，最重要的是一些食物和水。
音叶拿起面具，对着窗纸透进来的光，看那朵小花。颜料已经干了，和木头贴在一起，像是本来就长在那里的。她把面具斜挎在脸上，木头贴着颧骨，有一点凉，又把爷爷给的日轮刀放好。
锖兔已经收拾好了，站在门边，义勇也收拾好了，站在锖兔旁边。
三个人推开门走出去。
院子里，鳞泷左近次站在那里。
晨光刚刚翻过山脊，落在他身上，浅浅一道金边。衣摆洇着一层潮气，是山里的雾气，音叶知道，这要在外面呆很久才会这样。
三个人走过去，在他面前站定。
“师父。”锖兔开口。
鳞泷看着他们，一个一个看过去，先是锖兔，再是义勇，最后停在音叶身上。
“走吧。”他沉声道。
三人颔首，转身朝山下走去，才走出几步，音叶就猛地回身。
鳞泷左近次依旧立在原地，静静望着他们。晨光里，他的身影孤峭又单薄，背影与昨夜分毫不差。
她回过头。
爷爷还站在原地，晨光比刚才亮了些，在音叶眼里，他的轮廓反倒模糊了，究竟是雾气还没散，还是眼前被泪水洇得模糊，音叶分不清楚。
“爷爷——”
那两个字冲出来的时候，喉咙里有什么东西哽了一下。
鳞泷微微一怔。
音叶望着他，眼眶微热，一字一句掷地有声：“我会回来的，一定。”
鳞泷没有说话，只是缓缓、郑重地点了点头。
音叶转过身，继续前行。
锖兔沉默地站在她左边，义勇安静地站在他右边，三人一言不发，走进漫着薄雾的林间，融进渐亮的晨光里。
三个人走了很久，终于来到了鳞泷左近次口中的最终选拔地。
在进入山里的时候音叶就已经闻到花香味了，如今看到眼前的一幕，让她叹为观止。满山满谷的紫藤花，从山脚一路铺到山顶，花瓣落下来，纷纷扬扬的。
那是通往藤袭山的方向。
“藤袭山。”锖兔低声道。
音叶站在那儿，望着那片花海。风吹过来，花瓣拂过面颊，带着一点点若有若无的香。
音叶想了很多，爷爷、真菰、妈妈，最终都化作心底稳稳的勇气，她抬起手，摸了摸斜挎在脸上的面具，那朵小花静静地贴在她的脸上，每时每刻都能感觉到。
“走吧。”她说。
三个人迈开步子，朝那片紫藤走去。